「――……何だと？」

とある建物の中の一室。
部屋の主はぴくりと眉を動かした。

取引のブツの一覧を確認し、部下に準備を任せ煙草に火をつけて訝しげな目で貴方を見やった。
睨みを聞かせているが、その視線は取って食うようなものではなく、どちらかといえば貴方の真意を探るようなものだろう。

全く。
アポも取らずに勝手に訪ねてきておきながら随分と勝手なことを言う。
今のファミリーは内部分裂をするような状況にはない。
とするならば、下手人はファミリー外……その最有力候補は目の前に居る男が所属するファミリーの者ということになるだろうに。

「貴様、俺がそのような依頼などしないと分かっていてフザケたことを抜かしてるんだろう。
　そのような事を貴様に持ちかけられるまでもない。
　―――下手人は必ずこの手で殺すと決めている」

生真面目で堅物な男だ。
我が主と言わんばかりに敬愛していたボスが亡くなったとあれば心中穏やかなはずがない。
努めて冷静ではいられなくなるだろう事を貴方が好機と見るかは定かではないが、確かにその表情にはありありと苛立ちが現れているだろう。

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ようこそいらっしゃい！
もったいないおばけであります。
リカルドの役職は反魂師でありますよ！

誰を蘇生しようか今からワクワクッとしております。

「然程年の変わらない大人を子ども扱いするな。
　―――は、許可も出さない内から貴様は………………」

調べた内容によれば、むしろこちらが年上だったはず。
この男にとってはただの軽口であることくらいは分かっているし、煙草を吸い始めたからといって咎める気は元々ないのだが。
それでもこの憎たらしい態度にはいちいち口を挟みながら、芳しいカプチーノの香りに「ほう……」と口端を上げた。

「フレンドシップシガーをここで一人で吸うなど良い趣味をしているじゃないか」

それだけ贅沢をしているということだろう。
とはいえこちらも手にしているのは、ロングサイズでスレンダーな黒いフォルムのシガローネ。
輸入業をやっているからこその他国の銘柄であり、高級品であることは伺えるだろう。

「…………」

ソニーは決して間違ったことは言っていない。
確かにこれが逆の立場であったなら、手柄を先走った者をファミリーは許しはしないだろう。
何の考えもなくただヘッドだけを落とすのは愚の骨頂であるのは間違いない。
今度は自分が命を狙われる番になってしまい、下手人は今頃何処かに隠れて震えているに違いないのだから。

もっともらしい話に簡単に乗るつもりはないが、この口ぶりからわかることもある。
それだけはしかと受け取っても良いはずだ。
この男もわざと悟られやすい言い回しを選んでることくらい承知であろう。

「相変わらず回りくどくていけ好かんな。
　貴様らの事情と興味は理解をするが、我が家族がそちら側に頼って仇討ちするような事は決してありはしない」

フン、と息を鳴らし、煙草の紫煙が空中に霧散した。
つまるところ、此方側もまだこれと言った情報がないということは貴方も十分に理解できるはずだ。

「ファミリーの者たちは家族だから友人ではないとでも？」

対称的に質の良いスーツに身を包んだ高級感溢れる男は、年齢相応の北部の人間らしい体躯だろう。
ソファに腰掛けていようと、10cm以上も身長が違えば視線は違う。
向かいのソファから貴方を見下ろして、ふー……っと吸い込んでいた煙を吐いた。

案外友人と本当にそう思ってるのではないかと思えなくはない。
それなりに長く取引をしてる間柄であり互いの素性も割れているのだから、自分としても気遣いをしなくていいというのは楽だとは認識してるところだ。

だからといって、生真面目なこの男は血の掟に従い貴方を友人と認めることはしないのだが。

「俺は出しゃばった手柄は必要としていない。
　……が、今以上の力をつけて成したい事は確かにある」

眉間にシワを寄せ、頭の中で計算を繰り返す。
この男の誘いを鵜呑みにするわけではないが、これが”取引”であれば話は変わってくる。
それによって不利益を生じないのであれば、掟に反することはない。

　　

「――――………欲しいものは簡潔に書け。
　融通できるものは追加で用意しよう」

部下を顎で使い、用紙と筆記用具をあなたに差し出した。

「……あの方を敬愛しているのは俺だけではないと言うことだ」

花屋としての一面も、素性を調べてる内に当然見たことはある。
表向きの仕事がマフィアとしての顔と直結してる自分とは随分違う二面性だ。
もっとも、リカルドの場合は取り繕った顔をするのは大の苦手とするところだから、違って当たり前の部分なのだが。

相当女を食い物にしてるというし、付き合いきれんと思えば更に眉間に寄るシワが濃くなった気がする。
女づきあいの激しい同僚の顔をさらに思い出して、頭痛まで襲ってきたようだった。

「……貴様はいちいち癇に障る言い方をする奴だ。
　取引相手でなければとっくに物を言わぬ姿にしているところだが……まぁ、俺も馬鹿ではないんでね」

接近戦に持ち込む力は当然持ち合わせているが、本職としては狙撃手であるがゆえに分が悪い。
それが分かっているから簡単に激情に身を任せることはしない。

「ほぉ、拳銃をご所望とは珍しい」

だから冷静に紙面の希望リストに目を通し、貴方に見えるよう出しても良いものにチェックを入れ部下に回す。
ドラッグ類は問題ない。他のアルバの人間にも出している物だし使い方もわかっていることだろう。
拳銃はありふれたものとは言え、調べれば足がつきやすいものの一つだから十分に経路を偽装できる物だけをしっかりと選んだ。

――その間わずか数分。

仕事は早いのが信条だ。
一両日中に全てのものを揃え、きっちりと納品をしてくれることだろう。

長年オイルを継ぎ足し使っている貴方からもらったジッポ。
大事に使っているんだろう、質が良いで新しい物で揃えた身の回りの物の中にあれば古臭く見えるかもしれないが、この男はこれだけは変える気がないようだ。

「―――はい」

運転をしなあがらもその耳は貴方の一言一言を漏らさぬよう集中して、その”忠誠”の二文字を胸に刻む。
ノッテの忠犬と言われるほど忠義に厚い男である事は貴方も知っているはずで、だからこそ、それはきっと言われずとも答えはわかっていることだろう。

だから真に答えるべきは、弱みとも取れそうな最後の問い。

今までであれば少しだけ迷ったかもしれない。
リカルドは貴方につくとともに、最上に位置するボスも正しく敬愛していた。

だけどボスはもう居ない。

信号が変わり、ブレーキを踏んで静かに停車すると小さくその口は開かれる。
これから始まるであろう跡目の奪い合いには辟易するが、リカルドにとってのボスはもう、一人しか存在しないのだ。



ミラー越しに貴方を見つめる瞳には、僅かたりとも笑みはなかった。

「……っちょ、
　」

車を走らせた拍子にハンドルを取られ、急な路線変更にUターンを重ねれば流石のマフィアも一瞬ひやりとしてしまう。

「全く。死ぬなと言いながら殺す気ですか？
　向かいますから大人しくしててくださいよ」

数ある寝床も全て頭の中に叩き込んであるから迷うことはないだろう。
興奮冷めやらぬ様子を見ているのは嫌な気分はしない。ましてや、敬愛する上司に同じ景色を見せてもらえるというのであればこちらも嬉しくなるというものだ。

貴方ほど態度には出さないが、逸る気持ちは胸に秘め差し出されたUSBを受け取った。

「ハハッ……！
　これは貴方のという訳で……。
　託していただけるのは有り難く、えぇ、墓場まで死守いたしますとも」

一体中に何が隠されているというのやら。
築いてきたもの全てというのであれば、言葉以上の重みを持つのは確かだろう。
生憎今は端末を持ってきてはいないし、見るには何か特別な準備が必要のように聞こえるが、元より一蓮托生の上司である。
何が隠されていようとその恩義に反することをするつもりは全く無かった。

/*

――これは会議が一段落した時間帯。

「マウロ、……機嫌は直ったか」

椅子から立ち上がり、スーツを整えながら未だ座ったままだろう貴方にそう声をかけた。
案外面倒見が良いのは子供の頃からのことだ。
もっとも、その頃は正義感にあふれていたものの子供故にうまくいかないことも多く、よく泣きべそをかいていた事だろうが。

「全員で取り乱したところで何も解決しないからな。
　お前がそうなら俺は落ち着いておかなければならんだろう」

あぁ見えて、ツィオも腹の底では穏やかではないはずだ。
自分とて――――

「俺も腸は煮えくり返っている。
　仇は必ずこの手でと、思うくらいにはな」

忠犬が、主を失って平静でいられるわけがない。
ただ、密輸業として多数の人と接しなければならない分、ただ荒れるわけにはいかないのがわかっているのだろう。

「…………。
　必要なものはいつでも言え。融通はしてやる」

「ハッ―――貴様は上客だからな。
　俺が直接対話して応対しているだけ、幸運なことだろう」

下のものの対応でどうにかなる相手なら、態々自分自身が出る必要はないのだ。
それでは対応が難しく、下手を踏めば新たな抗争の火種になったり、ファミリーに不利益を講じてしまう恐れが有るからこそ最初から責任者が出て取引をしている。
同じマフィアであるならば、それこそが警戒されながらも最上の待遇であることも分かっていることだろう。

互いが互いの力をよく理解しているからこそ成り立っている関係を、今ここでどうこうする気はこちらにはない。
言葉に出すことはないが、こちらもまた、自分と貴方でなければこの関係にはなっていないと思っているという事だった。




「手品を用意しておくという考え方には賛同するが…………」

やれやれ。下手人は本当に不幸なことだ。
全くもって自業自得だが、こうして、両方のファミリーから狙われることになるのだから。

そんな事を考えながら、まだ1/3程残っている煙草を灰皿に押さえつけ火を消した。
振り返られる前にソファからは腰を上げていたが、その要求には不敵な笑みで返す。

「もちろん、丁重に見送りをしようじゃないか。
　――Buona giornata」

「……なるほど、それは確かに誰にも知られるわけにはいきませんね」

背中にゾクリとするものを感じた。
それは自分に迫る死の気配なのか、それとも目の前の上司が纏う死の気配なのかは判断がつけられそうもない。

それでも、この上司が争いそのものに魅入られてしまっている事を頭の何処かで理解してしまった。
自分が拾われた頃からそうだっただろうか？
当時はまだ、ここまでの状態ではなかったように思うが、それでもこれだけ手間のかかった情報網パンドラの箱は一朝一夕で作れるはずはない。きっと、この上司はもう何年も魅入られてしまったままなのだ。

だから静止などできるはずもない。
その小さなつぶやきも、執着に染められた目の色も正しく理解してしまった。
”死に急ぐなと”いう言葉をそのまま返してやりたいが、そんな興が醒めるような事を言うべきではないだろう。
付き従うと決めた部下に出来ることは、後始末とにつきる。

「了解、ボス。行き先は―――アジトでいいですね」

今度こそやっと、部下は大人しくなった上司の回収というミッションを成功させた。
それはこの10年で慣れきった対応だ。

「そうだ。
　俺もアイツも、お前と同じだ」

だからこそ。
ここでまた3人になれたからこそ、誰か一人を無駄死になどさせたくない。
同じ立場でいたいと、そう思っている。

「だがお前はすぐ平静を失いがちだからな。
　会議でも言ったが……調査だけは十分にしろ。
　特に……この仲間内を調べるときは、だ」

敵対組織の人間なら、多少のことは抗争の内にできても内部の人間となればそうはいかない。
シワの寄った眉間を抑えながら、深く息を吐いて、そして頷いた。

「ったく、本当にわかっているのか？
　薬は勿論準備しているが、一人で突っ走って行くんじゃないぞ。わかったな？」

念には念を押す。
どれだけ確認してもあなたに関しては不安が残るのだから致し方ないだろう。

ともすれば一触即発のような会合だ。
相手が一人きりで出向いてくるわけがないことも、ちゃんと理解している。
互いに心理戦のような状況を作り出し、何度も会っているのだから、情報以上に相手のことを知ってしまっているというのはどう関係性を表現して良いのか不透明だ。

「……………」

カプチーノだけではない紫煙の香りが、少しばかり鼻についた。
ふと、いつも電話一本で呼び出してくる上司の顔が浮かんだ。
そういえば、この男はあの人の所の孤児院に居たのだったな……と、そんな事を思い出してしまった。
態々そんな事をあの人の耳に入れても仕方ないと触れないでいる一件だが、思い出してしまうと少々具合が悪くなる。

「よせ」

だから伸びてきた手に対して、割って入ろうとする部下を手で静止して、伸びてきたそれを黙って受け入れた。
触れてきたては存外温かくて、互いに血の通った人間であることを主張している。

「俺はピアスなんぞ似合わん。
　そんなものは女にでもくれてやれ」

盗聴器でも仕込んだ物をよこしてくるのか、それとも。
何にせよいつものように、煙のごとく消えてしまう男を追うようなこともせず、男も踵を返して建物の中に帰っていった。