……修復師が、水晶宮の封鎖区域に侵入したと。
　そうか。なら普段の手筈通り、港を封鎖なさい。
　協力者を洗い出して捕縛後に種族を同定。
　血液、体毛を採取し、尋問にて
　所属するコミュニティと………


　────待て、　　この　においは、　なん、
　

　水晶宮って、生物の保存って役割から
　温度湿度の管理、みたいなものが
　いっとうに徹底された施設…なんだって。
　……締め切った金庫の多いこの島で、
　いちばんに『呼吸』を必要とする施設だとか。
　
　後天的ではあるんだけれども、
　大気の流れは此処を中心に渦巻いてるんだ。
　だから都合が良かった。
　君をコレクションとして迎え入れて貰うのにも、
　都合が良かった。

[呪いを孕んだ腐臭は、狂馨は、
まるで泡が弾けたかのように急激に質量を増し、
潮風に乗って島の四方八方へと拡散していく。
赤い呪布を身に付けた略奪者たちが
各所の保存施設の窓に投石や矢を放って砕く。
だが、それを衛士に報せる市民は居ない。
駆け付ける衛士も、警備員も居ない。
長い歴史が作り上げた宝箱の中に、
赤を纏った賊は次々と侵入し───誰も止めることができない。

]*
　

　ケイリーさぁん、さすがにこれは体に悪いですよ
　「えぇ……この方が落ち着くんだけどなぁ」
　だーめーでーすぅ、第一借り物を汚したらどうするんですかぁ

[とりあえず床と台所だけは片付けます、と部屋に突入する
めぼしいものを片付けて床を拭くだけでだいぶ違うはずだ]

　「シロタエちゃん」
　はぁい？
　「仕事続けてていいかな？」
　

[はあ、とため息を吐く。

明らかにゴミとわかる物だけを拾って袋に詰め台所を覗く

不意に、何か甘いものが腐ったような臭いがした>>3]

[きっと食べ残しの何かが腐っているんだろう、でも

ああ、なんだろう、なんかちょっと？]

　「……シロタエちゃん」

[声を掛けられて振り返る
いつもと変わらない……いつも以上の笑みを浮かべてケイリーが立っていた]

　「ちょっとね、今調べてる件の証明をしたくて……実験台になってくれるかな？」

[は？何を言っているんだこの人は]

　無理ですよ
　「いいじゃないか、ほんのちょっと、ちょっとだけ犠牲になってくれればいいんだから」
　だから無理だって言ってるじゃないですか！

[無理、というのを意に介さないように手を引いて奥へと連れ込もうとするのを振り払う
ああ、]

　「何でだい？僕は実験がしたいんだ、協力してくれても……」

[忌々しいくらいの笑みで懲りずに手を伸ばすのに、娘の中で何かが切れた]

　

[そう言いざまにテーブルの上にあった分厚い本を取り上げて
その背の部分をケイリーの頭に叩きつけた
ロクに食事もしていなかったらしい男は床に倒れる
その頭部に二度、三度と本を叩きつけると床にを散らしてケイリーは動かなくなった]

　あーあ、言っても聞かないからこうなるのよ

[罪悪感なんか感じない、むしろ、そうむしろ気分がいいくらいだ
今まで、]

[気分がいい、そう娘は今までになく気分がよかった
いう事を聞かないロクデナシは、

だって、向こうが悪いんだもの、ねえ]

　アタシは、なぁんにも悪くないわ

[だから、そう

もっと世の中のロクデナシを片付けちゃいましょう！
娘は朗らかな顔でケイリーの家を出る

何故か外に置いてあった角材一つ手に取って**]

　

　
　
彼らから知らされたわけではない。
けど、その時が来た時に判るようにと事前に準備していた、所謂借り物の魔具。
それが、ピリリと自分の身体にその訪れを知らせるように痺れを齎した。
ぴくり。
体を反応させ、仕事の準備をしていた私は急いで>>3口に布を巻く。
狂うことの無いように。
目的の物を得る為に準備していた、理性を保つ為の品。
風邪を引かないように。
埃で喉を痛めないように。
そんな風に、仕事のない時は普段からも使っていた物だ。
だからきっと、今着けていてもそんなに怪しまれない。
そう願う。
しかし、欲に塗れたこの店では。
その腐臭に、欲の内側のさらに闇に潜んだ欲を燃え上がらせる。
身を潜めながら店を抜けるが、聞こえてくる音はそれはひどい物だった。
　

　
男の悲鳴。その内容から、魔羅を食いちぎられたのだろう。
女の悲鳴。相手の男に殴られているのだろうか。
男の哄笑。女の髪を引き、濡れてもいないのに尻の穴に捩じ込んで。
女の哄笑。男の顔の上に跨り、奉仕を強要する。
　
実際に見えた物、察してしまった物。
一先ずここから逃げようと。逃げて目的の物を得ようと。私は店を後にする。
店の中は血の匂いもあれば糞尿の匂いも酷くて、例の腐臭より更に臭って眉を顰めた。
あの人の為に。
愛しいあの人の為に。
体も魂も売り渡しても。
手に入れなければならない物がある。
その場所の検討はもうついている。
だから、店をそっと抜け出ると私は街中へと繰り出した。**
　

　──現在：慈厳寺──



［龍龍たる体躯の修行僧が、夕刻の鐘をつきました。
　秋色に染まった梢を、夕陽がさらに赤く染めています。］

　……お勤めご苦労様でした。
　あなたはもう寺院にお戻りなさい。
　私もまもなく。

［修行僧を見送りながら、私はしばらくの間ひやりとした夕方の風に身を晒していました。
　袈裟の下には、例の赤布を忍ばせています。

　枯葉の香りの中に、粘りつくような甘い腐臭を感じた気がしました。
　深いため息を、秋風にひとつ交えました。］

　　　我昔所造諸悪業
　　　皆由無始貪瞋痴
　　　従身口意之所生
　　　一切我今皆懺悔


［懺悔文を三回。唱え終えるころには、香りははっきりと強く為っていました。
　渾沌の時が来ます。己の罪を、見つめましょう。］**

　　　医師は、大切なものを守るもの。




　

　

　

　

　

　

　　　───夕刻: 路上───

[昼餉を買ったのは、行きつけだった「仔狐亭」だっただろうか。>>0:5
忙しい医師のために、時折遅めのテイクアウトを特別に作ってもらったこともあったかもしれない。



歩きながら軽く食して、暫く束の間の散歩を楽しんでいた。
今日は診療所は午前営業(急患を除き)だったためか、少々心に余裕があった。

──────刹那、「いつも通り」で「そうではない」夕刻の鐘を聴いて俯いた顔を上げるのは……きっと明日の予定辺りを考えていた頃だったろうか。]**

　──回想：病院にてノーヴァと──

［その時もやはり、診断は「年ですね」でした。>>0:93
　そういえば、母も晩年は腰の痛みを訴えておりました。
　なにもこのようなところまで母に似なくても良いものを、血の因果とは面白いですね。］

　そうですか。
　こうも何もかも年のせいとなると、いちいち診ていただくのが申し訳なくなりますねぇ。

［私の言葉をたしなめるかのように、助手のお方が優しいお言葉をかけてくださいました。
　こちらの若いお嬢さんは、以前は環境が変わることに悩まれていたご様子ですが、近頃は表情がすっかり明るくなられました。］

　ありがとうございます。
　……仏教には、抜苦与楽という言葉があります。
　この世に生きるすべてのものの苦しみを取り除き、安楽を与える。つまり慈悲心を表した言葉です。
　正しく抜苦与楽された方に、弱音で返してはいけませんね。

［私は自らの口の行いを恥じました。
　第一、心より申し訳ないと思うのならば病院になどかからなければ良いのです。
　痛みに耐えかねて、身体を惜しんだのは、私自身なのですから。

　倒れたあの日はともかく。］

［お医者様の声は落ち着いておられました。>>0:94
　島唯一のお医者様として、幾人もの死と戦った、勇ましくも悲しい経験によるものでしょうか。
　安らかな死を願って見送ることしかできなかった私と違い、お医者様は処置をしなければいけません。
　責任あるお立場で、様々な思考が渦巻いたことでしょう。

　押し当てられた額が熱く、私の意識に焼き付くようでした。>>0:95
　実際のところ、私の命を繋いでくださったのは、数々の管ではありましょうが。
　その熱をたぐりよせて、自我を取り戻したような気がしているのです。］

　年寄りの習性のようなものでして、有難いと感じると、体が自然と動いてしまうのです。
　居心地が悪いでしょうが、どうぞお諦めください。

［お医者様が見回りに来られた頃>>0:96には、冗談を返せる程度に回復していました。］

　ええ、とんだご心配をおかけしました。
　よりによってワクチンで死んでしまいでもしたら、怖がって打つのをやめてしまう方もありましょうから。

［明かりはすぐに遠くへ追いやられ、お医者様のお顔はあまり見えません。
　そうでなくても、ここのところ視界は白く濁り、表情の判別もつかない有様です。
　たとえ昼日中でも、お医者様の赤らんだ顔や、深く刻まれたクマ（本当にご苦労をおかけいたしました）にも気づけなかったやもしれません。
　老人特有の青い環の浮いた瞳を、皺に埋もれるほど細めて、お医者様に微笑みかけます。
　碌に見えぬ瞳には、相手に恥をかかせないという善き点もありましょう。］**

　
　 ── 夕方：北東の路地 ──

[ヴェレスとは、食堂では
どんな事を話しただろうか。
食事の後にはしっかりと薬を飲んで
少し、気分も落ち着いたように思う。

そして彼と別れ、日の落ちた頃に向かうのは
先程遅れた同僚が案内したという
美術館側から水晶宮まで向かうルート。>>0:140

同僚が遅れてまで案内した道がどんなものか、
ぱっと確認してみよう、という気持ちで。

ぼぉ……ん　ぼ……ぉん　と、
鐘の音が響く中、>>13

男は、その路地へと足を踏み入れる。]

[傾いた陽は、路地に届かず。
案内したという道は今はやや暗いものの、
裏道ながらも路面が舗装されており、
たしかに起伏も少なく歩きやすかった。

……しかし、人に関しては
そこまで少なくはないらしい。

この辺りを掃除している人達なのだろうか？
口元にをつけた人たちが
美術館の方へ、あるいは水晶宮の方へ
歩いて行くらしいのと何度もすれ違う。]

　……流石に多くない、です？


[何人も何人も同じ赤を纏う人が行くのは
今日までの間に、見た事があっただろうか。

不安に思った男が、すれ違う一人に
声をかけてみようかと振り返った時、

周囲を流れる空気の中に、が香った。>>3

初めは勘違いかと思ったが、甘ったるい香りは
消えるどころかどんどん強くなって、
まるで密室の上から水を注ぐみたいに
辺りの空気を重く濁らせてゆく。


……何だか、嫌な息苦しさを感じる。


妙な空気に当惑し、
立ち尽くす男の後ろに建つ家では

最上階で空を見上げていた娘が
まるで飛べる事を確信しているように
何もない空中へと足を踏み出した。]

[鳥の翼を持たないどころか、男と同様に
地を這う者達の尾を持っていたらしい娘は、
勿論、踏み出したつま先で風を捉えることもなく。

彼女は重力に引きずられるまま、
ベシャリ、と潰れるような音を立てて
レンガの道に墜落した。]


　
　な、なにっ？　大丈夫でありますかっ！？


[脳漿の弾ける音に
男は振り向き、潰れかけた娘に駆け寄る。

しかし、男がしゃがみ込んで傷を確かめようとする横を、
赤い口布の人々は気にも留めぬ様子で通り抜けてゆく。

それどころか、「ぶつからなくて良かった」とか、
「危ないことをしやがる」とか、
迷惑がるような言葉さえ聞こえていた。]

[明らかに、いつもの町とは様子が違う。
している間にも、どこか遠くからは
窓の割れるような音や、甲高い悲鳴が。

それから、この香りの中でさえ
狂ったようにあげられるな笑い声が、
男の耳にまで届く。


……何が起こっているのかわからないけれど
まずは、保管施設の様子を観に行かなければ。



男は、自分ではもう助けられないらしい
憐れな娘の傍を離れようと
膝に手をついて
なんとか、立ち上がる為に力を入れる。

本当は、この場を離れる事も
のだけれど……]

　

　……えっ？


[男は、気づいてしまった。

己の底から沸き上がるに。
此処から離れて、通りに出る事さえ、
とても、””と感じている事に。]

[嫌だ、と気付いてしまえば
沸き上がるものを抑える事はできない。

この路地でさえ、人が一人命を失いかけているのに
こんなにも沢山の凶兆が聞こえているのに

不用意に表に出ていったら
そこにはどんなに恐ろしい光景が
広がっているだろう。

もしかしたら、刺されるかもしれない
もしかしたら、殺されるかもしれない

もしかしたら、見知った人さえ
その凶刃に、倒れているかもしれない。

でも、すでにここに残る事さえ
男には恐ろしい事だった。]

[逃げたい、隠れたい
どこでもいいから、今すぐ
暗く静かな場所へ。

何者にも怯える必要のない
脅かされる事のない平穏へ逃避したい。

逃げなきゃ、隠れなきゃ、離れなきゃ
この恐怖が零れ落ちる前に、
くるしくない場所へ
怖くない場所へ]


　ひ、　ぁ
　だめ　　だめであります
　あふれる……！


[ぽた、ぽた、と、乾いた道に染みをつくるものは
冷汗だったか、恐怖からの涙だったか。

どちらにしても、僅かに粘性を持つそれには
””が混じっているのに違いなかった。

垂れ落ちるものは増えるばかりで、
男がそれを止めようと頬に当てた手を伝って、
溢れて、落ちて、染みを広げる。]

[警備員として、赤い彼らの行く方へ
事態を確認しにいかなければならないのに、
脅かされている人を助けなければいけないのに

ひどい匂いや断末魔の響くこの空間で
無防備にしているのが恐ろしくって。

とうとう、細い道の真ん中に立つ事さえ
耐えられないようになると、

男は恐怖に浅くなった呼吸を整える間もなく
近くの物陰に飛び込んだ。


……かつて、厳しく警備の目を光らせていた男が
目を回したように狼狽えたと思ったら、
道の端に積まれた空の木箱の山に潜り込む様は、
行き交う赤い正気の者には可笑しくさえ見えたかもしれない。

しかし、崩れた木箱の隙間から道の方へ
情けなくにょろりとはみ出した尾は、
滲み出したの粘膜を纏って
不用心な者へのを示している。*]

　

　


　

　

　[使用人の一人が大慌てで階段を駆け上がった。
　 丁度、二階の踊り場で主人と鉢合わせるように。]


　　　　　　　　敷地内に暴徒が……
　　　　　　　　　部屋に石を投げ込まれた！


　[怪我はないことを示す少年と、駆け出す使用人。
　 その腰に提げられている鍵束をそっと盗み取る。]


　

　

　[屋敷の一階の物置の鍵を開け、内側から掛け直す。
　 並んでいるのは庭木の手入れ道具や、

　　
　



　 少年の手が、その中から小ぶりな刃物を選び取る。
　 それから幾つかの古びた魔道具を懐に忍ばせた。]

　

　

　[上階ではひっきりなしに靴音がしている。
　 慌ただしく右往左往する使用人達。
　 当然ながら庭園に侵入した暴徒など居るはずもない。

　 それらがひとつ、またひとつと止む。
　 薄気味悪いまでの沈黙が屋敷中に染み渡る。

　 少年は小さなナイフを手に物置を出る。*]
　

[少し歩くと今日何度目かの少女の悲鳴が聞こえた
興味無さげに視線を向け、のしかかっている姿に覚えがあって近づく
さっきの酒癖の悪いロクデナシカーヴィだと気付いて舌打ちをする]

　

[なら、やっぱり野放しはダメよね、なんて言いつつ近寄って
カーヴィの頭に思い切り角材を振り下ろすと、鈍い音がして頭が割れた
スイカたっだらもうちょっと綺麗に割れたでしょうにって呟いてカーヴィを蹴飛ばし少女の上からどかす]

　もう大丈夫よー

[と笑って見せた娘が見た少女は不満げな顔をしている
だがそれは娘に向けられた不満ではなかった]

　「ちょっとおじさん！私のこと襲ってくれるんじゃなかったの！！」

[そう叫んで向かったのは倒れたカーヴィのもと]

　

[言いながらカーヴィの衣服を弄り股間に手をやって、取り出したそれを口に含んだ]

　「最後までしないと許さないんだから！」

[実際は半分くらいもごもご言っていたがそんなことを少女は言う]

　あらぁ、邪魔しちゃったのかしら？

[目の前で、今度はカーヴィが襲われているけれど娘は止めたりはしなかった
元はカーヴィが襲っていたのだし、少女がその気なら止めるのは野暮だし
カーヴィ自身も嫌がってなかったし……嫌がるも何もなかったけれど]

　まあいいか。

[そんなことを呟いてその場を離れる。
血まみれの角材を手にしたまま*]

[朱に染まり、傾いた陽光が
市街地に長く冷えた影を落とす。
幾度も幾度も其処で繰り返されていた筈の
人々の営みは今や其処には無い。

肉屋の硝子棚を拳で叩き割り、
陳列された生肉を手掴みで引き摺り出し
破片の刺さった己の腕から流れる血液ごと
次から次へと口に押し込んでいく肥った地人。
獣人の店主は路上で犯された末に引き裂かれた女の死体を
鉈で更に細切れにしつつ片っ端から機械に放り込み
ドス黒い腸詰め肉を延々とひり出し続けている。

職人街では、表情を失った刀鍛冶が
焼けた鉄をハンマーで叩く。叩く。叩き続ける。
何度も何度も叩いて叩いて叩き続けて、
そうすれば鉄は粉々になって、
やがて彼は只々金床だけを叩き続けるだけ。
彼にだけは見えているのだろう。
想像を絶するほど美しい光を放つ、渾身の刃が、金床の上に。 ]
　

[書店の前の路上には奇妙なものが広がっていた。
チョークで書き付けられた難解な数式に難解な図形、
まるで古代文明の陶器に刻まれた幾何学模様のように
丸眼鏡を掛けた魔人の少女が息を荒げながら、文字を、数を、
彼女の頭の中で爆発する閃きを書く。書く。書き連ねる。
それはやがて向かいの煉瓦壁にも進出し、
壁を舐めまくっている若い男の背中臀部そして頭部にも刻み、
街路樹の葉の一枚一枚、石の一つにも数式は刻まれ、
チョークが尽きればペンを、ペンが尽きれば己の指先を切りその血液を。
此処はもはや異空間だ。彼女の頭蓋、その内側のようなものだ。

野菜を犯す男。人妻を犯す女。
ころすころすころすと泣き喚きながら、衛士から奪った槍を振り回す少年。
誰が着れるのか検討も付かない巨大な服にミシン針を叩きつける女。
その数々を足蹴にして、見向きもせずに、
性欲や暴力衝動を孕み飛び掛かってくるものたちに
拳や脚を叩きつけ、赤い呪布を身に付けた略奪者達は駆ける。
彼らの求める宝の元へ向かうもの。
または手近な民間の窓や扉をぶち壊して、金目の物を狙うもの。]
　

[　

　　　だ


　　　　　　　た　ん。

　吹き抜け階段の巡る広間。
　其処に次から次へと降り注ぐものがある。
　死体。いや違う。衝突する瞬間までは生きていた。
　虚な目を、否、”居場所を見つけた安堵”に満ちた
　泣き疲れて安堵した子供のような、
　さかさまの人間ひとりふたりさんにんよにんごにん、
　だ　　　たん。だ　　たん。次々と堕ちてくる、堕ちてくる。
　広間を塗り潰さんばかりに、赤い血液が広がっていき、
　ああ、また”おかわり”の追加だ。
　だ　　たん。　だ　　たん。]

　　自殺願望持ち、か。
　　……確か銀鷹公の屋敷では、
　　若手の研究生を奨学生として受け入れて
　　小さな研究室を与える……
　　みたいな慈善もやってたのだっけ。

[見上げる螺旋階段。壁際には開け放たれた部屋の数々。
そのひとつひとつに若き研究者が住まい、夢を追って、]

　　どいつもこいつも行き詰まりで、
　　正直死にたい気持ちで一杯だった、ってことかな。

　閉じた箱にはお似合いの末路ってやつだ。


[踵を返せば、もう其処には興味の一欠片も残らない。
螺旋階段を登り、次々と身を投げていく学徒に目もくれず
略奪者の首魁は屋敷の上層へと向かっていく]**

　

　

　



　　
　　
　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　

　[階段を覚束なく降りて来る使用人の面々。
　 彼等もまた、あえて若く未熟な個体として選ばれ、
　

　　 渦を巻く、渦を巻く、呼び起こされた思惑。
　　 誰もが理性で縛り付けて来た本音。
　　 封じながら、良心を果てもなく傷付けられながら
　　 命令を遵守し少年の肉体を損ない続けてきた。]

　

　

　

　　


　

　　　　　　　　　　　　

　　　　　



　

　

　[血に濡れたナイフを携えたまま、
　 少年は他に誰も居なくなった大広間を一瞥する。

　 喉を、頸を掻き切られ血の海に沈む幾つもの屍体。
　 結界は窓と共に破られ、何もかもが狂い果てた。

　 それでも仕事はまだ残っている。
　 最後の仕上げをしなくてはならなかった。]
　

　

　

　

　

　[再び呪布の結び目をきつく締め直し、
　 少年は燃え盛る生家を後にする。

　 肩から提げた普段使いの鞄に入っているのは
　 彼が副葬品として選んだ品の数々。



　 望まない儘に生み出され、地位を着せられた。
　 そしてこの結末に辿り着くまでに抱いてきた感情は
　 どれだけ歪んでいたとしても真実に変わりなく。*]

　

──　回想：いつの日かの本堂にて　──


　
［懺悔文は、よく唱えられるお経の一つです。
　それだけ重要だからではありますが、お経のままでは意味が分からないでしょう。
　短いお経を三回繰り返した後に、私はお集まりいただいた皆様に向き直りました。］

　仏教の開祖であるお釈迦様は、人の心の仕組みを解明されたお方です。
　お釈迦様は、苦しみとは自身の煩悩──つまり心が生み出した妄想であり、煩悩を捨て去ることによって涅槃寂静、すなわち究極の安心を得るとされました。
　さて、百八もあると言われる煩悩のうち、代表格となるのが貪、瞋、痴です。
　
　貪とは、むさぼり、必要以上に求める心。
　
　瞋とは、怒り、憎しみ、妬みの心。
　
　痴とは、おろかさ、愚痴、無知。
　仏教では、これらを心の三毒としています。
　毒です。この毒は己自身を蝕みます。
　己を守るために、できるだけ早く捨ててしまいなさいと繰り返し説かれました。

　ですがどうでしょう。
　これらの心を、本当に三毒だと思われますか。
　欲しいものが手に入らなくて苦しみ、
　理不尽な扱いへの怒りにのぼせ、
　己の立場で物事を推し量っては悪口をおっしゃる。
　これらの三毒に苦しみながらも、どこかで自分は正しい、間違っているのは相手であるのに何故分かってくれないのだと、そのように思ってはおられませんか。
　そうであるからこそ、三毒を手放せずにおられるのではありませんか。
　本当に三毒であると──己を殺しかねない危険な感情であると。認識しておられるならば、一刻も早く手放そうとするはず。
　毒ではないと思っておられるから、後生大事に抱え込んでしまう。

　三毒は炎のようなもの。燃え盛れば、あっというまに勢いを増して自らを包み込みます。
　どうぞ、自身の三毒を、ありのままに見つめ、御仏に告白してください。
　けれど三毒を評価してはいけません。こんなことを考えるから自分は駄目なんだとか、私の中に生まれたこんなに多くの苦しみはあいつのせいだとか、そのような評価をすれば、ますますご自身が苦しくなります。
　だから何も言わず、ただ黙ってそこに居てくださる御仏の前で告白をするのです。
　自分の中の欲の火種を見つめることで、炎は燃え広がることなく収められます。
　そのようにして、苦しみは自ら制御せねば。

［かつて、そのように説いたこともありました。
　けれど──
　既に炎に呑まれてしまった方々に、説法とはなんと無力なことでしょうか。］*

　


　[燃える、燃え行く、二十余年の記録。
　 彼は知った、故に物証に意味はなく。
　 彼は去った、故に発明に意義はない。
　
　 炎の立てる音、建材の崩れる音。
　 灰と化す調度品の数々、過ごした時間、
　 何度没収されようと密かに組み上げて来た魔道具たち、
　 幾度となく読み返した書物、擦り切れたペン、
　 母が編んだ衣服、「兄」と交わした手紙。そして。

　 取り残された肖像画、その柔らかな瞳が
　 愛する我が子の罪を見据え、見届け、燃え尽きる迄。]

　

　

　

　

　[学星院の低階層では混沌が広がり始める。
　 階級の低い職員達がこの下界へと送り込まれ、
　 その上で遠隔操作により結界を取り払われた。

　　 とどのつまり、彼等は悪影響を恐れた指導者により
　 『学星院も被害者である』という名目を作る為の
　　 尊い犠牲となったのである。]



　

　

　

──　夕刻の鐘の後：境内にて　──

［梵鐘の柱に、を見つけました。
　私は、この島を売った賊ですから。
　売国の罪は私の独断です。寺院は知らぬこと。
　ここもまた、結界の保護の対象とされておりました>>0:57。
　賊に隠れ蓑を差し出す代わりに、慈厳寺は欲の炎や暴徒の襲撃から逃れられるのです。
　そうして、暴動が終わった後、難を逃れたこの寺は、霊験あらたかな寺院としてますます大きく、地位を確立していくのでしょう。

　御仏が、まがい物の神になってしまう。
　
　私は路傍の石を拾うと、その柱の印を、削り壊しました。］
　
　　　
　……放下着。

［全ての執着を、捨ててしまえ。］

［街から隔絶された寺院でありますから、日が落ちると、灯はごく最低限になります。
　ぽつぽつと立ち並ぶ石灯籠が、夕闇の中に朧げな明かりを写していました。
　一歩、一歩と歩きなれた道の歩みを進めるうちに、伽藍の影が見えて参りました。
　僧達の住まう庫裏や、ご本尊様のおられる本堂。
　それらも、あの印が守ってくださっております。
　私は庫裏の後ろに回ると、印を打ち消すべく、石を握りしめました。
　放下着、と呟きながら。

　今は夜のお勤めの時間です。
　本堂からは、誰かの読経が聞こえてきました。］

『

　　　　　　　

［──何かが落ちる音がしました。
　きっと、手のひらから石が滑り落ちた音だったのでしょう。
　しばらくの間、呆けたように夜風に老躯を曝していました。
　自分が立っているのかさえ、よくわかりませんでした。］

『どなたかおられるのですか？』

［ふと、庫裏の障子に小さな影が映っていました。影から伸びる手は障子戸にかけられ、今にも開かれそうです。］

　出てきてはなりません！

［思わずぴしゃりと𠮟りつけました。］

『……お師匠様？』

［まだ幼い声に、精一杯毅然とした声で答えました。］

　街で騒ぎが起きているようです。
　自らの身を守ることに徹し、決して出てきてはなりません。
　ですが、お寺を頼って来られた方があれば、必ずお助けしてさしあげなさい。

［ああ──と。
　自分自身に深く落胆しながら、私は踵を返しました。
　放下着。全ての執着を捨て去ってしまえ。
　けれど私には、この寺院を捨てることができなかった。
　他人の死であれば、予測はできても手を貸せた。
　にもかかわらず、身内となると、この手で死の因を作ることができなかった。
　なんと浅ましい利己心でしょう。］

［捨てられぬのならば、自我を抱えたまま立ち去るしかありません。
　白い尼頭巾を外し、赤い呪布を巻き付けると、私は街へと歩みを進めました。

　甘く腐った匂い。その中に、きな臭い嫌な臭いさえ混じっています。
　歩みを進めるにつれて、私は突き付けられるのでしょう。己がしでかした事の大きさを。］**

　
慣れ親しんだ街は、それは酷い様相だった。
私は向かう。あの宝の元へと。
愛しいあの人が願ったあの力の元へ。
一振りの小太刀を手にしながら、けれど、目立つように走るのではなくて、物陰から物陰へ、隠れるように、逃げるように。
欲望を抑えられなくなった人間は恐ろしい物だ。
ただでさえ、その欲を受け止めて暮らしの糧を得ていた私だが、それだって耐えられないと思う時はあった。
娼婦なんて弱いもの。
換えの効く欲望の吐口の最もたるもの。
首を絞めるのが好きな男がいた。
髪を掴んで手綱のようにして犯すのが好きな男がいた。
前戯もろくにせずに痛がるのを好む男もいた。
締まりが良くなるからと尻を叩く男も。
そんな男たちが欲を曝け出したなら、此方は殺すつもりでないと勝てないだろう。
私の力は決して強くない。
だから、逃げて逃げて、この機会に得る物を得て、そうして飛び出すつもりだったのだ。
飛び出して、あの人の元へ。
　

　
そうして物陰を選んで逃げていたからか。
細い道、裏道、人通りの少ない場所。
>>32その、木箱の崩れた奥側の方。
尾のはみ出る広い道の方ではない方から入ってきた私は、彼の正面から見ることになったのだろうか。
それとも、彼は怯えて顔を隠していたか。
人影にぎくり。体をこわばらせる。
相手を睨みつけながら油断なく木立を構えた。
　
　
「…くそっ。」
　
　
小さく悪態が出てしまう。
身を固くしながら彼の様子を窺う。
攻撃的な状態だろうか。
それとも、他害的な状態とは違うのだろうか。
見定める必要がある。*
　

[町はどこもかしこも狂気の沙汰
悲鳴　歓声　怒声　嬌声
何かが壊れる音　何かを叩く音　そして何かが落ちる音

誰も誰も誰も、人の話なんか聞いちゃいない！]

　でもいいわ、だって誰も困ってないみたいだもの！

[困るも何も自分のことしか見えていないのだけど
娘もまた「自分にとって迷惑なロクデナシ」以外はどうでもよかったから
周りのことなど知らぬ素振りで通りを歩く
時々手を出してくるロクデナシを殴り倒しながら]

[気まぐれで路地に入ると様々な色に塗りたくられた壁、壁、壁
その前で男が何かを振り回しながら壁をく染めていく]

　「ははは！そうだ、僕が求めていたはこの色なんだ！」

[その足元には腕を捥がれた女の死体、男はその腕の切り口で理想のを描いていた
だけどそのは、見る間に暗くく変わっていく]

　「なぜだ！？　何故なんだ！やっと見つけたが！！！」

[男は死体から新たなを得ようとするが、流れた血はすでにどろりと固まっている
嘆く男が顔を上げ娘を見た、まるで宝物を見つけたような顔で、笑う]

　「ああ、僕の、理想の……そこにあるんだろう？」

[女を殺しただろう刃物を取って、ゆらゆらと娘に近づいてくる
ああ、わかるこいつは言ってもわからないだ]

　

[ふん、と言い放つ
男はぶつぶつ言いながら近付き刃物を向けてくる



をよこせ、とか言いながら突っ込んできた男の横っ面を角材で張り倒す
懲りずに向かってくるなら二度三度、そうして、男が落とした刃物を拾い上げ
その胸元に突き刺して]

　

[そう言って引き抜けば勢いよくが迸る
その赤に、自分の流したにそれでも男は歓喜して]

　「あぁ、これだ……今度こそ、この　　、で」

[よろよろと壁に這い寄りを塗り付けて、崩れ落ちた]

[青磁色の壁にずらりと並ぶ、
大小様々な草食獣、肉食獣の首。
まるでアラベスク模様のように
円を描くよう釘打たれた蝶に蛾に甲虫。
天井をぎこちなく泳ぐように吊り下げられた
亀やエイ、小さな鯨の骨格標本。
王の前に控える騎士のように、
恭しく膝を立てて鎮座する人骨。
皮を剥いた人間の標本。
人の皮だけの標本。
枝葉めいた神経系だけの、標本。

床タイルの一部は分厚い硝子張りで、
その下にあるらしい、細長く浅い水槽で
生きた魚がゆったりと泳いでいるのが垣間見えた。

此処は晩年、生物学に傾倒した黒鴉公が
キャビネットや水晶宮から更にお気に入りの物を選び出し、
彼の趣味に沿った形式で飾り立てた廊下。]
　

　……報告で聞いてたけど、悪趣味ったらないな。

[べ、と吐いた唾は透明な硝子に落ちる。
何も知らぬ顔の淡水魚がゆらりとその下を通り過ぎる。
生命の歩み、形、歴史を並べた標本箱も、
略奪者にとっては耄碌老人の玩具箱でしかない。

けらけらと嗤いながら廊下を疾走する使用人女
───たぶん、モップ掛けが楽しくて楽しくて仕方がないのだ───を、二、三歩の軽い歩みで避けながら、
略奪者はずかずかと大股で奥へ、奥へと進んでいき、


歩みは、ある地点で止まった。]
　

[島を混沌に堕とした略奪者は跪く。
騎士の様に。標本のように。信徒のように。

其処にあったのは、漆黒の額縁。
その内側で、腹から開かれ、薄く平され
磔にされた白銀の獣皮。
突き出した鼻と三角形の耳から狼だと分かる。
……だが、狼の物にしては明らかに大きい。
四肢は長く、爪も鋭く、長いたてがみは毛髪のよう。
保護の為の硝子に押し花めいて押し潰された毛並みは
いっそ、緻密な銅版画のようにすら見えただろうか。]



　　

[がつん。
硝子に突き立てられた鑿から
蜘蛛の巣めいた亀裂が走る。破片が降り注ぐ。
煌めく硝子編の中、滑るように落下した銀色の毛皮は
抱擁でもするかの如くに、獣人の子の身を包み込んだ。]
　

[　欲望の赤に染まった街を、
　 銀の獣が疾駆する。
　 分厚い毛皮を背に被り、
　 呪の穢れに手を染めて。


　　奔る、奔る、奔る。
　　彼が地を蹴り向かう先。
　　コレクションを積んだからくり車が
　　首魁を乗せ、港に向けて走り出すべく
　　今か今かとその時を待っていた。　]*

──　街へ　──

［街が近づくにつれて、筆舌に尽くしがたい惨状が露になりました。
　街は、夜の底に沈んでおりました。
　もはや街の基盤を維持する方も狂っておられるのでしょう。
　街灯は、その多くが灯を失い、ただ卒塔婆のように突っ立っているばかり。
　けれど人工的な灯を失えば、夜空が息を吹き返します。
月は昼をも欺く明るさで、影さえも作るほど。満天の星々と共に、じっと人の欲を見下ろしておられました。
　街は、銀月に照らされてなお、赤黒い。
　灯も灯らぬくせ、人々は騒がしく。
　暴力と殺戮に溢れているくせ、辺りに響くは笑い声。
　私はただ街並みの中を歩き続け、老いた眼に惨状を焼き付けて回りました。］

［路傍には若い女性の御遺体が。顔は原型が分からぬほどに腫れあがり、明らかに性暴力の痕があります。
　その腕に抱かれた赤子は、母が既に死んでいることに気づかず、乳房に吸い付いておられます。乳が出ないことにいら立っているのか、強く噛みすぎて乳首からは血が滲んでいました。
　欲に狂った人々の中に、時折私と同じように呪布を巻いた方がおられます。
　彼らは何をお考えなのでしょうか。私にも街並みにも目をくれず、自らの目的に応じて去っていきました。
　
　また、放火もあったのでしょう>>1:62。
　島の北側の空は赤く、夜空をも焦がさんと伸びあがっていました。
　火の光は迷い風に吹かれては千切れ、扇を広げたかのよう。飛び火も時間の問題でしょうか。
　近づいてみれば、きっと火が雨となって降り注いでいることでしょう。
　もくもくと立ち上る煙が、雲に加わっていきます。煙たさにむせび泣きながら、火の粉の残る灰が降る中を歩き回りました。］

［また、いったいどういうご事情があったのでしょうか。
　頬を赤黒く変色させ、胸に刃物を突き立てられた男性が、べったりと血塗られた壁に貼りつくようにして亡くなられていました。満面の笑みのままに。>>1:84
　その近くには腕を失った女性の死体が打ち捨てられています。>>1:83］

　……あぁ、なんということ。

［筆舌に尽くしがたい情景を、陳腐と知りながらもあえて表現するとすれば、地獄でしょうか。
　私はお二人に丁寧に合掌しながら、安らかな眠りを願いました。］

［──裏切り者の証を身にまといながら、深々と頭を下げる姿は、見る者からすればさぞかし滑稽だったことでしょう。］**

　
　── 夕方:北西の路地にて ──

[深まる狂気と共に、夜の帳は降りて来る。

陽が落ちる前から暗かった路地は更に黒を増し、
足元に何が落ちているのかさえ不明瞭にしていた。


先刻墜落した娘の身体>>27は
彼女の飛び降りた家の家主らしい
壮年の男によって家の中へと連れ戻され。
血痕を残して、路地からは消えていた。

そうして一人と一つの帰った家からは、
ひっきりなしに厭らしい罵倒と
なにかを打ち付けるような音、歪な喘ぎが響くから、

近くの木箱の山に頭から潜り込んでいる男は、
この場も落ち着ける場所ではないのだと理解する。

奇妙な情事の音の響く空間は平穏とは言い難く、
まして此処は路地の片隅。人が通る可能性がある限り、
安寧は簡単に崩れうるものだった。]

[もっと安全な、落ち着ける場所を探さないと。

路地に新たな人影が現れたのは、>>81
そう考えた男が、伏せていた顔をあげた時だったろうか。

最初、男は尾の方ばかりを気にしていたが、
何者かが頭の方に居るらしい事に気付くと、
びゃっ！と短く悲鳴をあげて
急いで木箱の山から這い出し距離を取ろうとした。

しかし、漸く相手の顔、身体、手元を見て、
睨まれている事、刃物が握られている事に気付くと、
男もまた身体をこわばらせる。]


　あああっ　あ、あの　あのっ！

　あぶない！近付いたら、そのっ　あぶないです！
　ころしてしまいますっ！これ、べとべと、毒です！どく！

　あっ、　そ、そう！
　おれがどきます、すぐどきますから
　だからっ！きっ、切らないでくださいっ……！！


[己のまみれた粘液を指差して毒だと言い、
逃亡の機会を求めて命乞いを唱える男に対して、
彼女はどのような判断を下すだろう。**]

[通りは相変わらず大騒ぎ
いつもはいい子の子供たちが菓子屋に群がって、手も口もべとべとにしながらお菓子を貪っているし
それを嗜めるはずの老店主は、店の隅で酒瓶と共に転がって動かない
犬を犯そうとして逆にモノを噛み切られ、それでも腰を押し付けてる男の後ろから
別の男が尻を狙って弄っている

娘はそれもただ眺めるだけ、だって自分には関係ない
それに、迷惑そうじゃないもの、

そんな通りの真ん中を、銀色の何かが駆けていく>>90
犬にしては大きくて、そしてどこか気高く見えて]

　あら不思議な子！　蒐集されないように気を付けなさいなー

[なんてのんきに声をかけてみた
まさか蒐集されていたものが「逃げ出した」なんて思わないから
その獣に興味を引かれたか、後を追いかけ捕まえようとする学者風の連中ごと見送って
別方向に歩き出す]

[通りを少し逸れると小さな広場
いつもは人々を癒す木立には、奇妙な果実がいくつも揺れている]

　誰かに迷惑をかける前に、って、良い事ね！

[それぞれの思惑なんか知らない、だけど「死んでしまえば迷惑はかけない」から
この場合娘の頭には後始末や葬儀のことはない、だって自分には関係ない
そうしている間にまた一人、新たな果実がぶら下がる
枝は鈴生りで今にも折れそう！
なんて思っていたらいい音を立てて今ぶら下がったばかりの枝が折れた
落ちた男は虚ろな目をして立ち上がり、別の枝を探してまたぶら下がる

いっそ手伝ってあげようかしら？
でも、誰にも迷惑かけてないから放っておきましょ！

そうして変わらず朗らかな笑みのまま
花壇の花の香りと果実から漏れた汚物の臭いが混ざり合った広場をあとにする*]

　── 夕方:北西の路地にて ──
　
死体なんて気にしていられない。
此方が被害者にならないよう、そればかりを気にしている。
だから、転がってる死体には目もくれなかったし、今気になるのは目の前の男のことばかりだった。
ここで見てしまって、いきなり掴まれるかもしれないのだ。
いきなり犯されるなんてものは良い方で、そんな事は毎日やられている。
想像もできないようなえぐいことを強要されたら。
死んだ方がマシと思うようなことをされたら。
そう思うと、男の存在を確認した時、どうしたってその危険性を確認したくなっていた。
　
いきなり殺せなかったのは、自分の中に残る人の理性というものだろうか。
　

　
「べとべと？　毒？」
　
　
>>96悲鳴をあげたかと思いきや。
物騒なことを口にする男を訝しむ。
どうして毒なんて纏っている？
見たところこの怯える男は、欲望を隠すための赤い布は身につけていないよう。
とすると、これがこの男の欲望？
だとするとうわあ、と思わずどん引いた。
よく考えればこれがこの男の、種としての特徴かもしれないと思い痛れたかもしれない。
しかし、今は非常事態。
そこまで冷静に考えつくことができず。
　
　
「毒浴びるなんて…変態…？」
　
　
その毒を自分で浴びている分には良い。
けれど、いつそれが「君もどう？」となるか分からない。
道を明け渡すという男に油断なく切先を向けながらじりじりと背を向けずに横を通り過ぎようとする。
此方に攻撃してくるなら許さない。
少しでもおかしい挙動を見せれば、その切先は彼の肌を裂くだろう。
　

　
「近づくだけで人を殺すような毒をまとって
　平気なのは種族のこともあるでしょうけど
　…気持ち悪い。」
　
　
それは、ほとんど独り言。
吐き捨てるようにつぶやいた言葉が苛立ち紛れに零れ落ちる。
あの毒は接触したら？　吸い込んだら？　摂取したら？
どんなふうにきいてしまうのだろうと思うと、その危険性に鳥肌が立った。*
　

　

　

　

　

　　　
　　　

　

　

　──── 過ぎし日々；昼下がりの安息

　[経験は総ての人にとっての宝である。
　 そう説いたからこそ、業火を免れた場所もある。
　 例えば、罪過の象徴たる地下の蔵書の数々だとか。]
　

　

　

　

　

　

　

　

　[エール酒のボトルを慌ただしく運ぶ様子の給仕に、
　“美味しかったです、また来ます”と告げて
　 騒がしい店内を後にした夕暮れ前のこと。

　 再び仕事へと戻っていく彼を見送って、
　 これから訪れる非日常が一体何を壊すのか
　 改めて一つ一つ計算しながら帰路へ着いた黄昏に
　 影が暗く長く伸びつつあった。*]
　

[それは、まるで静寂に忍び寄る病魔のようだった。

普段から薬剤を嗅ぎ分けていた医師の鼻孔は、澄んだ空気の場所には似合わぬ腐臭を確かに感じ取る。



人一倍敏感な感覚器官は、慣れないそれに対応出来ずに麻痺を起こす。激しい眩暈に襲われて、思わず眉間を押さえて下を向いた。
思わず沈みそうな意識をどうにか繋げば、軽い足取りは水を含んだみたいに重くなる。様々な感情が噴き出て、表現すべき言葉が分らなくなった。

────きっと、背後から声がかからなければ、その場で倒れていたかもしれない。]

　

[はっと我に返って顔を上げれば、退勤した筈のジェインが息を切らして駆けよってくるのが見えた。




身重なりに外の世界を確認しようとしたのは看護助手としての使命感だったのだろうか。落ち着かなそうに片手はひっきりなしに膨らんだ腹を摩っている。
漸く知り合いを見つけたというのに、男の様子は呆然としていてなんだか身が引き締まっていなかったから。「先生？」と彼女はもう一度呼びかける。一定の距離を保ったまま。]

　

　　─────噫、　ごめんごめん。寝不足で。
　　然し、それは本当かい？
　　怪我人が出ていないか心配になるな…………


[呼びかけに応じるように目の焦点が戻ってこれば、その声色は“いつも通り”の穏やかな響きを帯びていた。
眼鏡の奥底に見える瞳は焦燥感が浮かんでおり、状況を飲み込めていない一般市民のようにも見えた。
困り眉の儘、ジェインは安心したかのように小さな笑みを取り戻す。]




　　　あはは……ごめんごめん。
　　　一緒に様子を見に行かなくちゃね。
　　　でもその身体じゃ遠くまで歩くのは大変だろう？
　　　僕が支えてあげよう。さあ、此方に。


[妊婦を気遣い、手を差し伸べる。
その誘導も、自然な動作も、全てにおいて“彼らしく”“違和感がない”。何より精神が弱く、守るべき我が子を抱えた女にとって孤独から救ってくれるような存在のようにも見えたから。

呆気なく警戒心を解いた女は言われるがままに男のプライベート・ゾーンに入り込み────、]

　
　

　

　

[足を再び上げれば、動かなくなった看護助手の腕をそっと引き上げる。意識はないが、呼吸はしていることを確認した。
今度はこちらが安堵したように息を吐く。

医者は命を守るべき存在なのだと知っているから。]


　　……大丈夫かい？もう歩けないか。
　　おぶってあげよう。なに、安心するといい。
　　ちゃんと治してあげるからね。


[心の底から心配するような声色を滲ませ、懐から薬剤の入った注射針を取り出し脈に刺す。


“治療”が終われば今度こそ彼女を背中に抱いて、ゆっくりと市街地に向って歩き出す。]