［みぃちゃん達と戯れたり、久々の固形食、
　しかも舌に馴染んだ地元の料理を堪能している内に、
　あっという間に年が明けた。
　新年会と挨拶回りは２日からだし、元旦の今日は
　普段のように、自分で着付けようとしたら。
　今日の着物を見繕ってくれた彼女に、
　『時雨様。お手伝いします。』と、柔らかく、
　けれど当然のように告げられる。］



　　　……？　じゃあ、お願い。



［俺はこういう時に逆らわない。
　彼女の目の前で服を脱いでから、…ぁ、と思う。
　ヒート明けでも、俺はまだぽやぽやしてたみたいで。
　肩口や腕にも痕が残っているのを、この瞬間忘れていた。
　お世話され慣れてるとはいえ。流石に気まずい。
　けれど、彼女は顔色一つ変えずに、
　失礼します、と手際よく着付け始める。］

［彼女の手で、元旦らしく華やかに装ってもらう。
　失礼します、と彼女は再び断りを入れてから、
　メイク道具らしきものを取り出し、背後に回った。
　肌色のそれが、首輪の際に塗り込められて───］



　　　ぁー………、



［ようやく察した。
　髪で隠れてるかと、思ってた……
　それに。家族と使用人だけだし。
　安全地帯だし。ぽやぽやしてたし。
　だって。健人が。俺に。
　また身体が熱を持ちそうで、無理矢理思考を止める。
　ありがと、とそっと囁いてから、座敷を後にした*］

── 学園 ──


　『────時雨、時雨！』


［始業式が終わって、自販機に立ち寄り教室に戻った直後。
　何故か抑えた声で、女友達が俺を呼んだ。
　じ、と物言いたげに俺を見つめてから。
　彼女の席の椅子を指差す。］


　『………ここ座って。髪。結ったげるから。』

　「え、いーよ。今日体育とかないし。」


［たまに髪を弄られるけど、大体体育とか調理部の時とか。
　あとは。お出かけがあるって、知られてるときくらいで。］


　『いいから。座んなさい。』


［問答無用で肩を押さえつけられて、椅子に座らされる。］

［桃ちゃんは黙々と髪を編んでいるし、
　ちょっと手持ち無沙汰だ。
　カーディガンの袖に半ば隠れた指で、苺カルピスの
　パックを胸元に抱えて、ちぅちぅ啜る。おいし。
　そしたら、何でか頭上から溜息が降ってきた。］


　『時雨はさぁー……、それ、わざとじゃないよね？
　　自意識過少な自覚ある？』

　「？なにそれ。」


［自意識かしょー。
　口内で繰り返している間にも、
　慣れた手つきで後ろ髪が結い上げられていく。
　人の手で髪を弄られる感覚が、気持ちいい。
　健人に髪を乾かしてもらう心地良さを思い出す。
　項に垂れる、一本の編み込み。
　毛先を少しずつ引っ張り出して、
　わざとほつれさせてる感覚があった。
　桃ちゃん、お洒落さんだもんな。芸が細かい。］


　『今日から３日…や、念の為５日。
　　毎朝あたしか、他の子がやってあげるから。いーい？』

　「んん、ありがと……？」

［妙に具体的な期間が気になったけど、
　こういう有無を言わせない空気を出してる女子に
　逆らうのは、経験上得策じゃない。


　……なんか。最近もあったな？こういうこと。


　自分の席に向かいながら、ふと思い出して。
　人前ではまず触れることのない自分の項に、手を伸ばす。
　ちょうど編み込みの下に隠れる位置に。
　まだ残る、瘡蓋の凹凸。］

［ぶわっと身体が熱くなって、産毛が逆立つ。］



　　───………、ッ！？



［………嘘。肩のは治ってたから、
　こっちも消えてると思ってた。
　そういや、番の噛み跡ならずっと残るんだよな？
　もしかして、Ωの項の周りって、
　傷消えんの遅かったりする……！？

　項を押さえてばっと振り返ると、
　桃ちゃんが、半眼で俺を見ていた。
　ようやく気づいたか、と言わんばかりの顔で。　
　一気に顔まで熱くなる。

　今外だったら、あのマフラーで顔の半分くらい、
　ぐるぐる巻きにできたのに。
　今直ぐそうしたい。健人の匂い嗅いでたい。
　そんなことを思いながら。
　先生が来るまで、机に突っ伏していた**］

──　正月の集まりにて　──

［世良家での俺の最低限の役割は正月の挨拶だけだった。
系列企業やお世話になった方々の集まるパーティーと。
親族間の顔合わせの集まり。

表向きの理由は俺と弟がまだ成人していないため。
外部への顔出しを控えていることになっている。
本当の理由は…………
弟の教育の進捗度合いと、俺との比較を恐れたためだ。
だからこそ俺は常に弟のフォローに回って。
周りを立てる動きをしてきた。

けれど今年はそれを辞めた。
調子に乗って漏らす不用意な一言。
目上の人間を軽んじる言葉を公言する若者の傲慢さ。
身に着いて居ないマナー。協賛企業への知識と理解不足。
別に弟を貶めたかったわけじゃない。
ただ。現実を知って欲しかっただけ…………］

［普段と同じことをしているのに。
周りの反応が普段と異なり白けていく弟の困惑を余所に。
自分はじっくりと周囲を見回して。
分家や一族の同年代の人間を観察した。

立ち居振る舞い。周囲への話題の降り方。
会話から伺える頭の回転の良さや。
給仕や裏方の人間への対応まで。

それから。幾人かに声をかけて。
軽く話をしたり。何人かとは連絡先の交換も行った。
若い人達の間では、別の家が主催する七夕の会の話題も出て。
伝承に因んで若い人達を引き合わせる。
所謂お見合いのような会らしいけれど。
強かな若者からすれば、家や学校を超えた横の繋がりを作るのにも利用しているらしい。
自分はそう言うのに疎いから色々と教えて貰った。
寄付金で成り立つ私立では。生徒会とは別に家の家格のみで構成される会が存在する学校もある事や。
そこで来年会長になることが決まっている人とは、妙に話があったし。頭の中で家の来歴を検索すれば納得も出来た。］

［時雨に仕立ててもらったタキシードを着て出た会合。
普段より三割増しで見目好く見えただろうし。
おかげで口が滑らかになった相手もいると思う。

今年も政治家の先生にはご挨拶をして。
写真も撮ってもらった。

弟のフォローを怠った事への母の当てこすりは酷かったが。
父親は俺が顔を繋いだ相手を評価しているようだった。
今年も大人しく父に写真を渡して…………
帰り際。珍しく弟に声をかけた。

『勉強はちゃんとした方が良いよ？
　身に着けた知識や教養は。決して奪われる事の無い財産になる。』

父親の運命の番は一般家庭の出で。
弟は集まりでの失態を逆恨みしていた。
逆鱗を逆なでしたかもしれないけれど…………
それは俺が生きていく上で身に着けた術で。
それを弟に伝えたのは。俺の精一杯の優しさだった。**］