少し休むことにする。

　　余計なお節介かもしれないが
　　君も、その紙にある罪について
　　考えてみると良い。



　

［　ふらりと揺らぎながら歩き出し
　　周りから離れた場所に腰掛ける。



　

　　

　

　

　

　

　




　

　


　 そうして再び口を結ぶ。


　

　 そうして、久方ぶりに周りを見た。
　 初めは居なかったものが増えているようだが
　 …特別見覚えのある人間は居ない。


　 主に女性らの座る席に近寄って　] >>143


　　　───…喧しくして申し訳無い。
　　　
　　　
[　それだけ零し、話の邪魔をしないように
　 空いている席にでも腰掛ける。

　

　

［グリンダさんの話を聞く限り、
　きっとみな同じ状況なのだろう。
　そんなことを考えながら、］


　　神はすべてをご覧になっている……
　　やはりそういうこと、なんでしょうか。

　　……そうなんですか？
　　私は罪と自覚しながらもやっていたこと
　　ばかりだったので……


［
　と口を突いて出そうになって、慌てて口を結ぶ。
　罪と言われた事柄を明かすなんて、
　例え罪と思っていなくても話したくはないだろう。
　元より自分の事を話したがらない彼女なら尚更だ。］
　

［あの声が楽園と言っていたことを体現するように、
　お茶の手伝いへと向かえば、
　様々なものが用意されているようだった。
　辺りには茶のいい香りが漂っていく。>>141]


　　そうですね
　　あっても困りませんしいいんじゃないでしょうか。
　　……一つ味見をしてもいいですか？




　きっと考え過ぎだろうと菓子を一つだけ口に運べば、
　特に違和感も異常もなく。
　とても美味しいですなんて感想を呟いた。］
　

［エリシアさんが合流しお茶を淹れてくれたら、
　一応茶の方も一番初めに手をつけるのも忘れない。>>143
　その間に彼の方がお詫びをしに来たならば>>167
　お構いなく、と返して。
　自己紹介の流れに応じた。>>144］


　　ヴィオラです。

　　お二人は私の店に来てくださったことがありますし、
　　何をしているかは説明不要ですよね。


［思い思いの言葉を述べながら優雅、とはいかない
　ティータイムの始まり。
　情報交換といっても真新しい情報はあまり
　なかっただろう。

　茶葉は何を使っているのかとか。
　このケーキはどこのものなのだろうとか。
　そんな他愛のない話も織り交ぜながら
　悪戯に時は過ぎていく。］
　

［そうしてしばらくしてのこと。
　グリンダさんが席を立ったのを見送れば>>149］


　　……一人で大丈夫でしょうか。


［さすがに危険な人が潜んでいる、
　なんてことはないと思うけれど。
　心ここにあらずな様子であったから、
　心配気な声をあげた。］**
　

　
[手伝ってくれる手が二人分に増えたなら>>146
そちらにもにこやかに感謝を伝え。
ヴィオラ先生は、薬師の性分なのだろうか>>171
少なくとも子どものつまみ食いとは全く違う様子で
味見を申し出られて。菓子も茶も素直に差し出した。

そうしていると、まさかこちらに来るとは
思っていなかった人物に声を掛けられて。>>167
わたしは少し驚いた顔をしてしまったけれど。]


　――あら。いいえ、
　かまいませんよ。非常事態ですもの。

　……あなたもお疲れではないですか？
　よろしければ、一息入れて行ってくださいね。


[と、彼にも笑顔でお茶をすすめた。


わざわざそれを言いに来るなんて、
きちんとした方なのね。……という印象を抱く。

　

　
[女性陣には、ほんの少し浮かない顔を
見られてしまったかもしれないが。
気を取り直してお茶の時間にしよう。

落ち着いたところで名乗り合い。
ヴィオラさんには、もちろん、と笑って頷き。>>172
現状確認の方にも軽く参加した。>>147]


　そうですか、みなさん
　気がついたらここにいたのね……
　本当に迷惑な話ですよね？


[わたしから罪の話を持ち出しはしなかったが、
羊皮紙の話が出れば、同じ状況だったと
頷くくらいのことはしただろう。

どちらかというと、茶葉やケーキの話の方が
わたしにとっては盛り上がる話題だったのだけれど。]
　

　
[誰の罪の話も、今したいわけではなかった。
でも話の流れか、会話の途切れた合間にか、
溜息と共にこんな呟きを漏らす。]


　罪の定義がよくわからなくなってしまって、わたし
　もちろん国に法があるのは知っていますが……






もし彼女達の少し前の話題を聞けたなら>>145
誰でも似たようなことを思うものなのね、
なんて感想を零したかもしれない。
もっとも、わたしと彼女はまた事情が違うだろうが。]
　

　
[と、話をしている間に
グリンダさんの様子がおかしくなって。>>149
さすがに声をかけようかと思ったところで、
お手洗いと言われれば
止める理由もなく、見送ったのだけれど。



彼女を心配するヴィオラさんの声が耳に届けば>>173
わたしはまた、笑みを浮かべ。]


　……そうですね。
　戻りが遅いようなら、
　様子を見に行ってみましょうか？


[そう答えて。しばらく経っても戻らないようなら
廊下へ出ただろう。]
　

　
[その間、気を紛らわせるのに少し雑談を。




　そういえばヴィオラさん、
　もしかして、以前わたしの子どもに
　手荒れ用のクリームをくださいませんでした？
　森で、手当てもしていただいて……
　ずっとお礼が言いたかったんです


[それで確認が取れたなら、やっぱり！と喜色を浮かべ
気付くのが遅れて……と申し訳なさげな顔をして。
忙しく表情を変えながらお礼を言いつつ、
今更だが代金も支払わせて欲しいと
あらためて伝えよう。


　

　
[そうこうしているうちに、
グリンダさんが戻って来る気配はあっただろうか。

戻らなければ、そろそろ――と
わたしは廊下の方へ目を向けた。]**