ネンレイカクニン。


［白ワインが運ばれてきた時、従業員の方に
　そう言われまして>>18
　未成年飲酒、ダメ絶対。わかります。
　しかし露天風呂帰りの私は
　薄い浴衣一枚に、部屋の鍵を持っているだけ。］


　　うーん、チェックインの時に
　　学生証を提示したんですけど……
　　一応、21歳。
　　向日葵を予約した、卯月です。


［従業員の方なら、宿帳調べたり
　出来るんじゃないかなぁ、なんて。

　緊張を解すためのワインが
　すぐ傍で芳醇な香りを立てているのに
　流石に、このまま飲むのも憚られます。］

［しかしまあ今日はやたらと
　子供扱いされてる気がしますね。
　確かに色気とか、セクシーさ、とか
　無いのかもしれないですけど！］


　　……ダメ、ですかね。


［しかしその一杯が無いと
　緊張と羞恥心で押し潰されてしまいそうで。
　ダメ元、お兄さんを見上げて
　首をこてん、と倒して見せましょう。

　いやそれで出してくださるなら
　年齢確認の意味は無いのかもしれませんが。］*

［オウム返しに、更にオウムが返ってきて>>21
　スマホで確認していただくのはいいですけど
　タメ語で放たれた「待て」には>>22
　流石にぷくっと頬を膨らませまして。］


　　……


［小さく呟いたのが聞こえたかどうか。
　お兄さん、とは言っても
　そう歳も離れてないように見えるのですが。

　まあちゃんとご確認いただけたなら
　こくりと頷いたのをGOサインに、
　私はワインのグラスを呷るのです。］

　　いただきます。


［よく冷えた、そのワインの銘柄産地までは
　私にはまだ分かりませんが、
　ほんのり甘くて飲みやすいそれは
　すんなりと私の喉へと通っていきました。

　美味しい、という感想を零す代わり
　口元に笑みを浮かべてみせたでしょうか。
　続いてもう一口を含む頃には
　緊張も不安も少しはとき解れておりました。
　ふう、とソファにもたれ掛かって
　酒精が身体をめぐってゆくのを待ちましょうか。］

　　……はあ、生き返った。


［そこにお兄さんがいてもいなくても
　私はついそんな感想を漏らしてしまうでしょう。
　おじ様みたいだった、でしょうか？
　もしいらっしゃるなら、咳払いひとつ
　居住まいを正すでしょうね。

　私、てっきりこの集まりは
　お客さん同士のマッチングが行われる場だと
　勘違いしておりまして。
　この不思議な宿屋の従業員のお方は
　何をもって此処で働かれているのか
　ちょっと興味が湧いたのでした。］

　　……いやですね。
　　自分でここまで来たのに
　　結局、緊張してしまって。


［そう、前置きをした上で。
　お兄さんに聞いてみるでしょう。］


　　私、噂聞いてここに来たんですけど、
　　お兄さんも、噂を聞いてここで働こうと
　　お思いになったんですか？


［知らずに就職したなら、私なら度肝を抜きますが。

　と、私は単なる愚痴のつもりで
　タメ口のお兄さんを見上げるのです。］*

［ワインのボトルを見ても浅薄な私の知識では
　ピンとくるものはありませんでしたけど、
　「特別」ってことはよく分かりました>>30］


　　へえ……


［幾分気の無い返事に聞こえましょうが
　彼の持ってきてくださったワインもまた
　私の体の中へ、じん、と染み渡っていくのてした。

　美味し、とグラスの中に呟くと
　私はお兄さんの返答に目線を上げました。

　恋人と別れてたことと、
　此処が就職先にいいことが
　なかなか頭の中で繋がらなくて。］

　　そっかぁ……恋に敗れて、次は誰かの
　　恋のキューピットになろうと思った……
　　ってことですかね？


［結び付かない点と点を、強引に紐付け>>31
　したり顔で頷いてみせて。
　減らない口のお兄さんですが感心感心。

　二杯目のワインですっかり温まった私は
　気分よく、私の身の上を
　お兄さんに語ってみせました。］

　　私なんか、バイトの先輩に今片想いしてて……
　　いやその人超良い人なんですよ！
　　……だけど、あの、処女は重くてヤダ、って
　　話してるの、聞いちゃって。

　　で、身近に頼れる人もいないので
　　ここなら安心安全、後腐れもなく
　　初めてを捨てられるかなって！


［あはは、なんて能天気に笑いながら
　開けっぴろげに話したこと、
　きっと素面に戻ってしまえばまた
　死にたい気持ちでいっぱいになるかもしれません。］

［ですけど、今の私には
　ヴァージンは大事に秘めるものでもなく
　ただの恋の妨げで。

　恋を叶えるために
　少しでも、彼に近付くために
　女の子は誰だって、髪だって切るし
　食べたいものも我慢する。
　二重にしたり、服を変えたり。

　それと何ら変わらない。］*

［恋人が出来たら、クビ、ということか>>43
　私が想定していたよりも、
　お兄さんも、このお宿も、
　随分と色を含んでいたみたいで。

　恋人探しじゃない目的で
　異性との交遊をすることくらい、
　流石の私にも理解は出来ました。

　愚痴半分で笑っていたくせに
　急に詰められた距離に、また、
　もう目も合わせられなくなって。
　顔にかかる笑いの吐息に
　肌をくすぐられると、もう、全身の血が
　ぼこぼこと沸き立つよう。

　処女が重いかどうかの理由なんて
　私が一番。知りたいのに。
　
　投げ掛けられる言葉の一つ一つに
　羞恥心を掻き立てられて
　私は耳まで朱に染めていたでしょう。］

　　お兄さん─────……

　　あの、もし、良かったら、なんですけど。
　　貰ってくれませんか。


［私の傍ら、じっと佇むお兄さんを見上げて
　そう、お願いしてみましょう。

　恋をしないと仰るのなら後腐れなし。
　きっと、惚れた腫れたの話もなし。
　何より、私には知り得ない処女の良さとやら
　ご存知なのなら、頼もしい、と。

　正直、口に出すのも恥ずかしかったけれど
　ここはお酒のせいにしておきましょう。

　もし断られてしまえばそこまで。
　別な人を探しに行こうとするでしょうか。］**