「もしかして馬鹿にしてます？
イヤだなァ──そんなことあるワケないでしょ。
もしかして今一瞬アンタに見惚れたの、馬鹿にされた？

許してくださいよ、アンタがそんな顔して笑うと思ってなくて。
慣れてないんですよ、女の子と喋るの」

スツールを彼女の傍まで行儀悪く脚で引き寄せて、
そこに座った。──やや、脚が余る。

「僕はシトゥラ。技術者ギルドの──これはいいか。
好きなものは酒と仕事。得意武器はハルバード。

ア、そうそう。これは内緒の話なんですけど！
実はそんな筋肉あるワケじゃなくてですねェ。
魔法で筋力強化してます。僕、ホントは文系なんで〜」

ぱっと手を開いて笑った。
あとはァ、と考え込む仕草をする。

「将来の夢は〜〜可愛いお嫁さんを貰う事かなァ。
さっきも言ったと思うんですけど寂しがり屋なんで。
誰かに傍にいて欲しいんスよね〜。」

青年はどうでもいい事柄を並べ立てていく。
彼にはきっと、深刻な困りごとも何もないのだろうということが察せられるような情報ばかり。

　置かれたグラスを持ち上げ、口元へ運んでひとくち。
　その動作は自然なものだった。
　……汲む様をしっかりと見届けていたからかもしれないが。

「大した理由じゃないわ。
　……わたしが、兄さんを好きではなかっただけ」

　こくんと飲み込んで、潤った喉でそれだけを告げる。
　それから、話題を転換。

「ほかに――そうね。
　あんた、ぁ、……あなた、のことが知りたいわ。
　何をしているひと？　兄さんとはどんな仲だったのかしら」

「」

*キョロキョロ*

ブラキウムは、ギルドカードを見つつあなたを探しています。
あなたのことは会議で初めて知りましたし、言葉も交わしていません。
しかしブラキウムは、誰に対しても親しげに名前を呼びます。

「『やくし』のトルキからお届け物があるぞ〜っ」

/*

「――お世辞はいらないわ」

　不自然に力のこもった声。
　あたたかい星の下、少女の視線は冷たい地面に落とされている。

「信用できないのね。わたしも同じよ。
　……誰かといるくらいなら、ひとりの方がマシ」

　触れていた手をそっと離す。
　軽やかに二、三歩、後ろに下がって。

「あんたの言う『私たち』って――
　キューやモスのこと？
　……それとも、ほかの誰かかしら」

　ふたりのあいだに適度な距離にはまだ少し近く。
　ゆるりと首を傾げて、問うた。

「はいよォ。メレフっス。
　職業としては一応、ギルドお付きの傭兵ってところで。」

話題を切り替えたのを見て、言及を避ける。

「自衛が出来るからな、取引の代理で色々出かける感じだねェ。
　アイツとはギルドの用事で街に来てた時に、
　ちょっとした事故があったから助けて意気投合した感じ。

　友人と俺は思ってたが、寂しいモンだ。
　とは言え兄は兄、ニアさんはニアさんってコトで。
　分けて考えるから安心してくれ。ソッチも困ったコトは？」

　しばらくのあいだ、青年の話すままに任せて耳を傾けて。
　話の切れ目に、噤んでいた口を開く。

「
　……み、とれた、とかじゃなくて」

　ぴしゃりと放った切り出しと相反して、ぎこちなく続く言葉。
　見惚れたと言われた瞬間、少女の瞳には動揺が滲んでいた。

「……わたしが話すとは限らないじゃない。
　さっきだってそう。簡単に引き受けるみたいな態度。
　あんたって、いつもそうなの？」

　詐欺に気をつけた方がいいと思うわ、と最後は呆れたように。

ここまで心に壁を貼るのは何故だろうとサダルは思った
信用をして欲しいと言うには言葉も行動も怪しいだろうか、
警戒以上に拒絶する理由があるのかすらわからなかった

『』

一度書いた文字を消して、ニアに再び文字を差し出す

『ここには　たくさんの人がいる　ニアを害するかもしれない人も
　ニアを護ってくれるかもしれない人も　そう伝えたかったんだ』

『まだ星は　自分へと導いてくれる　なにかあったらいつでも声をかけて』

貴方が距離を取ろうと後退するのに合わせて同じ歩数貴方に近づいていく。

「フフ、さぁね？
　君は賢い子だから、"お馬鹿さん"のいうことぐらい大体想像つくだろう？」

根に持っているのかはぐらかすように言う。

　名乗りに頷く。あとから、ギルドカードを改めて確認するくらいのことはするかもしれない。

「……――――」

　何かを言おうとして、一度口を閉ざす。
　それが慰めだったのか他の何かだったのか、外からは窺えない。

「困ったことは、そうね……今は、問題ないわ」

　グラスの中、揺れる水面に目を落としながら。

　突然、大声で呼ばわれた名前に反応する。


「なに。
　――『やくし』のトルキ？　誰かしら」

　

　距離を縮められれば、今度は少女から離すことはない。
　ふたたび近づいたふたり。
　見上げる少女は、わざとらしく華やかに笑む。

「知らないわ。お馬鹿さんの――
　あっさり人のことを信じちゃうような、
　　　　　　
　の考えることなんて」

　嫌にはっきりとした発声のそれはきっと、意趣返しのつもり。

「解らないようなら君もお馬鹿さんなのかもしれないね」

ポンポンと頭を撫でて蠍は踵を返した。

「彼らはどうか知らないけれど、"私"は君の事それほど嫌いではないよ」

お馬鹿さんというのはやめていただきたいがね、と一言付け加えつつ、貴方に止められなければそのまま去るだろう。

　次から次へと言葉が浴びせかけられる。
　勢いに押されたように最後まで聞き終え、

「……何だったのかしら、今の」

　毒気を抜かれたような声で呟いて。
　暴風雨のような彼女が去るのを見送った。

「そうね」

　空虚な肯定を、音にする。
　ポケットに手を入れる――小さな星が、こつんと指に当たる。

「……覚えておくわ」

　導きを突き返すだけのことが、
　どうしてか今の少女には選べなかった。

『ありがとう付き合ってくれて　明日も　まとまった物を渡せるようにしておくから　具合が悪くなったら無理をしないでね』

サダルはあなたに別れの言葉を告げれば人通りがある所まで送ろうかと提案して自然にニアと離れて歩いて行くだろう
困ったような笑いとそれでもニアに対して安心をさせたいような表情だけが記憶に残るかも知れない

「だって、こっちから心を開かないといつまでも平行線ですよ。
特にアンタみたいなタイプはァ。」

気分を害した様子も無く、青年は笑った。
脚を組み直す。

「でもアンタはたしかに、“くれたのとおんなじだけを返すことにする”とお約束しましたよねェ。
信用の問題ですよ、アンタは僕の信用を裏切るんです？」

悲しそうにそう呟いて、俯いた。

「僕悲しいなァ〜〜。
悲しすぎて弓の修理が進まなくなりそォ……。
気分がいい時なら一晩で治るのになァ〜〜〜」

大きなため息と悲嘆。
役者も斯くやと言うほど悲し気にしている。
チラッ。少女の様子を長い前髪の隙間から窺った。

「
　簡単に人のことを信用するのってどうかと思うわ」

　ほとんど一息に言いきった。
　のち、溜息をひとつ。

「……ニア。ギルドは知ってるわよね。
　好きなものはひとりの時間と甘いお菓子。
　得意な武器は……ないわね。将来の夢、は……。
　…………………………………………思いつかないわ」

　時おり視線を斜め上にやりながら、とつとつと。
　どうやら話はきちんと聞いていたらしい。

「あとは何だったかしら、内緒の話？
　そうね……こんなのはどうかしら。

　兄さんを襲った犯人を見つけたら、復讐するわ。
　同じ目に遭わせたいの。ことによっては、殺すことになるわね。

　――そう言ったら、
　わたしを『助けてくれる』あんたはどうするの？」

「完全に僕がアンタのことを信用していると。
へーえ。アンタこそお気楽じゃないですかァ。


信用してますなんて、口では誰でも簡単に言える。
アンタは“わざとらしいうるさい胡散臭い”人間の言葉を信用しているんです？」

青年はさっきまでと同じ声で、真逆のことを話す。
角度を変えれば模様が違う、万華鏡のようだ。

「復讐したいんですかァ。
それがもしも巷の事件の犯人と関係があるなら。」

青年は組んだ足を戻す。

「。
情報の提供、若しくは協力者の懐柔。
気分が乗れば出来ちゃうかもしれません」

器用なので、と付け加えて。
青年は脚の前で手を組み合わせる。

「その前にうっかり僕が被害者になっちゃったら。
その時は何もできなくなりますけどォ！アハハ」