「……何も。わたしには、何も」

　ゆるゆると首を横に振りながら。
　声は、わずか。ほんのわずかに、震えていた。

「――これ以上、わたしから話せることは無いと思うわ。
　兄さんとはあまり……仲が良くなかったから」

『　メレフはとても信頼出来そうです
　自分のことは　そのお嬢さんたち以外には内緒ですよ』

ページはめくられ新たに文字は書き連ねられた
少し残念そうな顔からは焦りのような急くような様子が見られたがメレフへと向けられたものではなかった

『しっかりと　声で会話をしたかった　いつかがあれば
　悪い事教えてくれてありがとう』

煙草の終わりを眺める時には取引をしていた様子は消えて
どこか思い悩むように外を眺めていただろう

「そうかィ。……俺ァこんな性格だからねェ。
　何で仲が良くなかったか、聞きたくなっちまう。」

そう告げて目の前の少女の様子を見つめる。
一度席を立って、水を一杯淹れたグラスを目の前に置いた。
少女の観測内で淹れていたので、本当にただの水だ。

「けども、話ができねェなら別だ。
　他に興味がある話でもないかい？俺も大して詳しくないが、
　会議の事も多少は教えてやれる。雑談でも構いやしねェ。」

「そりゃドウモ。さすがにギルド員以外にゃ伝えねェさ。

　ちなみに、俺からも一ついいかい？
　こりゃ取引でもねェ好奇心だ。流しても誤魔化してもいい。」

　『その声、本当に風邪が原因かい？』

グリと消えた煙草を灰皿に押し付ける。視線は灰皿のままだ。

「忘れることに関しては……私やギルドメンバーさんの書き記したレシピ本を見たり、何度も何度も何度も何度も死に物狂いで繰り返し作って練習して覚え直したりすればカバーできますっ。それに、」

うっすらと頬を染めて遠くを見つつ、メモを取っていく。

「成る程成る程。ありがとうございます！助かりました〜。これでお仕事もより捗ります！次は失敗なんてしませんとも！」

最後にもう一度ニコッと笑い、元気にお辞儀。特に何もなければ「それでは〜」と明るく挨拶をしながら料理人は立ち去ろうとするだろう。

「魔除けのまじないは、出来るか。
　出来ぬのなら、例えば、おまえが吾を守ることは出来るか。
　できれば、直ぐにが良い」

　果たして、どうだろうか。
　けれど。老獪に振舞う少女の、感情の起伏の少ない目には。
　その時、不安が滲んでいた。

「……吾は。死にたくないのだ。死ぬのが、怖い。
　吾は、戦えぬ。経た修行なぞ、殆どが若返りの術の会得の為」
　
「……だが、吾はこのままでは、きっと近いうちに殺される。
　”シータの痕”事件の、犯人の輩に。

　だからこうして。
　頼れそうな人間には、片端から頼んで回っているのだ。
　どうせ狙われる。だったら、
　足を動かした方がまだマシだ」

　この事件に関して情報を得ているらしいように聞こえる。
　だが、どうだろう。

　占い師を信じられる人間が、
　この世を満たしているとは限らない。

戸惑ったようにスケッチブックには文字はかかれなかったがメレフが顔を上げたときにサダルは首を横に振っていた
悲しそうな顔で灰皿を見つめ喉を押さえる

『会えたら　治るかもしれないな』

薬などでは治らないものだと暗に言っているのだろう
治療法を確立していないのか呪いのような類にも思われないが、ひどく辛そうな様子は変わらない

　
「だと、
　アンタは思うかい？お嬢サン。」

貧民街。調査を続ける貴方の背後に、
不意に気配も無く声が掛けられる。

死の影に誘われてきたのか、ただの偶然か。
銃剣を背に背負った長身の男が声を掛けてくる。

「……っ！」

予期せぬタイミングでの接触に無意識に反転。間髪入れず後退。
即座に得物の槍に手をかけて殺気を纏う……が。
↓

「なーんだ。確か今回の会議に参加していた人よね？」

その顔をみればひとまず構えを解いて会話に応じる。
ただし距離は開いたまま。

「こんなところに用があるなんて。
定例会に来るような身分でも色々と大変なのね！」

カラカラと笑う。閑散とした風景には響く声だ。

「ですって？
新手の宗教？アタシはそういうのお断りなの！」

　置かれたグラスを持ち上げ、口元へ運んでひとくち。
　その動作は自然なものだった。
　……汲む様をしっかりと見届けていたからかもしれないが。

「大した理由じゃないわ。
　……わたしが、兄さんを好きではなかっただけ」

　こくんと飲み込んで、潤った喉でそれだけを告げる。
　それから、話題を転換。

「ほかに――そうね。
　あんた、ぁ、……あなた、のことが知りたいわ。
　何をしているひと？　兄さんとはどんな仲だったのかしら」

　
「っと。反応がいいねェ。」

言いながらも、青年の方も即座に銃剣を構えている。
最も、貴方の敵意が消えたのを見るとすぐに降ろしたが。

「会議の面子把握してんのか？まァ、元々傭兵なもんでねェ。
　どっちかと言うとコッチ側の方が本来馴染むんだよ。」

宗教と言われれば、そう聞こえるよなァ。と笑う。

「別段俺もそうは思ってねェよ。否定をするでもないけどな。
　生きるコト自体が痛みを伴う側面を持っているコトは、
　お嬢さんは、違うとキッパリ言い切れるかい？」

「なるほど。精神的なモンが原因か。
　実の所、最初は声の方の取引を持ち掛けられると思っていた。

　それ以上って言うのは本当に相当だねェ。」

辛そうな様子を見つめる。
これは、思った以上に上客なのかもしれない。

「犯人が『誰か』と言う取引だったよなァ？
　それについては先程述べた通りはわかんねェが、
　別に知ってる事が少しある。

　ひとつ。複数犯。
　ふたつ。その犯人に交じってるヤツがいる。
　みっつ。そのふたつめすら出し抜こうとしてる奴がいる。」

「さて、そうなった場合。
　アンタは何処に興味を惹かれるんだい？」

「はいよォ。メレフっス。
　職業としては一応、ギルドお付きの傭兵ってところで。」

話題を切り替えたのを見て、言及を避ける。

「自衛が出来るからな、取引の代理で色々出かける感じだねェ。
　アイツとはギルドの用事で街に来てた時に、
　ちょっとした事故があったから助けて意気投合した感じ。

　友人と俺は思ってたが、寂しいモンだ。
　とは言え兄は兄、ニアさんはニアさんってコトで。
　分けて考えるから安心してくれ。ソッチも困ったコトは？」

「忘れることさえも好きなことの為に……？」

どう言う事だとばかりに首を傾げる。
取引時の理由が理由だ。何やら相当な恋をしているのは、
当時からも今の様子からもわかるのだが。

「なァゲイザー。
　お前サンの好きな奴って誰なんだい？」

去り行く貴方の背に、無粋と分かった上でそう問いかける。」

沈黙は肯定
少し唖然としたのはすぐに当てられてしまったからだろうか、目を逸らして『自分の問題だから』と苦笑いをしていた



『　全部　』

浮かぶ不安の顔は欲深すぎるだろうかと持っている金銭あるいは他の類を気にし始めた
もし命で払えないならば渡せる物が少なすぎる

『みっつめ』

そしてその答えを差し出した

「できる、と言えれば格好良かったんスけど。
　生憎、俺ァはお嬢の傍を離れられない。」

「それが無くともお嬢がまだ知らない『犯人』とやらを相手にして、守るって約束はできねェ。俺ァ金にガメつく口は軽い自負があっても、さすがに限りなく不可能に近い取引を交わすほど落ちぶれてはないですぜ。」

つまるところ、無理だという返答だ。
四六時中ついて回る事が契約次第で不可能ではないとしても、追い払う力が無ければ何の意味もない。そしてその約束をできる程、相手の事を自分は知らない。

「力になれないのは悪いと思いますけどね。

……しっかし、不安がるのわかりますが、何でそこまで『自分が』狙われる自負があるんスか？何か狙われる理由でも持っているんで？」

「そうやって気配消して驚かせるのも傭兵ジョーク？
そりゃあんだけ賑やかになったら嫌でも分かるわよ！
だから代理立てる奴が多いんじゃない？」

敵意は感じない。とりあえずは安心して良さそうだ。
あまり人間同士でやり合いたくはなかったから。
魔物を殺すのとは別の覚悟が必要になる。
さて、目の前の傭兵を名乗る者もそうであればいいのだが。

「フン。アタシだってもう夢見る少女じゃないんだから世界は幸せに溢れてますーなんて言わないわよ！

救いの押し売りは暴力よ。どこまで行っても自己満足でしかない」

キッパリと言い切った。
死こそが救いだなんて、事実そうだとしても、そう結論付ける生は悲しい。
これも、アタシの自己満足なのかもしれないけれど。