「だと、
　アンタは思うかい？お嬢サン。」

貧民街。調査を続ける貴方の背後に、
不意に気配も無く声が掛けられる。

死の影に誘われてきたのか、ただの偶然か。
銃剣を背に背負った長身の男が声を掛けてくる。

「……っ！」

予期せぬタイミングでの接触に無意識に反転。間髪入れず後退。
即座に得物の槍に手をかけて殺気を纏う……が。
↓

「なーんだ。確か今回の会議に参加していた人よね？」

その顔をみればひとまず構えを解いて会話に応じる。
ただし距離は開いたまま。

「こんなところに用があるなんて。
定例会に来るような身分でも色々と大変なのね！」

カラカラと笑う。閑散とした風景には響く声だ。

「ですって？
新手の宗教？アタシはそういうのお断りなの！」

「お淑やかな人間がブチ壊して修理を頼みに来ますか？
ああ、お淑やかさじゃなくて。
スマートさが足りないのかもしれませんねェ！
見るからに不器用そう〜〜。大変ですね〜〜」

アハハ、青年は愉快そうに笑った。
馬鹿にしている。

(それが美徳でもあるが、褒めると調子に乗りそうだ。
やめとこ、猪が暴れ出したら手が付けられませんしねェ)

「使い方かァ。
仕方ないなあ、
こっちおいで、もっと近くに。僕の隣ですよ」

指をちょいちょいと揺らす。
扱いが最高に雑だ。怒ってもいい。
もっとも、この青年はいつもこうだが。

「う゛……うるさいわね！
こっちもいろいろ苦労してんのよ！
アタシが不器用なんじゃなくてそれについてこれない世界の方が間違ってるの！」

明らかに馬鹿にされているのはわかるのでむっ！と反抗。
どっちが年下か分かったものではない。
いつものようにその向こう側には煙に巻かれて気付かないのだ…！

「……ナニソレ。
もっとこう、あるでしょ。マシなやり方がさ。無いの？アンタの得物でしょ？」

怪訝そうにジト目で聞きながら、揺れる指に誘われるようにあなたの隣に近づいて行く。
怒っているし不服ではあるが、雑に扱われるのは慣れっこなのだろう。

　
「っと。反応がいいねェ。」

言いながらも、青年の方も即座に銃剣を構えている。
最も、貴方の敵意が消えたのを見るとすぐに降ろしたが。

「会議の面子把握してんのか？まァ、元々傭兵なもんでねェ。
　どっちかと言うとコッチ側の方が本来馴染むんだよ。」

宗教と言われれば、そう聞こえるよなァ。と笑う。

「別段俺もそうは思ってねェよ。否定をするでもないけどな。
　生きるコト自体が痛みを伴う側面を持っているコトは、
　お嬢さんは、違うとキッパリ言い切れるかい？」

「ハイ、握って」

ハルバードを手渡した。
ずしりとした重みが少女の腕に伝わるだろう。

(やっぱり女の子には重いかァ)

やや下がる腕を見て難しい顔をした。
しばらく眺めてから青年は彼女に近付いた。
少女の後ろに回って、ハルバードを一緒に支える。

丁度後ろから抱きしめるような格好になる。
丁寧に教えろ、を青年なりに考えた結果だ。

「重心を意識してください。
槍の感覚で持つと逆に振り回されます。
やっぱり腕が細いな、鍛えた方がいいんじゃないですかァ」

「そうやって気配消して驚かせるのも傭兵ジョーク？
そりゃあんだけ賑やかになったら嫌でも分かるわよ！
だから代理立てる奴が多いんじゃない？」

敵意は感じない。とりあえずは安心して良さそうだ。
あまり人間同士でやり合いたくはなかったから。
魔物を殺すのとは別の覚悟が必要になる。
さて、目の前の傭兵を名乗る者もそうであればいいのだが。

「フン。アタシだってもう夢見る少女じゃないんだから世界は幸せに溢れてますーなんて言わないわよ！

救いの押し売りは暴力よ。どこまで行っても自己満足でしかない」

キッパリと言い切った。
死こそが救いだなんて、事実そうだとしても、そう結論付ける生は悲しい。
これも、アタシの自己満足なのかもしれないけれど。

「とと……」

ハルバードは重い。普段の槍に先に更に金属の塊が付いているのだから槍に馴染んだ腕の感覚では重心を持っていかれるのも当然だ。

「ホントに大丈夫？やっぱり代わりの槍を――」

提案をしようとあなたに振り返ったところで、ふわりと抱きつかれて言葉が途切れた。
途端にふっと軽くなる。やっぱり力あるんだな。
こういうところは男なんだコイツ。なんか腹立つ。

「」

ぼやきながら武器を握り直す。
重心を意識して今度は振り回されないような位置でしっかりと踏ん張れるように。

「これでも力はある方なんですけど……ね！」

あなたの支える手を払うようにぐっと上に持ち上げてみる。
不器用だけれどその分力はあるはずだが。

　
「悪ィ悪ィ。これは癖みたいなモンでね。
　そうやって即座に構えてくれる子か見極めたい悪癖さ。
　それを言われちゃ何も言えねェなァ。実質委託所だ。」

銃を完全に仕舞い直す。早打ちに自信があるとは言え、
一度仕舞った状況からするのは明確に不利だろう。
敵意や戦意がないと言う振る舞いである。

「成程ねェ。暴力なのも同感だ。有罪だろうねェ。
　求めてない奴らにそれをしてちゃ何されても文句は言えねェ。

　けど、それなら。
　もし『死を望んでいる』モノだけを殺していたら？
　その場合は無罪になると思うかい？」

「傭兵ってそんなのばっかりね。
報酬が貰えればなんでもやる奴らなんてホント、理解できないわ！」

別にその生き方を否定するつもりはない。
自分はそこまで割り切れないから共感はできないだけ。

「……何？アンタは犯人の肩でも持ちたいの？
それでも人殺しなのには変わらない。もっと他に方法があるはずよ。こんな……悪趣味な死体を見せびらかすようなやり方は罪よ。無罪であるはずがない」

「健全な意見で何よりですぜお嬢サン。
つっても俺からすると、他人よりも大事なモノがあったからなだけでねェ。理解はされないとわかってるが、二択を迫られりゃ“何でも”を全て捨てて、大事なモノを得る。

その“大事なモノ”が『金』じゃなくて、
『人』だった場合は反応を変える奴が多いから皮肉なモンだ。」

ジャリ、足元の石を踏みしめる。
己が今まで幾つもの石を、他者を踏みしめたかとっくに忘れた。
それでも大事なモノは変わらない。

「別にそう言う意図はないねェ。俺みたいな男は、
他者に共感を求めたいとは思わない性質でして。

随分と真っすぐに生きてそうな子を
見かけたもんだから、単なる興味本位で聞いてるだけさ。」

飽きたならいつでも止めて去ってくれていいと暗に告げる。

「おや、きちんと持ち上がりましたねェ。
偉い、えらい。イイ子です」

やや持ち上がったハルバードに、口の端を上げた。
そのままハルバードを握る手に手を添える。
骨ばった手が少女の手を包んだ。

「実は僕、
腕に強化魔法を掛けて重さに耐えられるようにして、
これを振り回してるんでェ──
これだけ持ち上げられるなら上等です。
普通のより随分重いですから、コレ。」

ズルをあっさり告白する。
実は魔法の方が適正があった青年だったが、
魔法ではギルド連中を黙らせられないが故に現在のスタンスになった。拳が正義。

(僕って器用だから大抵のこと出来ちゃうんですよねえ。
“文系”もあながち間違ってないんですが……)

「握り方を変えた方がいい。
最悪手首が折れます、このままだとォ」

手を掴んで強制的に矯正する。
ハルバードは安定して持ち上がった。

「振り回し方はさすがにここでは指導できませんので。
自分に合った奴を見つけたらまた持って来て下さい。
森か何かでまた特訓しましょう」

「人を殺してでも叶えたい願いなんて無い。
アタシはただ毎日冒険して"一番槍"になれればそれで――」

人を、と言われると言葉に詰まる。

「そういう人も居るでしょ。しょうがない。
究極の二択を迫られる人はきっと、想像以上に多い」

ぎゅ、と拳を握りしめる。視線はあなたを見据えたまま。

「アンタが障害を踏みにじって進むというならアタシは壊さずに通り抜けられる道を探すわ。
アタシはこの槍が折れても足が折れても、心の一本槍を貫き通すだけ。まっすぐに……バカみたいにやるだけよ」

啖呵を切る。けれど最初のような勢いはない。
目の前の人間はきっと自分よりももっともっと重い何かを抱えているのは明らかだ。
言葉を紡ぎながらひどく自分の生が軽く感じられそうになるのを必死に隠す。

「……じゃあ逆に聞くけど。アンタはそれを罪だとは思わないの？
"大事なモノ"の為なら許されるとでも？」

「ちょ、ちょっと！」

今度は手。するりと流れるように指を甲を撫でていく。
力任せに持ち上げていた構えが矯正のおかげで随分と楽になったのがわかる。
……まただ。

（アタシの方が６つも年上なのに。
冒険に出ている回数も多いはずなのに。）

シトゥラには敵わない。
もちろんズルかよ……とがっかりしたところは否めないけれど。ズルをしようがそれもひとつの方法だ。
少なくとも、何も持たない者よりは確実に上であることは間違いない。
それに加えてこの器用さだ。
仮に。目の前の青年と戦ったとして自分が勝てるのだろうかと不安に思ってしまうくらいには、悔しいがその実力を認めている。

「……そう。ありがと。助かったわ」

にこっと笑って。
彼の前ではアタシはただのかよわい女の子なの？
抱かれるように。撫でるように触れられたまま。
不安も期待も、正体不明の感情ごとぐっと飲み込む。

「シトゥラはさすがね！
もうバッチリ使いこなせそうな気がしてきたわ！
そう簡単には壊れないだろうし、次の冒険は向かうところ敵なしじゃない？
槍しか使うつもりなかったけどこれなら特訓もアリかもね！」

「知らないところで死なれたら寝覚めが悪いですからね。
出来のいい生徒は好きですよ」

青年は薄く笑って、体を離した。
ハルバードを片腕で簡単に担いで、少女の腕を開放する。

青年にとって年の差はさほど問題ではない。
彼にとってメサは“守るべき対象”の一人だ。
彼女にそうはっきりと伝えたわけではないが。

「色々な武器を使えるようになることは良い事です。
戦闘のセンスはあるんですから、試してみては？
分からなければ僕に聞いてください。
何でも教えて差し上げますよォ」

ニッと笑って、ハルバードを肩に担ぐ。

「普段は気ィ張って冒険してるんでしょうし。
たまにはこうして女の子扱いされるのも悪くないでしょ？
本当はカフェとかに連れてってやって労うのがいいんだろうが。
生憎僕はそう言う事に詳しくなくてェ、すみませんね」