解散したあとの、どこかの時間。
あのお喋りなエルナトにでも聞いたのか、
ルヴァの部屋を訪ねる姿がある。

「『絹ノ道』ギルドマスター、ルヴァ。
　アンタに用事があるんだけど。いる？」

ノックもない。声だけかけた。

「あぁ、そうだね。
　あの時は俺が君くらいのころ、つまりは入隊したてくらいだったわけだ。
　ま、屈強な男たちの方にインパクト持っていかれてたのは仕方ないだろう？」

こちらも交渉事を任される身だ、簡単に引き込まれることはなく苦笑して返した。
なるほど、『silly billy』もそれなりに頭がつかえる人間を送り込んできたらしい。
それに屈強で粗野な男はこういう場には向かない、少年を送り込んだ理由もそういうことなのだろう。

「とはいえ、君が望むなら相応の人物の所にコネを取り付けても構わない。
　相応の教育を受けることを覚悟してもらわなければならないがね」

→

「……まぁそういう話はおいおい決めてもらっても構わない、それよりも今重要なのは事件の話だ。
　『silly billy』が相応の理由なく事件の謎を追うとは思えない。
　君たちは……」

不穏な話の方を前者に選んだあたり、あなた相手でも警戒の手を緩めては居ないらしい。

>>231 >>339

「……その兄さんが行方不明なの」

　次に少女が目をやった先は、ホワイトボード。
　そこには『シータの跡について』という文言がある。

「やあ、カウスちゃん。
　僕に用事かい？　気分買いたくなっちゃった？」

　呼ばれた人物は、部屋から顔を出して言う。
　あなたとそう変わらない年頃。ギルドマスターにしては少々幼く見える。

「はは、いいね。あくまで俺らを犯罪者扱いか」

被害者ぶるような言葉には、
しかしただ愉快そうな響きのみが乗る。

「これ以上あらぬ嫌疑をかけられるのは御免だね。
　この際ハッキリ言わせてもらうよ。

　

　それでも事件解決に──いや、言い方を変えるよ。
　

　……そう言えば、少しは俺のしたいこと、
　わかって貰えるかな？」

仲良くしよう、と薄ら笑む。

「行方不明？　兄さんって、ギルドリーダーだろ？」

兄さんの代理、との言葉を素直に受け取るとそうなる。
狩猟ギルドの名を冠するギルドのリーダーが、
そう易々と『噂』の被害に遭うとは思い難い。

「……その話、本当？
　例の事件のせいとかじゃなくてさ、もっと他の
　用事でアンタに連絡できないだけとかさ」

比較的現実的な可能性を提示する。
しかし胸の内では、身内がそう判断するからには
自分の提示した可能性も低いのだろうと理解していた。

「ならねーよ。

　ギルドリーダー様に顔覚えてもらおうと思ってね。
　ほら、俺んトコみたいなギルドと商人、
　仲良くしとくに越したことはないと思わね？」

宝探しギルドと商人ギルド。
そしてどちらも小規模ときた。
意訳するなら、『今後ともヨロシク』という事だ。

「変わらず嫌疑がかかったままだという事を理解してくれたようで何よりだ。
　でもなるほどね……
　確かにそう言われたほうがわかりやすいね」

どういう意図かはまだわからない。
恩を売られたからと行って捜査の手を緩める理由にはならない。
そうあってはならないのが治安を預かる騎士団の務めだ。

「まぁいい。
　ここで君たちと争う気は俺にだってないよ、ここには無関係のギルドも多い。
　特に生産系のギルドの迷惑になるわけにはいかないからね。
　少なくともこの会議の期間中は仲良くしようじゃないか、見るに堪えない屈強な男たちよりは君のほうが良い」

最後はただの美的感覚の問題だった。

貴方が一人になるタイミングを見計らい、料理人は貴方と接触を計る。

「カウスさんいますか〜？お時間あるでしょうか〜。料理人としてお尋ねしたいことがあるのですが……」

手にはメモ帳とペン。何か聞き取りしたいことがあるようだ。

「 」

*ピョン*

ブラキウムは、会議が終わった後配達をしていました。
階段を飛び降りたり、駆け上がったりしています。

「生産系……ね。静観に傍観を決めるだけ決めて、
　呑気にパイ食ってる奴らに何でそこまで
　気を遣わなきゃなんねーんだか。騎士だから？」

理解できないと肩をすくめる。

「でもそうだな。お互い余計な腹の探り合いは
　抜きにして、仲良く事件の謎を追おうか。
　とはいえ今は、聞き込み程度しか出来そうにないけどね」

「聞きたいこと？　何」

名を呼ばれると立ち止まる。借りた自室へと
戻らずに、その辺を散策していたらしかった。

「アンタは……ゲイザーだっけ？」

キルドカードを参照せずとも、
顔と名前を一致させるくらいには参加者の情報を
頭に叩き込んだらしい。

「うわ。そんなデカい声で呼ぶなよ。」

階段を降りた辺り、散策をするカウスの姿を見つけられる。

「……お届け物？　なに？　って言うか誰から？」

自分に届け物をするような相手なんて身に覚えがない。

「」

文句を零しながら、あなたの家に少年は辿り着く。
家の場所はきっと、おしゃべりなやつが
教えてくれた。

「キュー。俺だけど。いるだろ」

声だけかけて、ぶしつけに家の戸を開けようとする。
果たして開くだろうか。

「はい！料理人のゲイザーですっ。以後、お見知り置きを！」

料理人はニコッと答える。一対一の会話なので声量は常識的サイズ。

「ええとですね、私厨房に立たせていただいているんですけど……星見杯亭の台所を預かっている以上、滞在している皆さんの食事にはきちんと配慮したいんです。

ですのでよければを聞かせてもらえたらなと。
人によっては好き嫌い以前の問題で摂取すると喘息を起こしたり痒みが出る食べ物もありますから。勿論嫌いなものとかアレルギーとか、人に知られたくないものは伏せておきますよ。料理人の魂に誓って！」

料理人は説明したが、答えるも答えないもの嘘をつくも貴方の自由だ。答えるのが億劫なら適当に回答しても料理人は「成る程」と了解するだろう。

「は？　めんどくさ……」

そう言えば会合の席で、アンケートがどうのと
言っていたのを耳にした気がする。
心底どうでもいいので忘れていた。

「好きなもんも嫌いなもんもないよ。
　アレルギーも知らない。
　パイは食ったことないから知らない。
　……これでいい？」

そして爆速でアンケートを済ませようとしている。
詳しく突っ込むも納得して去るも自由だ。

「ギルドリーダーは別の人よ。兄さんは今回の代表」

　互助会のようなものらしいわ。
　兄さん伝手に聞いたことだから、詳しくは知らないけど。
　そんな注釈を入れて。

「本当よ。これに参加するために家を出て……それきり。
　……簡単に、責任を投げ出すような人じゃないのに」

「そうさ。　彼らの安全を護るのも俺たち騎士……ひいては貴族の仕事だからね。
　贅沢な暮らし、特権を許されてる分、有事の際は彼らに還元しなければならない。
　それがノブレス・オブリージュだよ。
　ま、それに戦闘スキルをあまり有してない彼らに無理を言うのもおかしなはなしだ。
　情報を提供してくれるだけでも良しとするしかないさ」

あなたの様子にふふ、と笑い。

「あぁ、戦える人数が限られている分、実働出来る人間は貴重だ。
　君やメレフの事は頼りにさせてもらうよ」

「そりゃ…………やな話だね。
　兄さんって、実の兄弟だろ？」

行方不明だなんて、と顔を顰める。

「俺はシータの痕について調べようと思ってる。
　その間に、アンタの兄さんも見つかればいいけど」

「ならないかー」

　ちょっと残念そうだ。

「ああでも、わざわざ挨拶に来てくれたのか。ありがとね。
　勿論、今後ともよろしくしてくれればありがたいよ。
　是非、面白いお宝が見つかったら買い取らせて欲しい。よろしく！」

「せっかくだし、お近づきの印にどう？　試供品だけどね」

　片手に収まるくらいの小袋を差し出す。

「この中には��ちょっと面白い�≠ｪ入ってるんだ。暇潰しにどうぞ」

「貴族……ノブレス・オブリージュ、な」

流石に口にはしなかった。

「俺の事を戦力としてカウントするならやめといたが
　いいとだけ言っとくよ。そりゃ、生産ばっかの
　奴らに比べりゃ少しはやれるけど。

　そういうのはリーダーたちのが得意なんだ。
　見てくれ通り、だろ」

「ちょっとおもしろいィ？　これが？
　……一応聞くけど、コレ、気分屋の試供品ってこと？」

差し出されたものは受け取るが、明らかに信じていない。
怪訝な様子を隠す事なく、袋を見つめる。

「じゃなくて面白みのある宝とかの方が
　まだ信憑性あんだけど」

「まぁ、それはね。まだ成人にも満たない君を俺やメレフと同じように動いて欲しいとは思っていないさ。とはいえ、君、かなり身軽だろう？　それを活かした仕事があるかもしれない。そして自分の身くらいは自分で守れる。それが一番重要なのさ」

でなければ、生産ギルドの面々と変わらない、もしくはそれ以下の守られるべき子供になるのだから。