「『Holding Hands.』のルヘナ。
　アンタに用があるんだけど、今空いてる？」

会合後のどこかの時間、あなたに話しかける。

「忙しいなら別にいいからさ、
　後ででも俺の部屋来てもらえれば」

1日目の、どこかの時間帯。
どこかの場面での出来事。

「君は………。」

君の目の前でギルドカードを出した。

「＜宝探しギルド『silly billy』＞の、カウス。
　いやぁすまないな、ルヘナは人の名を覚えるのが不得手故な。
　………今か、構わない。
　ルヘナに用があるのならば、勿論聞こうではないか。

　もしもそれが人目を気にする内容であるならば、
　君の部屋に立ち入っても？」

「はいよ。良さげなものね。
　何かあったら融通することにするよ。」

　任せろと言う風にサムズアップして見せた。

「苦手なら覚えるまで叩き込めばいいと俺は思うけど。
　まあいいや。1回話せば嫌でも覚えるでしょ」

開幕から文句を零す。悪気の所在は不明だ。

「別にどこでもいいよ。ただ、折角会合に参加したんだから
　他所のギルドのこと知っておこうかと思ってね。
　それとも俺が内緒話が好きそうに見える？」

気に障ったのか、少しトゲトゲしい。

「はいよ。【兄さん】にも伝えとく。
　んじゃ、挨拶はこの辺にしとくよ」

満足のいく言葉を聞けたらしい。
有意義な時間だったということだ。

呼び止められなければ、そのまま立ち去ろうとするだろう。

「見れば判別する故な、
　態々記憶する必要を感じられなかった訳だ。」

男の態度は変わらない。
君が文句を述べれば、穏やかに口角を上げる。


「そうか。それは正しい判断だな。
　暫くは君達と同じ事件を追う者同士であるし、
　まずは相手を知ることが大切という訳だ。

　
　話の内容も知らん故一応配慮としてのワンクッションだ。
　しかして、たった今、君が内緒話をそこまで好んでいない事が判ったな。
　ルヘナが気を使う良い奴という事も判ったか？
　我々にとって大きな前進だ。素晴らしいなカウス。」


ぱち、ぱち。手を叩いた。

「───で、
　我がギルドの話か？
　ルヘナは�Wsilly billy�Wの話の方が
　会話の話題としては面白いと思うがなあ……。」

「
　ムカつくね。まあいいよ、アンタの言う通り、
　まずは『相手を知ること』だ」

会合で突然机を叩いた姿も見ていた。
実は第一印象はあんまり良くない。
それでも話しかけてのに、
蓋を開ければ少年にとって、喧嘩を売られたとしか
思えない言動が列を作って押し寄せてきたわけだ。

「俺のギルドの話でもいいけどさ。
　宝探しギルド『silly billy』。
　大して名前も売れてない、弱小ギルドだよ。

　
　んじゃ次、アンタのギルドの話な」

「はーい。それじゃまたね、カウスちゃん♡」

　お得意様をゲットした商人は、機嫌良さそうに手を振るのだった。

「君は……怒りっぽいな。
　カルシウムは足りているか？
　間食には小魚を食べるようにすると良い。
　ルヘナは魚が嫌いだが、あれはまだ
　何とか口に含めなくもない。
　すぐにとはいかないが、ルヘナが認めたものを用意しようか。」

本人に、喧嘩を売っているつもりは無いらしい。
君が不愉快になろうと、それを察したとしても、男は態度を改めるつもりは無かった。


「待て
　流石のルヘナも驚いたぞ。
　情報量が全然無いではないか。困ったぞカウス。
　『Holding Hands.』とて新設ギルド故、
　人材派遣業をしてます実績は今作ってますハイ終わりだ。
　君との会話が終了してしまうではないか。
　どうしような。
　では、そうだな…………ありふれた話題をひとつ。

　」


男は常にこの態度なのだと理解するか、
喧嘩を売り散らかされていると認識するかは、君次第だ。

「余計なお世話だよ。
　俺も魚嫌いだし。牛乳もいらない」

何故か牛乳の話もついてきた。
そう言えば少年は成長期と呼べる時期であるが、
背はそう高くない。

「んな事言ったって俺宝探し出たことねーし。
　下っ端なんだよ。言わせないでくれる？
　俺から出せる情報なんてマジでそんなもんなわけ」

苛立ちを隠さない、棘のある口調のまま。
第一印象というのは大事なものである。

「
　そりゃギルドの縁は欲しいけど、友達作りはまた別だろ。
　つーか殺人事件起きてるかもっつってるのに
　友達作りに勤しむとか暇なわけ？　その労力を
　他に使おうとか考えてくれてもいいんじゃない？
　んなこと俺みたいなガキに言われなくても、
　自分で考えて欲しいもんだけど？」

友達の話になると口数が異常に増えた。

「でしよ。シトゥラに おネガい でし！」

「うむ、心得た。
　」

大きく頷いた。

「おー、ルヘナも下っ端だ。
　あまり情報を下に回しても混乱を招くのみだ、
　君のギルドの偉い人は統率力があり、情報管理が適切に行われている環境のようだな。」

君が歯に衣着せぬ物言いをしても
男は楽しそうに君を見るだけだった。

「
　仕方ないのでルヘナの友達を名乗ると良い。
　これで友達作りの労力を削減出来たな。喜ばしいな。

　──ところでだカウス。
　君は子供扱いを嫌うと認識しているが、
　自らは自分を＜ガキ＞と呼称するのだな……。

　や、責めている訳でも揚げ足を取るつもりもない。
　ただそこに君の真意があるのかと思うてな。」

「シトゥラ？　へー、オッサンやるじゃん。
　技術者ギルドの代表なだけのことあるんだ」

わざわざシトゥラに頼んだということは、
キューよりシトゥラの方が腕が上ということか。
まあ、これほどの加工技術を持つのだ。当然か。

「ん。満足した。返すよ」

箱を閉じて、あなたに差し出した。

「」

イライラ度が増した。少年は今やウニである。

「あーそうですね！　【兄さん】は統率力の塊ですよ！
　これでいいかよバカヤロウ」

そこまでは勢いもよかったのだが。

「ッ──
　……うるさいよ。友達なんか作んないっつってんの。
　だから俺の真意とやらも、アンタに伝える義理はない」

確かに言い淀んだ。図星なのだろう。
小さく舌打ちをする。今に始まったことではないが、
とてもイライラとしていた。

「君と話すのは愉快だな、テンポが良い。
　今後とも是非話をしよう。友達だからな。」

男はウニを気に入ったらしい。

「ほー。兄か。良いな。
　ルヘナは一人っ子故、憧れる気持ちがあるな。
　しかして有する者には有する者なりの悩みがあろう。

　……ん。
　寂しい事を言うのだな。
　その苛立ちはコンプレックスからか？
　事実、未成年では行動が制限される故、
　不満を持ちやすい立場とは察するさ。

　けれど、そうした態度を周囲に示すならば
　きっと君はこれからも＜ガキ＞と呼ばれるであろうな。
　君も判っているから、不意に自らそう呼称したのだろう。

　………と、推理したのだが。
　まあ、何だ。君は悪い奴じゃないと思う。
　ギルド同士の利益の為、との名目で良い、仲良くしよう。」

「シトゥラは …… でし……」

「そうよね。聞かないことにするわ」

　少年の視線の先を辿って、ひとつ頷きながら。
　



　ともすれば少年にも届かないかもしれない、
　小さな小さな声で呟いてから。

「――それじゃ、何か分かったら連絡をちょうだい。
　直接会えない時は、そうね……
　フロントに手紙でも預けたら、届くと思うわ」

　言い残して席を立つ。
　周囲のやかましさにもいい加減、我慢がならない。
　引き止められなければ、この場を後にするだろう。

「俺は何一つ愉快じゃないんだよ。
　何が『ルヘナは気を使ういい奴』だ。
　バカにしやがって」

気に入られようがられまいが、不愉快に変わりない。
少年には関係のない話であった。

「適切な推察どーも。……俺個人はアンタのこと
　嫌いだけどな。でも、俺はギルドの代表だから。
　仲良くしてやるよ。この会合の間くらいは、ね」

「オッサンでいいってあっちも言ってたよ。
　ま、凄いのはよく分かったけど」

他に用事はない。
素直に立ち去るとしよう。

「じゃ。そろそろ行くよ。
　事件の調査もしないといけないし」

何事もなければ、家を後にするだろう。

「ん。そうするよ。
　一応俺の部屋教えとくから、アンタもなんかあったら
　手紙でも何でも投げるといい」

そうしてすらすらと部屋番号を伝え、
立ち去るその背を見送った。