表情は申し訳なさそう、それでもしっかりした文字で書かれていた

　ほう、と吐息をこぼす。
　てっきり、演劇に関する悩みかと思っていたから。

「……どうしても犯人に会いたくて来てみたは良いものの、
　この会議に来たのは癖者ばかり。円滑に進んだとも言えず、
　次の手をこまねいている。……くく、そうなんじゃないか？」

「では、おまえが次にどのような行動を起こすべきか。
　その啓示を得てみよう。
　安心せよ。吾の占いはよく当たる」

　問いかけを重ねながら、カードをシャッフルする。
　それから、扇状に手に持ったそれを、あなたに差し出した。

「一枚引いてみよ」　→

　もし、あなたがカードを引くのであれば。
　そこには、以下の図柄が、このような位置で現れることだろう。

　(1d2 1…正位置 2…逆位置）

　VII 戦車^tarot、(2)^1d2
　

言われたとおりに一枚引いてから困ったように眉を下げた

『興味本位で来ているとおもわれたら　申し訳なくて
　犯人と話がしたいんだ』

それは解決のようでなにか
個人的な目的があるような言葉に聞こえた
会議円滑ももちろんだが、ひとり邪な考えだと思っているようだ

戦車の逆位置を見てザダルは首を傾げキファの言葉が続くのを待っている

「あーあー、分かっている。
　興味本位の輩は、書記なんて真面目で面倒な
　お役目を引き受けたりしないのは、知っている。

　……ふむ……」

　あなたの言葉を聞いて、何かを思案したように。
　それから、占いの結果を告げる。

「七番、戦車の逆位置。
　暗示するのは”暴走、不注意、焦り、挫折、劣勢”……。
　ネガティブなキーワードに思えるが、
　これは未来へのアドバイスとも読み取れる。
　
　闇雲に犯人捜しをしても、おまえが危険にさらされるだけ。
　慎重に行動せよ。
　そういう解釈ができるな。

　どうだ、なにか心当たりはあるか？
　心の奥底で、焦燥を感じているんじゃあないか？」

　占いの結果は兎角。
　断定的な口調は、占い師による話術の一環だ。
　あなたがどう感じたかは、あなたの自由。

『見つかって　身の危険がないといえるかな』

サダルはこういいたいのだ
「自分の身の安全なんてはなから考えていない
　会えたときは事件に巻き込まれる時になるだろう」と

『早いほうが　みんなが』

書く文字が止まってまたタロットをしばらく眺めた
当たっているとその表情が物語っている、わかりやすい性格のようだ

「ふぅむ……」

　キファは、キセルの煙を吐くように緩慢な
　溜息をひとつ吐いてから。

「おまえは皆を護りたいのだな」

　サダルの述べたいことは理解できた。
　けれど、だからこそ。
　それ以上の言及を、意図的に、避けた。

「こう見えても、吾は責任感が強い。
　この事件を、解決したいと願っている。
　ギルドがどうであるかは関係ない。個人的にだ。
　
　サダル。正義漢のおまえに提案がある。
　吾と手を組まないか？」　→

「──吾は道士として、卜占の鍛錬を重ねてきた。
　卜占には、神の声が宿る。
　それを極めた吾は、神の声を訊くことができる。

　”そいつの真の正体を、知ることができる。”
　それは最早、一種の魔法と言ってもいい──
　

　・・・・　・・・・・


　……必ずや、おまえの助けになれると思うぞ？」

　密やかに言葉を交わす。
　大丈夫だ。この話を、耳にする者は居ない。

/天啓者COです。

『手を組むのは　いいよ　だけどキファの役に立てるかわからないし　自分はキファが思うような人間じゃ　　　　』

正義漢だとサダルに告げる少女を見て胸に小さな痛みを感じる
そんなに格好良くない、キファを利用するだけ利用するような人間かもしれないと信じてもらおうとは思わないのだと続けた

それでいてサダルはあなたの言葉を疑う脳もなければ性格でもない
ストンと落ちてきたそのはサダルを喜ばせるものだった

『ほんとうに？　キファは見つけてくれるの？


　』

『組めないのなら言えない　かわりに情報を欲しいとも言わない
　必ず黙っておく　キファに迷惑はかけないようにすると誓う
　親切を捨ててしまうのが　申し訳なくて仕方ない
　
　現に自分は犯人に会えさえすれば解決を望んでいなかったから』

手を組むというのはお互いの目的が一緒であることが前提である
だがサダルには少なくとも利害の一致以上に――なにかしらの要求をのんで欲しそうにしている
なにか目的があるように思えてならない、そしてキファを害したくないのもはっきりとわかるだろう

　サダルは役者だ。
　”大きな嘘”以外にも、全ては、演技かもしれない。

　永きを生きるには、疑ってかかることが肝要だ。
　でも。今はそんな気にはならなかった。

　何故なら。
　キファは己が何者であるかを、
　あまり隠していないのがひとつ。

　”サダルは不器用な人間”だというのが、
　透けて見えたのがふたつだ。

　この慮るような態度が、人格が、
　演技だとはキファには思えなかった。
　老婆心をくすぐられたのだって、有る。

　要は、あなたを信じてみたくなった。

→

「組もう。……契約内容はこうだ。

　ひとつ。吾はおまえに、”占い”の結果を告げる。
　ふたつ。吾とおまえは、この事件の情報を共有する。
　みっつ。これが本題だ。”吾を守ってくれ”。

　手段は何でも良い。
　護衛に長けた、信頼できそうな人間を紹介するなり。

　……吾は、『運否天賦』のギルドマスター。
　レムノスではそこそこの知名度がある。

　加えて、吾はこの天啓の力を、
　公言こそせずともあまり隠す気はない。

　何故なら、吾の力は”見るものが見れば”すぐに分かるからだ。
　なら、この力を周知させ、吾に護衛を付ける方がまだマシだ。

　以上の理由故、”狙われる”可能性がある。

　吾の提案はこうだ。
　吾は公平だ。故、おまえの”嘘”とやらを話すのは、
　この話に同意してからで良い。

　おまえのことだ。
　話さなくちゃ罪悪感に襲われるのだろう？」

「呑めるか」

『のめる』

声を出していないのに息を吸った、そして深くはいた　

『契約の条件は一つだけ
』

みせたのは一冊のボロボロのノート
そこには「”シータ”の痕」と書かれている

『キファ』

「……ふ、ふふ、くくく。
　大きく出たな、サダルよ。脅しのつもりか？」

　キファの頬を冷や汗が流れた。
　彼の背景に何が在るのかはわからない。
　が、その執着には、狂気すら感じられた。
　あの素直で物腰の柔らかいサダルとは、別人のよう。



「おまえの”役者探し、手伝おう。
　何、吾もその”役者”とやらが気になっていたところだ。

　その言い草。天のいたずらか──
　この事件には、いくつもの陣営が関わっているようだな。
　
　其奴らに邪魔をされれば、吾も困る。
　おまえも何やら、色々知っていそうだし」　→

「ああ、そうだ。
　おまえが犯人側に協力したか、吾は知れることを
　どうかお忘れなきよう。

　吾はその情報を、この会合で公布することもできる。
　無事では済むまい。死んだら終わりだ。
　おまえもその本を完成させられなくなる。困るだろう？

　くっくっく。これで双方の天秤に重りが掛けられた。
　実にフェアだ」

　キファは、翠色の髪をかき上げた。

「……ま、おまえがそんな小賢しいことを考える人間か
　あまり考えたくはないが。

　さて、これで十分か？」

　親睦会も少し落ち着き、腹も和んで来た頃。

　キファはヌンキを探していた。
　果たして、見つけられただろうか。

　もし見つけられたのなら、会合での話の通り
　こう声を掛けるのだろう。

「ヌンキよ！　飯を食いに行くのだぞ！」

「やぁ、お姫様。声がかかるの待っていたよ」

にこりと笑みを浮かべ手を挙げた。
皆の様子を見るに、そろそろ動いても問題ない頃合いだろう。

「二人きりの二次会にご招待しよう。
　アルコールは平気かな？　それともお茶が好きかい？」

あなたの好みを聞き出して見合った店に連れ出すつもりだ。

アンタ…天才ね。
そう致しましょう。
では、こちらからの返信の際、神窓に移動させていただくわ。

……そして。その占いを終えた後、どこかの時間帯。貴方が一人になるタイミングを見計らい、

「キファさんいますか〜？お時間あるでしょうか〜。料理人としてお尋ねしたいことがあるのですが……」

手にはメモ帳とペン。何か聞き取りしたいことがあるようだ。

キファの言葉でころっと表情が変わったサダルは途端に

「
」

*キョロキョロ*

ブラキウムは、あなたを探しています。
何かがいくつか入っている袋を抱えていました。

『ごめん　キファ　脅したかったんじゃないんだ　怖がらせてごめん』

『忘れないよ　キファを護れるようにする　だれよりも先に協力者になった君を裏切らない』

『だから　もし　違えそうなったら教えて欲しい』

『自分の目的は　彼らと話をしたい　変わってしまったら　相談するから』

段々と不安になるようにスケッチブックの形が歪んでいく
力を入れすぎて書いているのか、先程の勢いでよれてしまったのか

『キファの占い　嬉しかった　助けてくれてありがとう　これからよろしく』

ふわりと笑ったサダルは本当に表情が豊かで
文字よりもよっぽど態度と顔が全てを物語っているように思える
サダルの素直で不器用な本質をあなたは既に見抜いているのかも知れない

嬉しそうな笑顔のサダルはキファに何色が好きかと問うた
その色の付いた星が手元に渡される、これがサダルとキファの間に繋がれた絆の色だ

「ウワっゲイザー！
　……こほん。ああ、構わんぞ。

　後ほどヌンキと外出するのだが、
　それまでの間なら」

　とはいえ、それまでに数時間の余裕はあるだろう。
　ちょっとビビっている態度を押し隠しながら、
　少女はあなたに応える。

「しかし、吾に料理人として訊ねたいことだと？
　吾に調理の心得はないが……好かろう、言うてみよ」

「うげっ！　そうか、もう請求の時期か……。
　普段は弟子に帳簿を任せているが、
　対面で来られると懐が痛む痛む……」

　脳内に響くお金の出ていく音で、額に手を当てながら。
　されど、対応には言葉ほどの棘は無い。
　自分より僅かばかり小柄な少女に、少々背をかがめて。
　お姉さんぶっている！

「ブラキウムはちゃんとお仕事して偉いな。
　吾はもう帰っておうちでゴロゴロしたいぞ。
　して、幾らだ？」

ブラキウムは、ギルド員用の呪文を唱えます。すると紙の束が宙に現れました。

「これなのだ。いくらかは知らん！

……あ、あともういっこあるぞ。」

*ゴソゴソ*

ブラキウムは、小さな包みを一つ差し出しました。

/*

「……ふ。
　道士であり、数百年を生きた吾を。
　凡夫がそう簡単に怖がらせられると思うな」

　それはきっと、額面通りというよりは。
　慰め代わりの言葉。

「これ、落ち着け。
　大切な書き物がだめになってしまうだろう。

　無論。教えてやる。
　……安心せよ。
　吾とて忘れん。おまえはおまえだ。

　吾は、神の啓示を得ずとも。
　ちゃんと今のおまえの形を、覚えているから。
　すぐに忘れてしまうほど、婆ではない」

→

　臙脂と答えれば、その色の星が渡された。
　厄除けの色として、祝いの色として。
　彼女の故郷で愛されていた色だ。

　契約と、絆の証。吉兆を予感する。

「ありがとう」

　常から表情の固い少女は、少し笑んだ。
　紐を通して手首に結ぼうか。そう決意した。

「ほれ、もう行け。
　聞かれては無いと思うが、あまり立ち話をしていると
　ヌンキ辺りが怪しむ」

「ギャー！　高！
　くっ、やっぱり定期購読サービスの維持費は
　馬鹿にならんな……あ？」

　白磁の小瓶を確認する。
　記載された用法効能等を読んで、薬自体については理解したが。

「……ブラキウム、どうして吾にこれを？
　誰からの依頼だ？」

スケッチブックはこのあと新調しようと思った

『わかった　また知らせる　そのは　お互いの場所へ導いてくれるから　その時に話そう　光ってと願えば灯りにもなって夜に本を読むこともできます』

果たして夜に本を読むだけに星を取り出すのだろうか
最後に敬語で取り繕うとしたが一度染みついた態度は直らないかも知れない
いくつか視線を迷わせて頷けば再度キファを見つめサダルは離れるのだろう

ありがとう、と音が出ない声で告げればサダルは一度会議の場を後にした

「トルキからなのだ。これくらいなら、ブラキでもできるぞ！
お代は『やくし』持ちだから、気にせず受け取るといい！」

ブラキウムは、誇らしげに笑いました。

「トルキのことは知らないが、きっと良い人に違いない！」

/*

「ふぅーむ。『やくし』って、あそこか」

　『やくし』。古参のギルドだ。
　好意的に取るならおまけのテスターのようなものだろうか。

　まあ、変なものを渡したところで向こうの信用が下がるだけだ。
　そも、ブラキウムを突いても意味は無い。
　薬に詳しそうな輩もいることだし、後で確かめてもらおうか。
　キファはそう判断した。

「ありがとう、ブラキウム。上手く使わせてもらおう。
　引き留めて悪かったな。

　おまえのことだから、まだ仕事があるのだろう？
　行ってくるがよい」

　そう言って、彼女を見送るのだろう。
　働き者のブラキウム。そう少女を記憶しながら。

「よかった！ありがとうございますっ、お時間はそこまで取りませんので」

料理人はニコッと答える。一対一の会話なので声量は常識的サイズ。なお、ビビっていることにはまーったく気付いていない。

「ええとですね。私、料理人として星見杯亭の台所を預かっている以上、滞在している皆さんの食事にはきちんと配慮したいんです。

ですのでよければを聞かせてもらえたらなと。
人によっては好き嫌い以前の問題で摂取すると喘息を起こしたり痒みが出る食べ物もありますから。勿論嫌いなものとかアレルギーとか、人に知られたくないものは伏せておきますよ。料理人の魂に誓って！」

料理人は説明したが、答えるも答えないもの嘘をつくも貴方の自由だ。答えるのが億劫なら適当に回答しても料理人は「成る程」と了解するだろう。

「あ、勿論パイ以外も作れますから！ご安心を！」

そしてなんとちゃっかり >>121 を聞いていたのである。

「嗚呼、なるほど、そういう話か。
　吾はね〜

『桃が好き』『苦い食べ物が苦手』『アレルギーは無し』
『吾洋食には詳しくないから、桃を使ったお勧めのパイを頼む！』

　以上だ。
　全員に聞いて周っているのか？　良い試みだ。
　全ての食べてもらう人に対する、配慮が感じられる。

　兎も角、吾としてはこんな感じだな。
　おまえの作るパイの評判は良い。
　……成程。パイ以外の料理も、楽しみにしているぞ」

「ふむふむ、成る程〜。よく作るのは洋食ですが、和食と中華も触れた事がありますので頑張ってキファさんにも満足してもらえる物を作りますねっ！」

こくこくと頷きながらメモを取っていく。

「はい！全員に聞いて回ってます！
一応料理ギルドのリーダーと星見杯亭の料理人の一人という立場ですからね〜。食べてもらうからには出来るだけ喜んでもらえたらなあって。

……よしっ、メモ終わり！キファさん、ありがとうございました！これでお仕事もより捗ります！」

最後にもう一度ニコッと笑い、元気にお辞儀。特に何もなければ「それでは〜」と明るく挨拶をしながら料理人は立ち去るのでした。

「魔除けのまじないは、出来るか。
　出来ぬのなら、例えば、おまえが吾を守ることは出来るか。
　できれば、直ぐにが良い」

　果たして、どうだろうか。
　けれど。老獪に振舞う少女の、感情の起伏の少ない目には。
　その時、不安が滲んでいた。

「……吾は。死にたくないのだ。死ぬのが、怖い。
　吾は、戦えぬ。経た修行なぞ、殆どが若返りの術の会得の為」
　
「……だが、吾はこのままでは、きっと近いうちに殺される。
　”シータの痕”事件の、犯人の輩に。

　だからこうして。
　頼れそうな人間には、片端から頼んで回っているのだ。
　どうせ狙われる。だったら、
　足を動かした方がまだマシだ」

　この事件に関して情報を得ているらしいように聞こえる。
　だが、どうだろう。

　占い師を信じられる人間が、
　この世を満たしているとは限らない。

「吾と手を組まないか。

　吾は、件の事件を解決せねばと思っている。
　ギルドとしてではなく、個人的にな。
　吾は存外、正義漢なのだぞ？

　卜占には、神が宿る。甲羅に入った罅は、神の言葉を示す。
　故。
　　　　　・・・・・・　・・・・・・　
　吾は──神の言葉を聞くことができる。
　だからこそ。誰かの正体を、暴くことが出来る。

　既に一人、信頼できる人間を
　こちら側に引っ張りこんだ。

　３人ならば、話も進もう。悪い話ではあるまい？」

/*天啓者ＣＯです。

「……手を？
　なるほど、事件を追ってくれるということならこの上なく助かるよ。
　君の言う通り、事件を解決させる事は俺にとって必要なことなのだからね」

神の声を聞くことが出来ると言われれば驚いた顔をするが、仙人だという話だからそれもありえることかと納得をする。
自分には特に目立った力はなく、鍛え上げた剣技と剣に纏わせる魔法だけが己の武器なのだが。

「俺でよければ力を貸そう。
　とはいっても、俺に出来ることはそう多くはないよ。
　戦うことを除けば……俺には応援することしかできないからね」

浮かべた笑みは、のような美しさだったかもしれない。

/*
天啓者さんだったのね……！　そうではないかと少し思っていたわ。
アタイは……そう、あれよ……察してくれていいわ

「やったー！」

　少女は破顔しようとして──
　表情筋が硬いので、身振り手振りで嬉しい気持ちを伝えた。
　
「おまえなら、そう言ってくれると思っていたぞ。
　ああ。もう１人というのは、サダルだ。

　彼奴は悪い人間じゃない。
　少なくとも、”この吾が”信用している」

　ファジーネーブルをｽﾞｺﾞｺﾞｯ……と吸い込み、唇を濡らす。

「ふっふっふ。サダル、ヌンキ、そしてこのキファ。
　嗚呼、実に分かりやすいな。会合にて進行を務めた三人だ。

　”シータの痕”事件解決がんばり団として、
　よろしくやっていくぞ！

　後でサダルも紹介してやる。戻ったら、吾の部屋に集合な」

　なんだか子供たちが遊びで組むような、
　秘密結社みたいなノリになってきた。　→

　ちらりとヌンキに視線を向ける。
　端正な顔立ちは、成程。騎士道物語にでも登場するようだ。
　その輪郭は女神の加護のようなもので
　うすらと輝いているふうにも見えた。

　キファは、神秘的な分野に通じている。
　だからこそ、第六感が優れているとも言える。

　──”なんとなく”、感じる。
　こいつは、サダルの言う『犯人の役』ではないのだと。
　
　キファは、一連の事件に様々な陣営が絡んでいると知っている。
　けれど、よもや街中の、”この会合に”犯人が潜むとは、
　ゆめ思っちゃいない。
　有ってもごく低い可能性だろうと、そう思っている。
　　　　　　　・・・・
　だからこそ、誰にでもこの頼みをする。
　誰かを護る為の騎士にも同様の文句を掛けるのは、
　自然な流れだろう。

「……なあ、ヌンキ。おまえは騎士なのだろう？
　じゃあ、吾を護ってくれ。

　……吾は先述の力を持つ。
　犯人に目を付けられたら、無事じゃすまない。

　吾は、死にたくない」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

「なるほどね、彼なら問題ない」

あの心優しい彼が協力してくれるなら心強い。
あなたがそれほどに信用しているのならば、最悪のことにはならないだろう。

「確かに分かりやすいグループになったものだね。
　名前が少々可愛らしすぎないかと思うけれど……君が集めたんだ、それで構わない」

集合の指示にも頷いて了承するだろう。
手に持っていたホットカクテルがぬるくなってしまったが、それを一気に飲み干した。

→

カクテルを飲んでいると視線を感じる。
勿論、その視線は共にこの店に来た仙女のものだ。

不老不死を求めた仙女とはいえ、事件の凶行の前には無力なのだろう。
先術の力があるがゆえ、恐怖を先に感じ取り、それが犯人にしれてしまうと殺されるしかない。

それは騎士として見過ごす事は出来ない案件だ。

「あぁ、流星騎士団が一人、騎士の称号を賜るヌンキだよ。
　俺の目が届く場所で君を殺させやしない。君を護ると約束しよう」

自分にできることは多くはないが、少しでも力になりたいと思った。

　快諾に、へにゃり、顔が綻ぶ。

　常から表情の薄い少女だが、これは明らかだった。
　人をすぐに茶化し、惚けているようで、老獪に振舞う少女。

　常の風格ある様子からは想像できない程、
　少女の態度は弱っていた。

「……良かった。
　醜い塊になって、全部まっさらになって、死ぬ。
　……死ぬのは嫌だ。

　吾が昔若返りの術を手にしたのだって、全部全部その為。
　くく、吾、ここで呪術にも手を出してしまった」

「──唯、だな。それと同じくらい。
　吾は、皆に平和であってほしいと思っている。

　斯様な事件が有るのは、健やかなる人の世に相応しくない」

　死への執着が、少女に残された人間的な要素だというのならば。
　彼女が持つ漠然とした”守護者たれ”という想いはきっと、
　少女が悟りを開き始めている証左だ。　→

「──ああ、いや。すまんな。ありがとう。
　……おまえは恰好が良いな。おまえは頼れるから、心強い。
　くく。吾、……本当にお姫様になってしまうやもしれんな？」

　零した一言は、果たして酒のせいか。

「さて、だ。時間を取らせたな。
　吾がおまえを呼び出し伝えたかった要件は、
　今の話で終わりとなる。

　飯、美味かったぞ」

「できる、と言えれば格好良かったんスけど。
　生憎、俺ァはお嬢の傍を離れられない。」

「それが無くともお嬢がまだ知らない『犯人』とやらを相手にして、守るって約束はできねェ。俺ァ金にガメつく口は軽い自負があっても、さすがに限りなく不可能に近い取引を交わすほど落ちぶれてはないですぜ。」

つまるところ、無理だという返答だ。
四六時中ついて回る事が契約次第で不可能ではないとしても、追い払う力が無ければ何の意味もない。そしてその約束をできる程、相手の事を自分は知らない。

「力になれないのは悪いと思いますけどね。

……しっかし、不安がるのわかりますが、何でそこまで『自分が』狙われる自負があるんスか？何か狙われる理由でも持っているんで？」

「……少し酔いが回ってるようだね」

綻ぶ顔に目を細めた。
浮世離れした様子は年相応なのかもしれないが、こうして見ると姿通りの年齢にしか見えない。
弱ってる姿を見ると手を差し伸べたくなるのは騎士の性か。
それとも。

「君は醜くないよ。今この時は俺のお姫様なのだから、笑って欲しいかな。
　平和は……俺達の手で勝ち取るものだろう？」

くすくすとした笑みを浮かべ、席を立った。
まだ口調はしっかりしてるから足取りは大丈夫だろうが、エスコートは最後までする教育はしっかり受けている。
貴方に手の届くところまで歩み寄ると手を差し伸べるだろう。

「では、最後まで送り届けるとしましょう。
　――行きましょうか、レディ？」

「……『等価交換』を以てしてもか」

　諦めたように、深く長い溜息を吐く。男の言い分は最もだった。
　『等価交換』は強力な術を扱う。
　けれど、神のように万能ではない。

　強力な呪術には、それに伴う制約が必要。
　……そんな話も、聞いたことが有る。

「ふ。弱みを自分から見せる奴がおるか、阿呆。
　……なんと居るんだな、ここに。
　
　先程申した理由から、吾の秘密を殆ど隠していない。
　故に、言う」

　例え、もし。人口の多いレムノスの中の、
（恐らく）たったの一人の外れ籤を引いてしまって。

　あなたが、『犯人役』の役者だったとしても、だ。　→

　　　・・・・・　・・・・・


「無論、この力も無敵じゃあない。
　一日二日に一回程度が、限度だろう。
　
　だが、それ故、犯人にとって吾は厄介な存在だ。
　そして吾は、”シータの痕”の事件を追っている。
　悟られれば狙ってくるのも、想像に難くない。

　吾は『運否天賦』のギルドマスターだ。
　知名度も低くはない。その為よ」

　長台詞の後、ひと呼吸。
　この話を聞いたあなたの出方を待つ。

夜が訪れる前、キファの持つ星が前触れもなく光った
しばらく待てばキファを探しているサダルのがいるだろう

サダルはキファが星を持っていなければ見つけだすことはできない

　キファは星を、手首に結び付けていた。
　ちかちかと光って、彼の以前の説明から
　自分を呼んでいることに気付く。

　ふたりが出会うのに、そう時間は掛からなかった。

「どうした？　サダル。吾になんか用か？」

『誰のことを調べるかは目星はついているのかと思って』

なんだか複雑そうな気まずそうな表情をしているサダルはキファに対してではない悩みをまた抱えているのかもしれない

『キファ』
『キファと同じように占いが必ず当たる人っているのですか』

「ああ、事件のことについてか。
　うん、積極的だな。実に僥倖。

　いやー実のところ、それが全然目星ついてないのだよな。

　そも、この街の人口は何人だと思っている。
　その中の犯人を見つけ出すなど、
　実際問題、砂漠から一粒の砂を見つけるようなものだ」

　果たして、キファはサダルの内情を察したのか否か。
　察していないように窺える。

「故、今日は一先ずこの会合の誰かを調べようと思っている。
　この件について幾つか、おまえに知らせたいことと、
　聞きたいことがあるのだが……。

　まずは、おまえの質問に答えるのが先だな」　→

　　　　　　・・・・・・・・
「答えよう。居るかはわからん。
　だが、”超常的な力を以て、他者の正体を暴く”
　……それは、理論的には可能だ。

　それが可能なのは、高位の占い師──或いは魔術師。
　或いは、天才の才能を持つ者。すぐに思いつくのは、これらだ。
　
　”他者の正体を暴く”。これには幾つかの方法が考えられる。
　『直接神に尋ねる』──神託。
　『魂や精神、気の形を見る』──そういう類の魔法。
　これらだな。

　では、何故最初の問いで『わからん』と言ったのか。
　そんな高位の魔術師や占い師なぞ、すぐに耳に入る筈。
　だから、もし居るとすれば、”隠している”のだろう」

　少なくとも、少女の見解はこうであった。

　少女は東方の生まれだ。
　”他者の正体を暴く”──少女はそれを絶対的な力だと
　考えているようだが、こちらの地方では、
　もっと普遍的なものなのかもしれない。

「余談だが、吾のその”必ず当たる占”は、
　”天啓を得る”という、一種の魔法に分類されるものだ。
　ややこしっ。

　”神に直接呼びかける呪文”
　……吾は修行の一環で、これを編み出したのだ。

　まあ覚えておかなくて良い。
　吾の力は”天啓を得る力”。それで良い」

しばらく黙ったまま聞き手にまわり、説明をし終えた頃に頷けば理解をしたようだった

『キファは天啓を受ける力　　ありがとう　とても神秘的でそんな奇跡を見られるのが嬉しく思う』

『知らせたいことと　聞きたいことはなんですか？』

目を輝かせたあとに思い出したように書き直す
見た目で年齢を判断して暮らしていたサダルは筆記に速度が優先されているため年下扱いをついしてしまう

　
「自分で阿呆と例えながら言うの茶目っ気がありますねェ。」

言葉は一度それを挟んだだけで、静かに聞いている。

「概ね理解と、同情はしたっス。
　そりゃァ、狙われても不思議じゃない。

明かさなくてもギルドがギルドだ。しかも代表となりゃァ、俺が『犯人』なら『とりあえず』で襲ってたのは間違いねェ。」

「そちらが”シータの痕”の事件を追ってるのは、
　単に自己防衛からって事でいいんですかね？

　殺されるのが怖いのは至って正常な感情とは思いますが、
　どうにもここの連中“普通じゃない”感性がチラホラいる。
　そう言った意味でちょいと気になっただけですが。」

無理に答えなくてもいいと暗に告げている。
これは取引じゃなく完全な雑談であるからだ。

「まず、ひとつ。おまえに知らせたいことだ。

　我々はこの事件を追うため、同盟を結成した！

　メンバーはキファ、サダル、ヌンキだ。
　うむ。例の会議で音頭を取った我々だ。
　わかりやすいだろ？

　ヌンキについてだが……、
　吾は信頼できると踏んでいる。
　”この吾”がそう言うのだ、信じよ」

　サダルの語調に何やら申したいことがあるようだが、
　まずはこの話を先決した。

「吾は星見杯亭で宿を取っている。
　後で吾のお部屋で作戦会議をするぞ！」　→

「ふたつ。
　……おまえ、”何が見えている”？

　おまえの主張は、時々妙だ。
　まるで、この会合に集っている人間が
　”役者”に見えているような……。
　
　さっきのおまえの質問とて、
　そう考えれば納得が行く」

　思案。躊躇い。
　ようやく、おずおずと口を開く。

「故、これらを問おう。
　『この会合に集っている人間は、”役者”なのか？』
　……、『この会合に、”犯人役”がいると思うか？』」

ヌンキの名が出た途端

なにやら複雑そうな表情をするサダルがいた

『　　　　　　　　』

続きは何もかかれずしばらく筆は止まっている

『ヌンキに　どこまで自分のことを話していますか』
『自分はキファにならなんだって話せますが　ヌンキが嫌いなわけではなく　　こうして自分の為に台本を作ろうとしていることが知れたら　もの凄く』

協力体制より気持ちの問題らしくキファの意見に反対はしていない宗を伝える
二つ目を話す前に自分のことがヌンキにどう伝わっているのかを知りたいようだ

　あ〜、あの良くあるパターンね。
　あるよな〜そういうこと。わかるぞ〜吾も。
　そういう顔である……。

「だがな、おまえがどう思おうが協力してもらうぞ。
　この件では、情報を手に入れる手段は限られてくる。

　その様子じゃ、おまえもそれは承知しているだろう」
　
　こほん。一つ咳ばらいをして、話題を切り替える。
　確かに、サダルの抱えるものは公には言い辛いだろう。

　そしてヌンキは清廉な分、
　そういった面に厳しい印象を持たせるのも確かだ。

　サダルが後ろめたい気持ちになるのも、無理はない。

→

「吾はヌンキに、”サダルは信用できる”としか
　言っちゃおらんぞ。吾の言うことだ、それで十分だろう。

　彼奴もおまえのことは悪く思っていないようで、
　反対もしなかったし、むしろ納得している様子だった。

　何、別に唯の情報共有の場だ。
　おまえの目的について話したくないのなら、
　無理に話さなくても良い。

　あーじゃあこうしよう。妙な流れになってきたら
　吾がそれとなくフォローを入れてやる」

ヌンキのはなしには頷いて、小さく息をすった

『わかりました　それならば』
『星の力を話すことになりますね　今度はしっかりと』

『自分は　天からの導き　祈りと代償の結晶のである星を扱える家に生まれました　魔法使いとも魔術師とも言われますが星使いと名乗っています』

『流れ星　導き星　光り星　刺し星　落ち星　生み出せる星に名前をつけて生活に役立てて使っていました』


→

お返事＆ご快諾ありがとう。
ヌンキちゃんからのご返信がまだなのよ、今離席してるのだと思うわ。
ＯＫを戴けたら早速始めちゃいましょう。

進行としてはで、で行う予定よ。
理由としては、アタイたちの絆を皆に見せつけたいからよ。
あと最初から最後まで三人で秘話するのはキツいからよ。

ヤバイところだけ秘話で行いましょう。


３人での秘話になるけど、アタイがわ。
秘話を投げて頂戴。
（街宵館で、ムルイジＶＳカストルを、
　カストルがルヴァに実況してたわよね。あんな感じをイメージしてるわ）

よろしくお願いするわね。

『その中でも落ち星は　違う種族・人種・思想　あらゆる違う世界に導いてくれると伝えられています』

『生活の中には殆ど現れませんでしたし一度も使ったことはありません　その星を使ってしまったら今の自分には戻れないと思っていたからです』

『その星が　この会議の最中にに色づきました　まるで自分をどこかに導こうとしているようで　ようやくあることに気が付きました』

『自分はのではないかと』

『会議の中にいた5つの星のもとに自分は落ち導かれることができます』→

『だからキファに自分の望みを話しました　予想とは外れましたが　キファのような能力と会うことが出来ました』

『また一人に話しました　あたりでした　なんだかぼんやりと犯人が見えているようでした』

『また一人に話しました　あたりでした　犯人に導いてみせると強く言ってくれました』

『』

『キファ　自分はキファに告げた妄想の台本が本物であることを自分で証明してしまった　この会議の皆が自分の描いたの役者だと断言できます』

　サダルの話を黙って聞く。
　だがその表情は徐々に、焦りを帯びていった。

　だって、だって。
　





「……なんだって？　そんな偶然があるか？
　まるでおまえは、今日の為に生まれてきたみたいじゃないか」

　色とりどりの星の話。台本の、役者の話。
　そのどれもが、すぐには信じがたいものだった。
　だが、ゆるりと首を振る。

→

「……良い。吾はおまえを信じると決めた。
　おまえの話、すべて受け入れよう。
　話してくれてありがとう。

　・・・・・　・・・・・・・・・・・・・・・・
　これで吾は、吾が思う最大限の力を発揮できよう。

　範囲さえ特定できれば。
」

　厳かな調子で言い放つ。

「だが同時に、吾らは危険に晒されることになる。

　……ヌンキにも告げるつもりだが、どうか。
　十分に気を付けろ。犯人が、すぐ傍に居るというのなら。
　吾はおまえたちに、命を投げ捨てろとは思っちゃいない」　→

　言い切ると、一息つく。

「状況が変わったな。
　急いで『”シータの痕”事件解決がんばり団』の会合を開こう。
　占う先も、そこで決める。
　後で吾の部屋に来い、いいな」

「……あと。別に、敬語じゃなくていいからな。
　いちいち文字数が多くて、めんどくさいだろ」
　
　それきり告げると、キファは早足でその場を後にするのだった。
　最後の言葉は、果たして”めんどくさいから”、
　それだけの意味だったのだろうか。

　だが、ひとつだけ確かなことが有る。
　……キファのネーミングセンスはおしまいだった。

「本日の議題は三つだ。
　ひとつ、この同盟のネーミング。

　……さっきヌンキにこの名を告げたら
　すごい微妙そうな顔をしたのだ。
　語感も悪くないと思うんだが……。
　
　まあ、これを相談するのは最後で良い。

　ふたつ、……吾の占い先の決定。
　神から答えが帰ってくるには、暫くの時間を要する。
　故、急ぐ。

　みっつ。これは一言で説明するのが難しい。
　二番目に相談する」 →

「本日の議題は三つだ。
　ひとつ、この同盟のネーミング。

　……さっきヌンキにこの名を告げたら
　すごい微妙そうな顔をしたのだ。
　語感も悪くないと思うんだが……。
　
　まあ、これを相談するのは最後で良い。

　ふたつ、……吾の占い先の決定。
　神から答えが帰ってくるには、暫くの時間を要する。
　故、急ぐ。

　みっつ。これは一言で説明するのが難しい。
　二番目に相談する」　→

「そして、相談の前に、
　お前たちに共有せねばならぬことがある。

　
　……複数人という線も在り得る。
　一人の仕業にしては、大規模で巧妙だ。

　

　

　吾が何故そんなことまで把握しているかは、後で話そう。
　吾は急いでいる。

　故、単刀直入に言う。

　理由も添えてな」

「ちなみに吾は、メレフが気になる。
　サダルには話したと思うが……。

　
　

　それが可能なのは、吾の考え得る限り、
　超能力者か魔術師、信託者だ。

　メレフを見てみろ。”いかにも”だろう」

「そして、相談の前に、
　お前たちに共有せねばならぬことがある。

　
　……複数人という線も在り得る。
　一人の仕業にしては、大規模で巧妙だ。

　

　

　吾が何故そんなことまで把握しているかは、後で話そう。
　吾は急いでいる。

　故、単刀直入に言う。

　理由も添えてな」

「ちなみに吾は、メレフが気になる。
　サダルには話したと思うが……。

　
　

　それが可能なのは、吾の考え得る限り、
　超能力者か魔術師、信託者だ。

　メレフを見てみろ。”いかにも”だろう」

　ヌンキに視線を向ける。

「……おまえにとっては、突然の話になるな。
　突然こう告げられても、そう簡単に信じられる話ではあるまい。
　吾とサダルは、この仮定を信じているが。
　
　だからヌンキ、これを信じるか信じないかはおまえに任せる。
　だが、この場では『そう仮定して』話してくれ」

　ヌンキに視線を向ける。

「……おまえにとっては、突然の話になるな。
　突然こう告げられても、そう簡単に信じられる話ではあるまい。
　吾とサダルは、この仮定を信じているが。
　
　だからヌンキ、これを信じるか信じないかはおまえに任せる。
　だが、この場では『そう仮定して』話してくれ」

「なお、おまえ達の事情を最大限慮るが、
　正体を暴く人物の最終決定権は吾に在るとする。
　
　そして、決定した先の人物は、おまえ達に明言する。
　そしてその通りに、占いを行う」

　事件の謎を追う──
　日常ではまず行わない行為。
　だが、キファはどこかそれに慣れているように窺えた。

「これは言っておくべきだった。
　付け足す形になって悪いな」

「なお、おまえ達の事情を最大限慮るが、
　正体を暴く人物の最終決定権は吾に在るとする。
　
　そして、決定した先の人物は、おまえ達に明言する。
　そしてその通りに、占いを行う」

　事件の謎を追う──
　日常ではまず行わない行為。
　だが、キファはどこかそれに慣れているように窺えた。

「これは言っておくべきだった。
　付け足す形になって悪いな」

がんばり団会合

『ヌンキ　自分が言葉を崩すのを許して欲しい』

スケッチブックを広げて急いでペンで文字を書く
ヌンキは見たことがある買ったばかりのペンと紙だ

『自分が調べたいのは　だ』

『理由は　犯人だと思ったからでは無くて　協力をしてくれる人材であるかを調べたいから』

『何人かと話してメレフは何か知っているような気がした　対価を渡したら正体を明かしてくれるかも知れない　それなら態々暴く必要なないと思っている』

『自分から打ち明けないように思える3人が一番気になる　それが自分の意見かな』

キファの話を聞きながら神妙な顔をする。
彼女の言うことは最もだ。
あのメンバーの中に犯人が居るとは思いたくはないが、自分はこういう会合だからこそ潜り込んでくるという可能性を捨てるにはいかない立場だ。

「あぁ、君の言うことはわかる。
　俺はメレフを信用したいけれど、彼は傭兵だ。別のなにかにすでに雇われている可能性がないとは言えないし……何かがあったとき、彼が敵であれば対処が難しくなる。
　だからきちんと調べておくことに異論はないよ」

冷静に物事は考えなくてはならない。
もし彼が敵ではないならば、結果として出るわけでありむしろ安心することができるのだから。

「でも君の他にも同じような能力者がいるというのは怖い話だね。
　魔法を扱えるものは他にも居るようだし……可能性としてはないわけではないけれど」

「俺がそのような術を使えるわけじゃないんだ。
　君に決定権があるのは当然さ。
　謝罪の必要はないよ」

大きくうなずいた。
話し合いに参加し意見を聞いてもらえるだけでも十分だと思っているようだ。

サダルはこう口にした。

ヌンキはこう口にした。

　→

「それでは、おまえ達の主張はこうだな。

　吾は、メレフ。
　サダルは、ニア　キュー　カウス。
　ヌンキは、吾に同意するということで受け取るぞ。

　さて、二人の意見を聞いた吾の意見だが。
　吾は、サダルの言い分も最もに思える。
　つまり。

　サダル、やれるか？
　くれぐれも無理はするな。
　だが、”対価”がサダル、或いは吾から出せるのなら、
　交渉を願いたい。

　この会合は永いようで短い。
　吾が占えるのも数回に限られるだろう。

　故、できるだけ優先度を付けていきたい」
　
「さて、改めて吾が選ぶなら──
　キューだ。彼奴はどうみてもおかしい」

「それでは、おまえ達の主張はこうだな。

　吾は、メレフ。
　サダルは、ニア　キュー　カウス。
　ヌンキは、……吾に同意するということで受け取るぞ。

　さて、二人の意見を聞いた吾の意見だが。
　吾は、サダルの言い分も最もに思える。
　つまり吾は意見を改め、サダルに同意する。

　サダル、やれるか？
　くれぐれも無理はするな。
　だが、”対価”がサダル、或いは吾から出せるのなら、
　交渉を願いたい。

　この会合は永いようで短い。
　吾が占えるのも数回に限られるだろう。

　故、できるだけ優先度を付けていきたい」
　
「さて、改めて吾が選ぶなら──
　キューだ。彼奴はどうみてもおかしい」

「俺はニアの事はよくわからない。
　彼女とは全くまだ会話をしていないからね、どういう子なのか見当がつけられないな。
　キューは……あの子とも会話はしてないけれど、まず話してる内容を解読するところからはじめないといけないというのが何とも。けど、変わった力があったとしても不思議ではないね。
　最後にカウス……」

彼の名前を言うとふぅ、と小さく息をついた。

「彼のギルドとうちのギルドは敵対関係にあると言ってもいい。
　というのも、彼のギルドは色々と悪評があってね、一度騎士団が調査に入ったことがある。
　その時にあんな子供がいたなんて気づいてはなかったけれど、ギルド名を聞いて驚いたものさ。
　更に彼は、この事件に追いては協力を……むしろ、我が流星騎士団に協力したいと言ってきた。
　恩を売って何をしたいのかはわからないが、彼を調べておくというのにも俺は異論はない。

　だから……調べるならメレフ、もしくはカウスにしてもらえるとありがたいかな」

「んあ、大事なことを言い忘れていたのだぞ。
　吾が一度に暴ける人数は、一人だ。
　今日占うのも、一人だ。

　……故、複数人の正体を暴くには、
　数日間の時間を要する。これを覚えておいてくれ」

「あ！　大事なことを言い忘れていたのだぞ。
　吾が一度に暴ける人数は、一人だ。

　……故、複数人の正体を暴くには、
　数日間の時間を要する。これを覚えておいてくれ」

「訂正だ。

　吾は、キュー。
　サダルは、ニア　キュー　カウス。
　ヌンキは、メレフかカウス。

「……割れたな。
　
　この中から、改めて二人に問う。誰にする？

　次の提案を聞いて、
　吾は今日神に正体を聞く人間を決定する」

「訂正だ。

　吾は、キュー。
　サダルは、ニア　キュー　カウス。
　ヌンキは、メレフかカウス。

「……割れたな。
　
　この中から、改めて二人に問う。誰にする？

　次の提案を聞いて、
　吾は今日神に正体を聞く人間を決定する」

『対価は　　　』

サダルは何かを書き、途端顔を真っ赤にしたと思えばスケッチブックで表情を隠した

『お金　で問題ないよ　多分　無理はしないで相談する』

をしながら話しを続けた

『ニアとは直接話したけれど　心を開いてくれなかった　だけど警戒をとてもしている』

『カウスは何かを探っている様子だけしか見ていない　明日にでも話しかけてみようと思っていたけれど』

『キューは　もしかしたら全員にキュー自身の作った万能薬を配っていることだけがわかっている　理由はわかんないけどね』

『自分はキューでもカウスでもいいと思う』

二択に絞られただろうか

「キューは見るからに変わっているからね。
　調べておきたい気持ちはよくわかるよ。だから別に、俺はそこから調べてくれても構わない。
　ただ……カウスはどこかで調べてくれないか？」

事情は話したとおりだ。
恩を売られるにしても、警戒の度合いを緩めるに足る子かどうかは判断しておきたい。

　キファはその刹那を目にした。えっ？

「 お、おう……。
　無理は、するなよ……」

「わかった。
　
　二人とも、ありがとう」

　さて、二番目の相談だが、
　……ふ、楽にしてくれて良い。”緊急”はこれで終わりだ。

　キファはその刹那を目にした。えっ？

「 お、おう……。
　無理は、するなよ……」

「わかった。
　
　二人とも、ありがとう」

　さて、二番目の相談だが、
　……ふ、楽にしてくれて良い。”緊急”はこれで終わりだ。

「対価ね……」

一体何を言われたのやら、と苦笑しつつ。

「そうか、そうしてくれるなら助かる。
　彼を調べておいてくれれば俺は動きやすくなるんだ、ありがとう」

朗らかな笑みを浮かべ、次の相談にうつっていくだろう……。