>>495　アンタレス

「へぇ。光栄ですねえ。
僕もアンタは存じ上げてますよ。
うちの連中も世話になってたはずだ」

お世話になっていますと青年は恭しくお辞儀した。
一応挨拶はしておかねばと思っていたし、
迷惑を掛けていないか心配だ。

(……後で聞くかなあ。
迷惑を掛けた奴が居たらあとでシメるとして)

「まァ、そりゃあ僕も健全な男ですからァ。
女の子は人並に好きですよ、勿論。可愛くて癒されますからね。
それだけじゃないだろうが──僕は尽くすタイプですから。
多少めんどくせぇ子でも大歓迎しますよ？

……ア、そういう話ではないですね。
話だけでもお聞きしたいなあ、興味はあるんですよね」

ぱっと両手を開いて青年は笑った。

>>510　ルヘナ

「アンタってバカなんですか。
一気に食って味が分かりますか？
味わって食べなさい、作った人に失礼でしょうがァ」

山盛りになったパイを一つずつ皿に移して、
思いの外綺麗な動作で食べている。

「アンタも食えるならどうぞ？
こんだけあれば二人でも余るくらいでしょうよ」

>>497　アンタレス

「それは何よりです。
ギルドの連中が問題起こしてたンなら僕がシメないと。
何か問題が起きたら知らせてくださいねえ」

口の端を上げてから、ふむと頷く。
名刺を指で挟んで、しげしげと眺めた。

「アンタの確かな目が選んだ蝶なら確実ですねェ。
ってことで、セレクトはアンタにお任せしますよ。
美味しいお酒も頼みます。正直僕はそっちの方が有難い。
またお邪魔させて頂きます、名刺ありがとうございます」

>>521　ハマル
「カッコいいかはさておき、いろいろな機械を触りますよ。
依頼された修理が殆どですが。
どんな機械も好きですね。強いて挙げるならそうだなァ──」

青年は唸った。
一拍のち、いくつか候補を並べる。

「──ベタですけど電子機器とかァ。
あと機械じゃないですけど、乗り物の細かい整備とか。
“誰かが大切に使っているのが分かる”モノは、
修理や整備をしていても楽しいですねェ」

取引が出来ると聞いた青年は嬉しそうに笑む。

「いいや、特に欲しいものはありませんよ。
ただ恩を売ったという事実が欲しい。

困ったときに恩を売っておくと後で楽ですからねェ。
アンタたちの育てた羊ならいい毛が取れそうだ。
期待してますよ？」

青年はあることに気付いて傍らの紙ナプキンを手に取る。
ハマルの口元に付いたポタージュを拭った。
お節介なオッサンは世話焼きが好きだ。

>>536　ルヘナ

「アンタってバカなんですか？(2回目)
食い切れない量を持ってくんなよ」

パイを無表情で平らげていく。
スピードは微塵も衰えることは無い。
パイの山が消えていく。

「すげェ好きかと言われれば首を振りますけど。
食べていれば美味しいと思いますよ。
」

ドスの効いた声を出した。

>>542　アンタレス

差し出された手を取った。
ゆるく握って、離す。

「また予定が開いたら連絡します。
よろしくお願いしますよォ、楽しみだ」

>>545　ルヘナ

「食い切れなくなって他人に任せるやつがあるか？」

大きめの溜息を吐いた。
パイはもうすでに殆ど残っていない。
文句を言いながらもフォークは止まることがない。

「ハア〜〜〜。
僕、なんでアンタの尻拭いしてんだろ！
ご馳走様。ハイ、終わり！」

>>548　ハマル

褒められれば、嬉しそうに口元を綻ばせる。
青年も大事にされているものが好きだ。

「商談はあまり得意ではありませんが。
人並ってとこでしょうねえ。
さすがにプロと同じ場所に立たされたら負けますよォ。

僕が得意なのはあくまで作業と修理。
お喋りは好きですが、得意なのかなァ」

愉快そうにくつくつと笑って、
使った紙ナプキンを畳む。

「世話が焼ける子ですねえ。
喜んで頂けたなら何よりです」

>>555　ハマル

「いーや、謙遜じゃないんスよ。
確かに僕は器用ですし？なんでもそれなりに出来ますけど？
何でも出来る出来る言ってるとさァ──」

何かを思い出したのか嘆息して。
青年は自分の前髪を掴んで掻き混ぜた。
その隙間から、微かに金色の瞳が覗いて、
すぐに重い前髪に覆われた。

「──碌なこと、無いんですよ。
これはホント。貧乏くじを引くことになる。
ルヴァは商人として相対したくは無いですねェ」

ハマルの言葉に、動きを止めた。

「“おねーさん”？
アンタ、女の子ですかァ？」

「嫌な予感がする。
それとも風邪ですかねェ……」

>>574　カウス

「どうもォ。
眉間にしわが寄ってますよ、何事です？」

ひらひらと青年は手を振った。

>>576 カウス

「アンタの外見は間違いなく問題の一つでしょうね。
世間は子供に厳しいですから。
あとはこの事件自体まだ謎が多すぎる。
手掛かりなしで闇雲に聞き込みをしても無意味かもなァ」

青年は腕組みをして難しい顔をしている。
この青年も聞き込みをしようとして失敗した勢だ。
軽ーく上辺を調査して終わっただけなのだが。

「なにも分からなかったからと言ってアンタのせいじゃない。
難しい顔でいると良いことないですよォ」

>>582　ハマル

「何でも出来るからっていろいろ背負ったら大変だった、
それだけの話ですよォ」

青年は苦笑して、首を振る。
ハマルの手はそのまま受け入れた。

「アンタがアンタなら僕はどっちだって構わない。
余計な詮索はしませんよ。
どっちでもないって思っていた方が、それらしいですね。
もう少し大きくなったら分かるかもしれませんが」

>>583　カウス
「そりゃあありますよォ。
今ならなんと」

ニッと青年は笑った。
つかつかとその傍まで歩き、傍の椅子に腰かけた。

「しかめ面の人間よりも笑顔の人間の方が接しやすい。
笑顔は便利ですよ──心象がいいですし。
笑っていれば大抵のことはなんとかなります。
笑顔でいれば警戒も解けるし、余計な感情も隠せる！
便利ですよォ、愛想笑いは」

そう宣う青年はいつも笑顔だ。
何かしらの笑みを浮かべている姿がよく目撃される。

「……唯一の欠点は」

青年は椅子に座り直した。
やや俯く。

「笑い過ぎると胡散臭いって言われることですかねェ」

>>580　サダル

「サダル」

彼の姿を見て、青年は嬉しそうな顔をした。
が、差し出されたバナナに変な顔をする。

(なんでバナナ？)

「弁当にバナナ──どういうコンセプトなんです？
とかですかァ？
アンタこそ僕を心配してる場合じゃないでしょうよ。
ちゃんと休んで元気になるんですよ、心配ですし」

>>554　ルヘナ

「僕は残飯処理係か？
まァ食べ物を粗末にするよりはマシか。
呼んで頂けたら参りますよォ、勿論他の用事でもね！

僕は親切なので困ったら頼るといいですよォ。
いつか三倍くらいにして返して貰う予定でいますので」

青年はやけくそといった様子でそう宣う。
ひらひらと手を振り返した。

>>603　ハマル

「ありがとうございます。照れますね」

ハマルの手の感覚を追って、青年は目を閉じた。
撫でてやることはあっても、撫でて貰うことは少ない。

(まさかハマルにこんなことされるなんてなァ)

「アンタが大きくなるの待ってますよ。
一緒にお酒飲んで、酔ったら介抱してくださいね。
アンタならきっと大きくなるだろうな、そんな予感がします」

何メートルにもなったハマルを想像して可笑しくなった。

>>595　カウス

「話し相手に喜んで貰うのは大事でしょうが。
多少の胡散臭さを差し引いてもお釣りが来ます」

青年は笑みを崩さずに話し続ける。
脚を組んだ。

「ずっと隠しているわけじゃないですよォ。
アンタはそれでいい。無理に押し隠すことも無い。
それが好ましいと感じる人も居ますからね。
実際、僕はそれでいいと思いますよ。

ありのままで存在できるのなら、その方がいい。
作った不自然は歪みを生みますからねェ！」

大仰に両手を広げてアハ、と笑声を漏らした。

>>601　サダル

「ルヴァか……。」

気分を売っている時のルヴァを思い出した。
そういうトンチキなことも平気でする奴だ。
バナナがみっちり弁当箱に入っていても驚かない。

「寝付きかァ。アロマオイルとかはどうです？
ああ、あと。寝るときに色々なことを考えてしまうのならば」

サダルが考え込みやすい性格だと知っている青年は提案する。

「眠れるまで話を聞いてあげましょうかァ？
誰かの声を聴いてるだけで安心するって人も居るみたいですし。
アンタがそうかは僕には分かりませんけどォ」

>>623　ハマル

「甘え上手、いいですねェ。
僕こう見えて寂しがり屋なので是非学びたい。
色々教えてくださいよォ。」

そもそも人徳が無いとどうしようもないのではないか。
そんなツッコミを出来る人間はこの場にはいない。

「ダメになるほど弱くはないつもりなんですが。
潰れるほど呑んでみたいんですよねェ」

ご機嫌そうなハマルを見て青年も嬉しそうだ。
空っぽになったグラスを机に置いた。

>>621 サダル

よくスケッチブックを落とすなァという目でサダルを見ている。
拾い上げようとしたら拾われた。差し出した手を戻す。

「火を使わないものはどうです？
アロマストーンってご存知ですか。
石にアロマオイルを染み込ませて使用するんですけど〜。
お持ちじゃなかったら良かったらお譲りしますよ。
この前知人から幾つか譲り受けまして。」

生憎今は持っていない。
部屋に確か余っているものがあったはず。

「疲れることをするのは賢いかもしれませんね。
そうですねえ、では今度一緒にシましょうか」

青年はニヤッと笑った。

「。
アンタの部屋が散らかってるなら僕の部屋へどうぞ。
アンタが良ければ、ですけどォ」

>>628　ハマル

「ハマルは歌も歌えるんですか。
器用で良い事だ。子守歌はたくさんご存知なんですか？」

青年は自身の財布の中身について考えている。

(まだもう少し話して居たい気もするし。
あと一杯くらいならいいかァ。
帰ったらどうせいつもの安酒しかないもんなあ)

「まァあと一杯くらいなら……。」

>>631　サダル

「いってらっしゃーい。部屋の番号はねェ」

懐から取り出したメモにさらさらと番号を書き記す。

辛うじて読めるかもしれない。

「気を付けてくださいよォ。」

メモを押し付けてサダルを見送った。
バイバーイ！

>>639　カウス

「別に今は作り笑いしていませんよォ。
純粋にアンタとの会話を楽しんでいます」

青年はニッと笑みを浮かべる。
パチンと指を鳴らした。

「モチローン！
嫌われるより好まれた方が。
それに、相手に喜んで貰えた方が嬉しいでしょ？
相手は嬉しい、それを見て僕は楽しい。OK？」

青年が彼に伝えたいのは処世術。
それを理解できるか、それを好むかはさておき。
本当に擦り切れているのは一体何方だろう。

「信じられるのは自分だけでも。
結局人は一人では生きていけませんか、ら」

少年の思っていそうなこと、言いそうなこと。
それを先んじて掬い上げた。
そう宣った青年の言葉がやや、引っかかる。

一瞬目の前で弾けたノイズ、既視感。
これと同じ言葉を、どこかで。

(あれ……？)

青年は首を傾げた。

>>645　ハマル

「竪琴引けるんですかァ。今度聞かせてくださいよ〜。
……ウーン、子守歌には詳しくなくて。
僕には馴染みが無いタイトルですねェ。」

青年は首を傾げた。
どうやらぴんと来なかったようだ。

「うわァ。甘そ〜。
ありがとうございます。たまにはいいよなァ」

青年はグラスを手にした。
ほんのりと温かい。

「そっちはトマトジュースですか。
アンタはトマト大丈夫なんです？
苦手な人、結構見るんスすけど」

>>681　カウス

「ああ、いやァ。
今と同じ言葉を僕はどこかで誰かに言った気がする。
一体、誰に？どこで……？」

青年は首を傾げて首を振る。
きっと、気のせいだ。

「気のせいでしょう。気にしないでください。
すみませんねェ、話の腰を折ってしまって」

>>696 ハマル

「生憎幼いころの記憶はさっぱりで。
家族仲、いいんですね──羨ましいですよォ」

薄く笑って、グラスを手に取る。
温もりは冷めかけて、ひどく温い。

「美味しいですよ。
このお酒はココアと生クリームのお酒ですね。
ほんのり温かく、体が温まります」

冷めていなければ、と内心付け加えた。

「僕は苦手じゃないですよォ。
僕はもともと好き嫌いがあまり無くて」

>>688　カウス

「疲れてるんですかねェ。
今晩はゆっくり休みますよ」

欠伸を一つ。青年は伸びをした。

(そんな言葉、他の人間に言うようなことあったか？
いつの出来事だ、これは。気のせいですかねェ)

「僕も調査に行こうかなァ。
じっとしてるのも性に合わないので」

>>711　カウス

「ハイハイ。ゆっくりしてきてくださいねえ」

青年は彼に手を振った。

青年は溜息を吐いた。