あはは、血統が第一ってなると候補は多い方がいいのかな。

[　それが元で国が乱れていると聞けば本末転倒と思えるし、>>162数がいれば良いってものでもないと勝手に増えたみたいに言うから少しおかしくて笑ってしまったが、この国の人に聞かれたら不敬かと小声になる。

　それに一人一人に個性があって、誰かの大切な人かもしれず。

　とは言え　ヴィから彼の国のことを自分は聞かされたことはあったか。彼も生まれは支配層の出自で、国の維持の為に犠牲になる事柄については思うところがあるのかもしれない。

　それから、亡くなった王子の話が耳に入り、噂ではこの国の禁忌に触れて処されたというからゾッとしてしまう。そんな身分の人間にも適用されると言うことは、身元もしれない旅人が拘束されてそのままということは普通にあり得る話だ。

　それと、そんな噂が立つと言うことは相手と目されていた人物がいたはずで、考え始めれば亡くなった王子にも色々な物語があったのかもしれないなと思ってしまう。*]

　
　それが良いと思うけど、君ならこの強い酒でも水みたいに飲めるのかなと少し。流石に無理だったね。

[　>>162自分が原酒のままは危険そうだからやめておくと言えばヴィも同じく薄めて飲むことを選んだようだ。
　僕もこれはやめておくと同意するような言い方をしていたから、ことと次第によってはそのまま飲んだ可能性もあるんだろうかとうっすら考えてしまうが置いておこう。]

　悔しいな、君が酔ったとこを見たことないなんて。ボトル3本はハンデがいるでしょ、知ってるよ。

[　更に追い討ちで>>163自分の心根を明らかにするような事を言う。やはり自分が先に酔って落ちてしまってヴィがその後どうしているのかを知らないままらしい。
　ボトル一本なんてあってないようなハンデだ。そもそも自分がボトル一本で上限に迫る。]

　そのうち見といてよ、君が酔うと知ったならもう少し計画的に頑張ってみるから

[　自分の飲むペースを限りなく落として、ヴィにたくさん飲ませるような戦法(?)なのだが、本心うまくいくような気がしない。
　そんな下心があってだと余計に正々堂々飲まなきゃとか考えるのが自分な気がする。

　そのうちと言った通り、今日は二人とも食事の供としての飲み方をしていた。

　それでも一般の人種からすれば、ヴィの外見にそぐわない飲みっぷりに、若気の至りで無茶してないかと心配そうな視線もあったが、ヴィの年齢や経験値からしてそれは無い。*]

　うん、美味しかった

[　ヴィが>>164こっちにいる間にまた来ると挨拶をしたから、自分も同意を示した。旅先で良い店を見つけられるのは幸運だ。
　過去にヴィの国に足止めされた時も、海鮮料理の美味いカフェを知り、何度か通ったものだ。今でもお気に入りだ。]

　珍しいね

[　店を出た後ヴィが酒の度数についての評価を口にしたから少し驚いた。たしかに料理にぴったりで度数の割に冷たく甘く飲みやすいから人気なのも頷けるが、飲みながらでも何となく直感でこれはやばいぞと分かる感覚。

　それから何も言わずに、ぴとりと自分の空いた方の腕を取るような仕草をしたから、言葉通り少しは酔っ払っているのかもしれないと、自分の顔が綻ぶのがわかる。]

　帰ろう

[　きっと自分の声は弾んでいる。食事もうまくて酒も入り良い気分で、その上隣にはヴィがいる。*]

[　それから何事もなくホテルにたどり着き、店からも短い距離ではあったが何となく安堵した。やはり緊張は少しは残っているらしい。

　買い物してきた物の荷解きは明日で良いかと長椅子の上に置き、出かける前に入浴は済ませていたし汗をかくようなこともしてないからバスルームを使うのは明日で良いかなと自分を甘やかしそうになる。

　自分はもう酒が入っているしすでに眠たい時間で、ヴィは逆に活動時間といってもよいから二人は眠りで分断されてしまうのかもしれない。**]

　　魔法で転送できれば、旅も便利ですね。

　　自分もそうできれば…と思いますが、
　　失敗して変なところへ飛ばされたら…
　　というのが少しこわいかな。


[　>>159説明を聞きながら、自分なら布袋で充分だと思う。　]


　　えぇ、不足については、すみません。
　　あまり多く持ち歩きたくなかったもので。


[ >>160　やはり治安はあまり良くないのだろうと
　話からうかがえて、明日も気をつけてもってきます、
　と眉を下げながら答えた。　]

[　>>161　示された金額を確認すれば、微笑みながら　]


　　えぇ、そのくらいなら大丈夫です。

　　ではお願いしますね。
　　明日でしたらご用意できますので。


[　取り置きしてもらえることに安堵しながら、
　オーダーの日数について教えてもらうと　]


　　なるほど、それもそうでしょうね。
　　凝ったものほど日数がかかるだろうことは承知しました。
　　では、もう少し考えましてから……

[　そう答えると、では、と店を後にした。　]**

[思わず顔に出たと聞いて>>167、ダレンにもそんな事あるんだなぁと呑気な感想も抱きつつ、今更ながら巻き込んでしまった事を実感する。

>>168『異国の軍隊』が自国に居る事もあるのだろうか。どこかと共闘している？　そんな話は聞いていない。危なそうな感じでは無かったと──危なっかしくはあったけど──ひとまず追うことにして。

その足取りに>>152追いつく事は彼の言うとおり>>168容易かったが]


　──…………っ、ダレン、待って……！


　　　　　　　　　　　　　　　　

[その男の向かう先には、あの『家』がある>>L0。

昔、何度も何度もその場所から逃げ出して捕まっていた理由のひとつは、多分今も『足元』に広がっている筈だった。]


　……俺、そっちには、行けない、かも。

　ここ本宅が近いんだけど、地面にセンサーみたいな
　包囲陣が敷かれてるハズで……
　俺多分それに引っかかると思うんだよね。

　たから行くなら、ダレン一人で行ってきて
　俺ここで待ってる……ごめん。


[うっかりしていて、忘れていた。
といっても、この市場に長居した時から存在を知られる覚悟はしていたし、アンタルにああも容易く見つかっている訳だから他の皇子が知らない筈ないのだ。順当に考えれば。

なので実に今更ではあるのだが、わざわざ挑むような事をする気にはなれなかった。]*

　　　　　　　　　　　　　　　　

［彼は余程体調が悪かったのか、後を追うのは容易かった。>>L0
　だが、近づくと主が制止する。>>178
　主の“本宅”が近いのだという>>179］


　　とすると、ここに独りにするのも忍びないが……


［ここまで来て持って帰るのかと手中の瓶を見つめる。
　どの程度重要なものかはわからないし、彼が目指した建物も遠目に見えるのだが>>169、主をここに独り置き去りにして忘れ物を届けに行っていいのだろうか。
　ダレンは暫し逡巡して］

　
　　……やめておこう。
　　本宅のそばなら巡回の兵がいるかもしれないからな。
　　単独行動は避けたほうがいいだろう。

　　一番近い国軍の駐在所はどこだろうか……、
　　そこに預けてこの辺りに向かった軍服の男と言えば
　　ある程度伝わるんじゃないだろうかな。


［一番に優先しなければならないのは主の安全である。
　考えるまでもないことを考えてしまったことに自己嫌悪を抱きつつ、来た道を後戻りすることにした］


　　帰ろう。
　　わざわざ危険を冒すことはない。


［名を呼んで誰かに聞き咎められたらと思うと、主の名を呼ぶことすら今は躊躇った］*