駐在所なら多分、市場と市街地の境目にあると思う。
　南側の……ちょうどさっきのお店からもう少し下った辺りだったかな……

　（記憶が正しければ、そう。ああ、それってもう完全に存在を把握されてないかな……？　こうも間が抜けていて、ホントよく帰って来れたよね俺……！）


[『危険を冒すことはない』>>181と言ってくれたけど、そもそも論、この国に帰ってきている事自体が矛盾している行動なのだ。間が抜けていたからこそ、帰ってきてしまったのか。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

[そうして駐在所を見つけられたならば、帰路に着くだろうか。市場の裏手にある住宅街の人通りの無い路地がこの時間、一番帰りやすい場所であると思う。

あの皇子にも、その周辺にも見られない事を祈って。]
　　　　　　　　　　　　　　　　

*

[　個々を軽んじるつもりはなかったが、何処かただ流れるものを見送るに似た平坦さが透けたかもしれない>>172。

　偉くも何もなく、年寄りが威張ってるだけの国だよと、出会った頃にダンテに話したような記憶がある。生国のことは聞かれた分は話したが、楽しくもない話だよと常に前置いた為、此方を慮るばかりの彼があまり深くを問う事はなかったのかもしれない。
　その癖、彼の故郷や、幼い頃より居たという修道院の話は聞きたがった。彼の綴る言葉と同様、その記憶の情景は美しく思え、またそれが今の彼をつくりあげたと思えば一層の愛しみが増す。]

　自宅か、せめて宿に持ち帰るならいいけど、流石に。

[　此処は旅先の見知らぬ土地で、況や治安においても警句が出ている。飲めない訳ではないと言外に漏れている。]

　僕だって好きで隠している訳じゃないよ。それに、ボトル3本は流石に胃に入らない。

[　完全に戯れだ。酒精ではなく量の為だと言った。3本くらいなら執筆の傍らに栓を開け、気付けば明け方空瓶が並んでいるのに気付いた事があったかもしれない。

　そのうち、と勝負を順延する言葉に周囲から野次も飛んだが、その手の煽りに乗らない程度の節度はふたりとも弁えている。
　とは言っても、2杯、3杯を重ねた頃は窘め、ダンテを伺うような目配せをしたバーテンダーが、4杯、5杯と顔色を変えず呑みつける二十歳そこそこに見える娘にやがて諸手を上げ、先に野次を飛ばした酔客は終いにダンテに肩入れをする始末。]

　君はすぐ僕が水と酒の区別がつかないような言い方をする。

[　礼と共に店を出、僅かに火照りを感じるような頬を運河からの風に晒し、火酒の素直な感想を口にするとダンテが驚いたような素振りを見せるからねめつけた。

　口噤んだまま許可なく腕を捉えても、彼は咎めることなく帰ろう、と優しく促す。

　それが旅先であっても自家であっても、こうして同じ塒に帰る夜道が好きだと言うことを、彼は知っているだろうか。]

[　留守の間に部屋は整えられており>>0:179、午睡で横になった寝台のシーツも皺ひとつなく張り直されている。大半の灯りが落ちた街並みを窓から見下ろすと、王宮の周辺だけが煌々と輝く様が見える。夜通しあの灯火は保たれるのだろうか。]

　近くで見てみたいな。

[　窓際で呟くと欠伸をした。本来なら人種の昼日中に近いような時間帯だが、朝からの一連は酷く長い一日だったようにも思え、慣れない陽射しや身体の変化は疲れを澱の様に溜まらせて眠気を誘う。

　外出用の衣服は揃えても流石に寝間着まで買い求めておらず、荷から引き出した夜着は一回り大きい。その場で無造作に着替えようとし、咎められたか己が気がついたのが早かったのか、兎に角黙って浴室に向かい眠る支度を整えた。

　その合間にダンテが眠ってしまって居たなら、本を一冊片手に広い寝台の片端へと潜り込む。夜の眠りは浅く、恐らく明け方前の一番闇の深い時間に目を覚ます。]**

　
　　じゃあ、そこまで戻ってみよう。


［>>182主に言われた通り、市場との境目まで戻ると駐在所があった。
　「ここから皇子たちの宮殿の方角に向かった軍服姿の男が公園に忘れていった」と申し出たところ、落とし主が傭兵団ココウの者だとは伝わったようだ。>>L0
　あとは駐在所の兵が官舎の受付まで瓶を届けてくれるだろう。
　駐在所で、名は名乗らなかった］

［その後は人目を避け、主に魔法具を使ってもらって帰宅することになった。>>183

　だが、主が悩んでいる様子なのが気にかかって］


　　ハールーン殿、大丈夫かい……？
　　いろいろあったから気疲れしたか？


［心配しながら、買ってきた食材をしまうのを手伝った。
　その後は家の中で布製品を探してみるかもしれない>>26］*

　― 裏庭 ―

[去り行く客>>177には明日と聞いたが、実際は1週間くらいは待つ。彼に仮に面倒ごとが発生した時のための気配りのつもりだ。]

　さて、めしにすっかねぇ。

[カウンターの奥の扉さらに向こうで、あちらこちらに切れ込みを入れ油につけた生肉の串と、市場で買って適当に盛り付けたサラダとコンソメのようなスープを持って裏庭に出る。]

[裏庭の壁際、魔法を使ったトレーの上に枯れ木を置いて火をつけ、その上に露店商が使う網を置く。その上に、生肉とスープの鍋を置いた。]

（何の肉か知らないが、この肉は適度に焼けばうまいのは知っている。だが火の通りがあまりに悪くて、一口大の角切りでも芯まで焼いちまうと俺が食えるものじゃねえ。ただ、強いあごをもった獣人とかには噛み応えがあって人気ってきいた。

だから俺が食うにはスライスするか火を通りやすくすればいい。ついでに淡白な味付けを適当に盛っちまえばいい。)

[適当なタイミングでひっくり返しながら、自分の好みの焼き加減まで焼いていく。]

[瞳の奥に炎を揺らめかせて、あったまったスープを飲む。火の上、壁に止めている2メートルくらいに広げている厚めだがただの布が煙を一瞬だけ貯めながら霧散させる。

以前、煙をまっすぐ上げると火の手が上がったー！と火事と間違えられたことがあったため、その対抗措置。その時は危うく放火犯にされかけた。]

　（…よし）

[火を見ると思い出す、昔のことを振り返りながら、焼けた串を離し、スープを軽くかけて皿にのせた。]**

[食材は、床下にしまう。室内でも良いけれど、乳母がそうしていたからそれに倣って。
見た目より中身が詰まってた食材たちを収納していく。ここはさすが魔法の国というか。ただの紙袋一枚にも丁寧に『容量底上げの印』が底に押してあった。一番イージーな魔法だ。

手伝ってくれてるダレンはそれに気づいたかな。床下も所狭しとなってきた頃、>>189と声をかけられた。]


　──ううん、疲れて……ないよ。
　久々に楽しかった！


　（本心だ。疲れては無い。辟易としてるけど）

[やすやすと兄に捕まって、諭された話を思い出す。
──家族。子を成す。どれもとても遠く思える。]