[　>>61　旅の者かと聞かれれば頷いて、
　この政情であれば見知らぬ者は不安であろうから
　名乗ることとした。]


　　はい、僕の名は『イシリオン』と言います。
　　東の方の国から商品を仕入れに来ました。

　　こちらのお店のことは市場で耳にしたのですよ。
　　…なんでも、魔法の品物については、
　　露店より信用できるとかで。


[　市場の売り子に話を聞いたこともあるが、
　いつでも店を畳める露店商よりは居を構えている店の方が
　安心できる、というのがこの店を訪ねた
　表向きの理由である。　]

　　おひとりで店を経営されているのですか？
　　それならば…
　　店頭に高価なものを置かないほうがよいでしょうね。

　　…では、まずはサンプルから見せてください。
　　デザインや色などの参考に。


[　>>62　店頭に商品らしきものが見当たらない理由は
　それかと合点して
　まずは相手の申し出通り、品物のサンプルをお願いする。　　]

　　そちらの魔法の布袋もあとで…

　　腐りにくくなる…というのは、例えば食べ物なども
　　運びやすくなるということでしょうか。
　　旅には便利そうですねぇ。


[　>>63　相手が「そこ」と指す方を見ながら、
　自分の目当てのものが見つからなかったとしても
　その魔法の布袋は買おうと決めた。　]

[　>>69　様々な品のサンプルを目の前にすると、
　ひとつひとつ、珍し気に眺めながら質問をしたり
　感想を述べたりなどしただろう。]


　　…流砂を防げるのも良さそうですね。
　　巻き込まれると怖いですから…

[　水袋も手に入れてもいいかもしれないと考えつつ
　サンプルのアクセサリー類をじっと見つめ　]


　　僕はね、商いもありますが、銀製品が好きなのですよ。
　　金が自分の肌の色に合わないというのもありますが。


[　ブレスレットのサンプルに触れないよう気をつけながら
　その近くに手をかざしてみた。　]

　　まあ、これはサンプルですから、
　　少し色味は違うでしょうが…


　　…それにしても、この国独特の文様の類は美しい。
　　ですが、これらは市場で見かけたものとも違いますね。

　　あなたのオリジナル？


[　手をサンプルの方から、すっと引いて尋ねる。　]

　　…魔法石というのは、他の国でも見かけましたが
　　需要が多いのですよ。
　　こちらにあるのはサンプルですが、造りの素晴らしさは
　　充分、わかりました。

　　ですが、購入するとなると……
　　実物も確認させていただきたいものです。

　　もし、よろしければ、ですが。
　
[　商売人らしさを前面に出しながら、自分の目的は
　魔法の石を実際に見ることであったから、
　微笑みを浮かべながらそう相手に依頼した。　]**

　
　　らしいね。
　　祖国にも似た製法の酒はあるのだが、
　　水を入れて白くなった覚えはないんだ。
　　原料によるのだろうか……。


［>>104聞いた通りにグラスの中で白む酒を見て、パッと表情を明るくする主を見る。それだけでもこの店に来た甲斐があったと思った。

　独特の香気は過去に東洋の料理を食べたときにも感じた気がする。
　口に含んでみると甘みを強めたウイスキーのような味わいだった］


　　個性的な風味だな……。
　　それに、度もかなり強いようだ。


［とはいえ、グラス1杯ではほろ酔い程度だろう］

［次々届けられた料理の中で、主が真っ先に口にした餃子を同じように選び取った。>>105
　調味料に悩んで、それぞれ少しずつ試してみることにした］


　　大きいな？
　　この甘い味は何だろうか……。


［馴染みのない風味に首を傾げつつ、調味料は魚醤ときび酢を混ぜ合わせたものがダレンの口に合った。
　餃子を少し摘んだあとは、前菜らしき料理から食べていくことにして］

［>>107突然にしみじみとしたことを言われて、目を瞬いて主を見つめた］


　　えっ……そうかい？


［命の危険があるような場所に共に戻る気になってくれたのだから、それだけ頼られていると思えば、元兵士としては誇らしいものはある。
　が、それだけ頼られるようなことを何かしたろうかと当時の己を思い返すと、何も思い当たらないのだった。飲み物を用意していた記憶しかない。

　まぁ主が良いというのだから良いかと深く考えるのはやめておき、安心しきった無防備な表情をする主に笑いかけた］


　　ぼーっとしていると冷めてしまうよ。


［声をかけたあとは、のんびりとこの国の味を楽しむことにした。
　使うスパイスの差だろうか、食べ慣れない香りがするものが多いが、不思議と美味しいと感じる。
　しばらく暮らすだろう土地の食事が合いそうで、ダレンは内心胸を撫で下ろしていた］**

　

　　

　［一つ。
　　赤を湛えたグラスを傾け回して、］

　

―― ―


　［疑念も混じる視線には曖昧な笑みを浮かべて>>95、
　　重く閉じていた口が店員を呼ぶように開いた後、
　　続けられた話を深く聞き入り遂げた。

　　話し終えれば挨拶もそぞろに
　　目の前で美味そうに食事をしていた男は
　　立ち去ってしまうのであった。


　　此方の言葉も待たずに。

　　ああ、あんなによたついた足取りをして。］

　

　［聞き入った話の内容については
　　　　　口許に親指を添えながら
　　　　　　　　脳内で反芻させて。］*