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(>>96)
[アラックはかなり度数の強い蒸留酒だ。価格以下の薄さであっても、水で割ったとしても、こんな飲み方をするようなものではないが、男はまるで酒の嗜み方を知らなかった。]

　……、……あぁ
　…あの時の水もこんな味がしたな。

[フ、と息をつくのと同時に、あれ程詰まらせていた言葉はいとも簡単に零れ落ちた。思い込みのつもりだったが、本当に酒と言うものは恐ろしい。]

　神社で育った、と言っただろう？
　両親なんてものも覚えておらず、食い物漁りで露頭に迷った。
　辿り着いた場所がその神社の、な。

　…本殿の供物の前だった。

[まるで石の様に今まで動かなかった口角が、ク、と含み笑いと同時に僅かにもち上がる。博識な彼になら他宗教の話をしてもわかるだろうと、無意識に信用を抱きつつ、言葉を続けた。]

　供物なんて言葉すら知らなかったから全て食った。
　喉も乾いていたから当然水も飲んだ。
　水を、口にして卒倒した所を神主に捕まった。
　多少の折檻は食らったが、根は良かった。
　…名を付けてくれたのもそいつだ。

[「大虎」。東の国で「酔っ払い」を示す。
この話を赤の他人したことは人生で初めてだった。戒めとして改名する気は無いが、短い人生で最大の汚点でもある。こんな情けない話自ら出来るわけもなかった。]

　その頃、俺の国は隣国からの攻撃を受けていたと聞いていた。
　島がちょうど領土の境目にあったとかでな。
　詳しい事は、正直知らんが。

[呂律が回るのと同時に、彼に向ける一人称が素のものに変わっている事に自らで気づけていない。残っている羊の脚をつまみとして頬張る。
無自覚に大食らいな体質も、別に食べたいから食べているわけではなく、生への執着からくるものに見えるかもしれない。]

　一方で、遠く。
　故アルファルド王も近々大きな戦いを迎えようとしていた。
　その為に王は増兵を考えていたが、当時から次世代への権力争いもすでに始まっていたらしい。あれだけ継承者がいてなお、身内は全員敵に見えていたのだろうな。

[大きな戦い、は、当時幼かった男にはわからなかったが、今新しめの歴史書で確認すれば掲載されているほどの大戦だった事は見て取れる。]

　そこで、だ。アルファルド王は内密に、
　特殊部隊のようなものを作る事を計画した。　
　今まで交易もなく、目立たない貧困な国に対し、産油国として湧きあがる金を積みに積んで、身寄りが無い子供を何人も引き取り、その上、島に訓練施設を設立し、兵士として育成する。

　奴隷なんて生温い。
　一国の意志と子供の人生を買収したというべきだろう。

　表向きでは、訓練施設は小さな士官学校で通した。
　部隊は傭兵団を作るという象っていた。

　もうわかるだろう。
　……白羽の矢が立ったのさ。俺たちに。

[故アルファルド王は、大柄で公平性のあると評判の国王だった。かの王の影に細やかな政略があった、若しくはそういった面を持ち合わせていたと、彼は察することが出来ていたのであろうか。]

　『同級生たち』は、誰一人反抗しなかった。
　ある者は飢えに困る事を忘れたし、
　ある者は脆弱な身体を鍛える事によって力を示す方法を覚えた。
　……俺は、何より『学べる事』全てが、喜びに感じた。

[持ち上がったままの口元が、いつかの本を受け取った時のように円やかになる。どんな裏の理由があっても、男にとって過ごした月日は確実に士官学校としての出来事に留まっていて、愛おしく、懐かしい。]


　卒業と共に、施設は傭兵団の本拠地と名を変えた。
　が、向こうに残っているのはほんの数名。
　八割は海を渡っていまあの官舎で暮らしている。

　王の勅命を受けた時のみ、どの任務よりも優先させながら。

　昔と変わらず、何不自由なく。
　傭兵団としての稼ぎを得て独立して、今に至る。
　……、…。そうさ。独立しているんだよ、アーサー。

[酔いに微睡み、記憶に揺蕩っていた意識を戻して、
語り口調だったそれを戻して、ハハ、と乾いた笑い声をあげた。]

　死んだからってなにも代わりはしない。
　けど、けれども。な。

　王の飼い猫としての役目を終えた瞬間。
　俺の中に、戦う理由がなくなってしまった。

[グラスを持つ手の力が抜けていく。本当に酒に弱い身体だ。]

　恩義を返そう、とか。
　王そのものに何らかの情があった、とか。
　過ごしたせいで愛国心が湧いた、とか。
　まるでそんなものは無い。それは確かだ。
　
　ただ、同時に。俺自身戦っていた理由が、
　役割に基づいていただけなのだ、と感じてしまってな。

　本を読む暇なく剣を振るってみたり、
　せめて荒れる民衆を抑えて王の代わりに国を守ろうとした。

　…してみたが、何も得られなかった。

[積まれていくもの>>1:*1を、ただ眺める人生の、
なんと、空虚な事だろう。

最後に「大した悩みでなくて悪かったな」と平謝りをする。
彼が興味を持つような、大きな話すら、そこには無いのだから]　*

　［戦う事に疲弊した人々が
　　望んで止まない世界での話なのだろう、と。

　　
　　］

　

　［確かに初めの頃は単なる『手段』として
　　軍属に下った処もあった。

　　けれど一兵卒の暮らしは
　　他国であれ貴族から出た身の上には
　　無様で面白みも得られず。

　　与えられる任にも何の輝きも見出せぬままに、
　　兵役に苦悶と屈辱とを抱く様になって
　　しまったのだった。


　　だから伸し上がった。

　　せめてこの苦悶が少しでも和らぐ様に、
　　屈辱が晴らされる様に、と。　］

　

　［幸いにか幼少の頃から
　　剣の師は付けられていたし筋も悪くなかった。
　　帝王学や先導者の教育は仲間への助言にも
　　役立つ所があったし、品位ある振る舞いは
　　兵卒内で良い意味で浮いていた。

　　余所者であれど小隊長、補佐官、副官補佐、と
　　成り上がるまでの苦労も薄く。



　　こうして中隊長の地位にまで上り詰めたのが
　　このアーサーという男ではあった。
　　
　　―― が、］


　

　［戦う理由、なあ］