[酒類についてはまるで知識がないけれど、水を入れると白く濁るという現象には覚えがあった>>91。]


　……お酒だったんだね！

[ひとつ記憶が整理されて知識となり、実際に運ばれて来たその酒を良い気分で眺める。
粗く削った氷をひとつ沈ませると、蒼を基調とした美しいグラスがふわりと白んで、なんだか魔法に撫でられた気分になった。魔法じゃないけど。

クセになるような良い香りにも覚えがあった。そういえば乳母が、パイナップルジュースを氷菓にしてくれていたものと同じ香りだ、と話しながら。]


　そっか、もしかしてコレが入ってたりしたのかな……？　
　リコリスだけなら良くあるスパイスだけど
　……食べたあといっつも抗えない眠気に
　襲われてた気がする……！


[談笑していれば、前菜となる料理から、スープ、メインと順番はお構いなしに次々運ばれる。して『餃子』なるものは──蒸してから軽く底を揚げ焼きするという行程を辿ったものであった。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

　中身は……甘い。けど美味しい！


[ほんのりと馴染んだ甘さの正体は『デーツ』──ナツメヤシだ。そこへ最低限のスパイスとにんにく、鶏挽き肉を卵でつないで蒸し焼きしたものだった。
自分が作った時とは形も違う。一口サイズに丸く皮を伸ばして、フリルのような装飾で飾った、なるほど貴族のお嬢様のおやつは可愛い形なんだなと思った記憶があったけれど。
こちらはデーツを少し細身にしたような素朴な外観だった。一つが大きい。]


　こんな所にもあるなんて……俺が知らないだけで
　『餃子』ってポピュラーな料理だったんだね……？


[つけダレはお好みで。魚醤からソース、ナッツとチーズのドレッシングやきび酢などドカドカと並べられ、餃子一品だけでこうも所狭しとなってしまうとは。思わず笑ってしまう。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

　──1年、離れてたから……

　や、たった1年だけなんだけどさ、なんか懐かしいな
　落ち着く……


[あのお嬢様の屋敷や、試験まで見たり聞いたり連れてもらった別の国。別の世界。それらと比べたら綺麗じゃないし、きっちりもしていないし──キッチンからはたまに物凄く獣臭い風が吹くし──けれどその自然体がとても好きで、心から落ち着ける気がした。

現状は、そんな精神状態とは天と地の差であるけれど。]


　（一人だったら、帰ってこようとも思わなかった）

　　　　　　　　　　　　　　　　

　ダレンと会えて、良かったなぁ……


[しみじみと呟く。
自分は、目の前にいる彼の姿にとても癒やされている。心の底からぽわぽわと暖かくなるような、布団にくるまっているくすぐったさみたいな。不思議な気持ちだ。自分がどんな表情でいるかは無頓着なまま、見つめていた。]**

　へぇ！ダレンの国にもあるんだね……
　どうして変わるんだろうねぇ？

　一口もらってもいい？


[『個性的』と評された>>114その酒が、記憶にあるものと同じかどうか確かめたくて味見をねだってみた。世間一般は未成年の飲酒に厳しいらしいけど、我が国はどうだっただろうか？
毒よりアルコールの方がましだよね、なんて横着なことを思ってしまう。]

　
　ダレンってお酒に酔うことあるの？
　騎兵ってみんな強いイメージあるなぁ〜　
　

［実際にそれを口に含むダレンはとても慣れているふうに見える。いや、何事と意に介さないというべきか。そういえば試験のときもひたすら冷静に見渡す姿をとても執事に向いてると思ったのだっけ。］


　　　　　　　　　　　　　　　　

>>115


　大きいね？ この甘みは、多分デーツだ。
　完熟したものを使ってるんじゃないかな！


［以前自分が作ったものとは全然違っていて面白い。肉々しくない淡白な風味で、自分らの宗教にも合わせたメニューとなってるんだろう。

そういや、レシピには『豚肉・牛肉』とあったけれど、自分が使ったのは牛挽き肉のみ。それを一口ハンバーグだと言われたんだったかと回想した。］


　ふふ……なんかもう懐かしいな。
　ユージーンやグウィンは元気かなぁ？

　　　　　　　　　　　　　　　　

［ダレンの箸の進み具合を見るに、この国の食事が合わないということは無さそうか、と胸を撫で下ろす。

別に合わなければ合わないで、口に合う物を作るだけなのだが。］


　（良かった……嬉しいな。……がんばろ！）


［これらの味を覚えておけば盤石だよね！と舌でレシピを解析&インプットしておいた。迷ったらまた来よう。

食事が終われば、そのまま真っすぐ帰ろうか。それとも他に気になる場所があるようなら、一緒に行動するよ。］**