[宮中では2番目の兄がよく酒を持ちこんでいたから、この国の法を気にしたことがなかった>>136。宗教的にはNGであるとは教わったが、周囲で守っている人もいないとなると、あって無いようなものだ。と、自分の立場でそんな事を思っていてはいけないのかもしれないけど。］


　国民性……そうなんだね〜
　俺、ダレンの国の話って聞いたことないよね？


[聞きたい聞きたい！といったオーラを振りまきつつ、それに応えてもらえたか否か。騎兵になった経緯は何だったのだろう。自分に余裕ができてきたのか、知りたいことが次々湧き上がる。]

　（……でも、急がなくていいか。）


［これから一緒にいるのだから、と。
我ながら、考えなくちゃいけない事を後回しにした思考回路だ。けれど何もかもを解こうとすると余計絡まりそうな気はしていた。逃げる癖がついているのかも、しれないけれど。

店を出て、帰路につく前にここらを散策することに>>138。母お手製の魔法具は少々人目を憚らないきらいがあるので、それは賛成。ダレンもそれを気にしているに違いない。

そうして歩くうち>>139。彼は誰かを見つけたらしい。］


　──……軍人さん？……生きてる？


[反射的にそっとダレンの後ろに隠れる。
見慣れた自国の制服ではないが、それが『衣装』にも見えなかった。──それに誰が誰を『雇って』いるかなんてわからない。"2番目の兄"の姿が過ぎる。]*

[ダレンの背後に半身を隠すと同時に、その『軍人』の小さな呟きは、自分も拾った>>154。初めは頭の中で繋がらず、様子を見ていたままだったが。>>155で忘れ物について問われ、確認がてら口に出す。その影>>152を見送ったあとに。]


　…………あのひと、父上の事を言ってた？


[幼い頃に何度も見た事はある筈の『存在』。年の離れた兄達は自身でも兵団を持っているのも知っているが、武力に関わるものはひたすらに避けていたから──ああ、また何も知らない自分だ。]


　届ける先は、えっと……彼の元に確かに届くなら
　追いかけるのが良いと思うんだけど、
　どうしようね。多分、どこかに届けても……


[食品の類は恐らく、その場で消費されるだけの気がする。それが重要参考品でない限りは。と言ってみるけどダレンの反応はどうだろう？]

　　　　　　　　　　　　　　　　

　あのひとの所属とかが分かれば……良いんだけど、
　ごめん……──俺ホントに何も知らないね？？


[そりゃあ『どうして戻ってきた』と言われるワケで。

『家族』についての認識も、自分の立場についても、自国についても、何も向き合ってこなかったのだと歩く度に身に沁みて、実際頭を抱えた。こんな些細な事ですら答えにつまるとは。いち国民の方が役に立つのではないか？

『逃げ回るだけの自分じゃなくて、もっと別の自分になりたい』

ダレンに主従を申し込んだ時、言った言葉を思い出す。と、同時になけなしの記憶からひねり出す。そうだ、考察をしろ。]


　ええっと……ああいう制服……兄達の兵団では見たことないから……自警団もあんな立派な制服じゃないし……アンタルのとこも違うと思う。国の軍とも違ってて……

（あっ、でも衣替えとかあったらどうしよう？！）


[ダレンが『国軍の駐在所』という単語を出してくれるなら、俺は感動しちゃうと思う。それが一番まるいよね。]**

　　　　　　　　　　　　　　　　

[思わず顔に出たと聞いて>>167、ダレンにもそんな事あるんだなぁと呑気な感想も抱きつつ、今更ながら巻き込んでしまった事を実感する。

>>168『異国の軍隊』が自国に居る事もあるのだろうか。どこかと共闘している？　そんな話は聞いていない。危なそうな感じでは無かったと──危なっかしくはあったけど──ひとまず追うことにして。

その足取りに>>152追いつく事は彼の言うとおり>>168容易かったが]


　──…………っ、ダレン、待って……！


　　　　　　　　　　　　　　　　

[その男の向かう先には、あの『家』がある>>L0。

昔、何度も何度もその場所から逃げ出して捕まっていた理由のひとつは、多分今も『足元』に広がっている筈だった。]


　……俺、そっちには、行けない、かも。

　ここ本宅が近いんだけど、地面にセンサーみたいな
　包囲陣が敷かれてるハズで……
　俺多分それに引っかかると思うんだよね。

　たから行くなら、ダレン一人で行ってきて
　俺ここで待ってる……ごめん。


[うっかりしていて、忘れていた。
といっても、この市場に長居した時から存在を知られる覚悟はしていたし、アンタルにああも容易く見つかっている訳だから他の皇子が知らない筈ないのだ。順当に考えれば。

なので実に今更ではあるのだが、わざわざ挑むような事をする気にはなれなかった。]*

　　　　　　　　　　　　　　　　

　駐在所なら多分、市場と市街地の境目にあると思う。
　南側の……ちょうどさっきのお店からもう少し下った辺りだったかな……

　（記憶が正しければ、そう。ああ、それってもう完全に存在を把握されてないかな……？　こうも間が抜けていて、ホントよく帰って来れたよね俺……！）


[『危険を冒すことはない』>>181と言ってくれたけど、そもそも論、この国に帰ってきている事自体が矛盾している行動なのだ。間が抜けていたからこそ、帰ってきてしまったのか。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

[そうして駐在所を見つけられたならば、帰路に着くだろうか。市場の裏手にある住宅街の人通りの無い路地がこの時間、一番帰りやすい場所であると思う。

あの皇子にも、その周辺にも見られない事を祈って。]
　　　　　　　　　　　　　　　　

*