―― Queen's Gambit ――
　　　　　　　

　

　［潺ぐ大河は見目涼しげで好ましいが、
　　この直射する日差しは何年経ても好めないな、と
　　出来る限りの木陰を選んで歩いていたら

　　その色が目前に揺らいだ訳で。］


　　――――
　

　　
　［示し合わせた訳でもないのに
　　こうして出会えてしまった事には
　　些かでも笑えてしまった。

　　本を見繕ったからには訪ねる予定ではあったが、
　　こうも先にと事が運んでしまうのは
　　面白いものだな、と此方としては
　　気を良くして。］


　　　　何やら顔色が悪く見えるが


　［尋ねて、］

　

　　　　………腹でも空いているのか？
　　　　丁度これから昼餉を取るんだ。
　　　　良ければどうだ、奢るぞ。　　


　［けれどその理由を聞く前にか
　　食事へと誘ってみせた。

　　稀に会う事があれば
　　食事や酒を交わす事もあった為、
　　此度もそうした席に着いてから
　　その積もりそうな話を聞こうとして。］

　

　　　　此方としてもお前と話したいなと
　　　　思っていた矢先だったんだ。
　　　　近くに良い店も知っている。

　　　　どうだ？


　［幾つか言葉を交わしながらも
　　畳み掛ける様にその提案を重ね、
　　温和な表情を浮かべてみせた。

　　断られれば肩を竦めその場で話を聞こうとするし、
　　誘いに乗ってくれたなら、目的の店へ
　　道先案内してゆくであろうし。］*

　

　［まさか相手に貴族の様だと見られているとは知らずに。
　
　　

　　返される言葉に
　　歯切れの悪さを感取りつつも、
　　同意を得たなら食事屋の方へと連れ立って。］*

　

　［辿り着いたのは
　　『ナイル・ケナリ』という酒場であった。

　　とは云え昼の間は昼食屋として営んでいるらしく、
　　出されるのは昼餉に合う様な家庭料理の
　　品々となっている。


　　店内に入り、
　　手頃な席を選べば先に彼を座らせて。］


　　　　この店の名物は魚料理だそうだ。
　　　　俺は食べ慣れているので他の物を食べるが、
　　　　お前は好きな物を頼めばいいさ。


　［そう言い男は彼へ注文票を手渡した。］

　

　［店の造りは市場に出ている酒場と
　　さして変わりは無いが、
　　
　　窓際には花が活けられ
　　掃除は行き届きグラスは透き通り
　　色と形と柄とが統一された食器で料理が
　　運ばれているその店は中々に洒落ていた。

　　バーカウンターの奥に並ぶ酒瓶も
　　色や形毎に似た物を寄せて飾られており、
　　また他国の酒も自国酒に劣らずに首を揃えていて
　　壮観たる様相もしていた。


　　だが、男がこの店を気に入っているのは
　　そんな箇所が理由ではなく。

　　出される料理の味を好いていたのだった。］

　

　［注文票に並ぶ料理名は市場の物とほぼ差は無い。

　　が、
　　主食のパンも
　　ソラ豆やレンズ豆のスープも
　　シャクシュカというトマトとひき肉の料理も
　　他の店で出される物とは違う味付けがされていた。

　　スパイスの他に香草でも使われているのか、
　　…その味付けは何処か祖国を思い出す様で。

　　聞けばこの店の主人の嫁が自分と同郷の者らしく。］


　　　　お前の生まれは東の国だったか。
　　　　どの辺りだ？


　［などと店員を呼びつけながら待つ間に彼に尋ねた。
　　出身国を知れたなら同じ様に妻か夫が
　　同郷の者が勤める食事屋を
　　探してやろうか、と。


　　まずはそんな他愛のない話から入り始めて。］*

　

　［美味そうに食べるものだな、と
　　運ばれて来た料理を口に運ぶ姿には
　　満足そうにして。

　　彼が此方の舌の良さを
　　認めている事等は露も知らずに。］

　

　［先に運ばれた前菜を食べ終え、
　　次に卓に並べられたムサカを一口だけ
　　口に運べば、共に持ってこられた酒を呷った。

　　グラスの中で揺れていた赤が
　　喉の渇きを癒し終えれば
　　また食事にも口を付けて。］


　　　　人口が百の単位とは
　　　　随分と狭い所から来ていたんだな。


　［東の国にも幾つか種類はあり、
　　大陸続きの国や諸島で形成された国
　　また大きな島をそれこそ一つの国として
　　成立させている国など、大小様々異種交々だ。

　　島国であり、彼の肌の色や特徴から
　　あの辺りの国だろうかと脳内では
　　世界地図を広げ大まかな予測を付けて。］

　

　　　　孤児か。
　　　　…随分と立派に育ったものだが。


　［聞き出した男の来歴は興味深く、
　　また少しの違和感も覚えたかもしれない。］


　　　　この国に来て三年…いや、
　　　　今年で八年になるのだったか。
　　　　傭兵になった経緯も聞いていなかったな。


　　　　何故その軍服に袖を通す事になったんだ？


　［グラスの赤を飲み干せば店員を呼び、
　　応答には追加に質問をして。］

　

　　　　……ああ、そういえば
　　　　今日も本を持って来たんだった。

　　　　そびれない内に渡しておこう。


　　　　古い著書なので書庫から借りて来た。

　　　　いつか返さなければいけないが
　　　　次に用が出来た時にでも
　　　　返してくれればいいさ。


　［そう、話の途中にかふと気付き。
　　傍らへと置いていた本の紐を解き
　　何冊かの本を彼の席の方へと重ねて置いた。］

　

　［戦術書
　　歴史書


　　、と。］*

　

　　　　食事に合わせるのは酒だろう？
　　　　そう育てられたんだがな。


　［不思議な事を言うなと逆に首を傾げて。
　　東国はそういう文化なのだろうなとは
　　頭の方では理解しつつ、窘められた事が
　　可笑しくて揶揄う様に返した。］

　

　　　　酔ってはいないさ。
　　　　初めに会った時に聞いたのが
　　　　此処に来て三年という話だっただろう？


　［初めて傭兵団と共同で戦線を張った時、
　　この国の人間とは違う容貌に興味を惹かれ
　　幾つか質問していた事があった。>>48

　　具体的な国名まで聞こうとしたのは
　　今回が初めてではあったが
　　東の国の生まれである事、
　　また年齢と今現在の居住地と
　　得意な武術に食事や女の好みに…と。

　　最後の質問の際の怪訝に歪む顔は実に面白かった、
　　などと思い出しては一人笑って。］

　

　　　　……
　　　　確かにお前は実直で
　　　　打ち込めば勉学も武術も
　　　　人並み以上に修められただろうが。


　［事実その歳で団長を務めているのだから
　　己の価値を見定めるのは上手かったのだろうな
　　とは納得をしつつ。

　　それでも何処か詰まる様に動機を吐く様は
　　何か他にも事情があるのだろうかと
　　勘繰らずには居られなかった。

　　ああ、そういえば彼の傭兵団は
　　王が甚く手を掛けていた部隊だったか。>>0:117
　　直に『名を与えられた』と云う点含め、
　　王に関わる因果でもあるのだろうか

　　と。］


　

　［思案は募らせつつも食事を終わらせ。］


　　　　あの書庫は良いぞ、
　　　　この国の著作は全て揃っているし。
　　　　諸外国の本も有名な物は大概並ぶし、
　　　　無い本も願えば入れてくれる。


　［重ねた書物に
　　声音を緩ませる様子を見ればそう応えた。

　　
　　
　　

　　
　　］

　

　　　　余程戦いにでも明け暮れていたのか。
　　　　以前は此方が用意せずとも
　　　　何かしら読んでいただろうに。


　［「久しい」の言葉にはそう返して。
　　重ねた本には『nursery rhyme』や『蘇和的金馬』
　　『Детские стишки』や、
　　『M---eth』　と
　　タイトルが続いていた。
　　多様な言語の童謡や寓話を中心に、
　　］


　　　　お前が楽しんで読める事を願っておくよ。
　　　　返す時には俺の名前を伝えてくれ。


　［と、本を託し終えて。］

　

　　　　…俺が剣を取る理由？

　　　　ああ、言った事が無かったか。
　　　　この国に早く馴染み暮らす為に
　　　　一番都合が良かっただけさ。


　［さらりとそう言いのけて。
　　伝えたか感取られていたかは定かでは無いが、
　　西の国から流入してきた身の上に
　　何の伝手も無く出来る仕事などたかが知れていた。

　　その中で一番手っ取り早かったのが
　　剣を取る事だったというだけ。］

　

　［一頻り食事も会話も済んだ事を見留めれば
　　届いていた追加の酒を一口摂って、
　　置き。

　　いつも通りの表情は変えないまま


　　　］



　　　　なあ、
　　　　ところで。

　

　　　　―― 何かあったか？

　

　［そう、
　　当初の話題に入ろうとするのだった。］*


　

　

　　

　［一つ。
　　赤を湛えたグラスを傾け回して、］

　

―― ―


　［疑念も混じる視線には曖昧な笑みを浮かべて>>95、
　　重く閉じていた口が店員を呼ぶように開いた後、
　　続けられた話を深く聞き入り遂げた。

　　話し終えれば挨拶もそぞろに
　　目の前で美味そうに食事をしていた男は
　　立ち去ってしまうのであった。


　　此方の言葉も待たずに。

　　ああ、あんなによたついた足取りをして。］

　

　［聞き入った話の内容については
　　　　　口許に親指を添えながら
　　　　　　　　脳内で反芻させて。］*

　

　［代金を多めに支払い店を出る。
　　外に出れば、陽が多少は傾いたのか
　　建物や木陰の道を多く創り始めていた。


　　今日は休日なのか、と聞かれたが
　　副官やその補佐に訓練の命令系統を任せ
　　王宮や街へ足を運ぶのは以前から良くやる事だった。

　　国の揺れる機は大概掴めているし、
　　諸外国からの侵攻も、数年前に勝利を収めたきり
　　ここ最近は大人しくなってはいるので
　　軍が大きく動く事も薄い。

　　郊外の野盗を討つや市内外の騒動の鎮静、
　　異民族の鎮圧や反国組織の排除なりの
　　任務は儘ある事だが、それらは主に
　　小隊単位で動く様なもので。


　　…まあ今の時世は、
　　突発的な出撃や直属以外からの命で
　　雑兵の様に駆り出される事もあるのだが。］

　

　［兎角、
　　今の治世であれば多少なりとも
　　自由の時間を得る事が可能な身の上ではあったのだ。


　　陽の傾く前には王宮内の自身の庁舎に戻ったが、
　　変わらず兵達は訓練を熱心に続け
　　甲斐甲斐しく。

　　副官らも慣れた素振りで報告に訪れ、
　　ひと時変わりの無い事を伝えると
　　また兵達の下へと戻っていくのだった。


　　簿を記し書類を纏め、
　　上官への報告を用意し終われば外を見遣る。
　　朱と瑠璃とが境目を溶かして共存するその色に
　　時刻を知り、椅子に深く背凭れた。］