［思案は募らせつつも食事を終わらせ。］


　　　　あの書庫は良いぞ、
　　　　この国の著作は全て揃っているし。
　　　　諸外国の本も有名な物は大概並ぶし、
　　　　無い本も願えば入れてくれる。


　［重ねた書物に
　　声音を緩ませる様子を見ればそう応えた。

　　
　　
　　

　　
　　］

　

　　　　余程戦いにでも明け暮れていたのか。
　　　　以前は此方が用意せずとも
　　　　何かしら読んでいただろうに。


　［「久しい」の言葉にはそう返して。
　　重ねた本には『nursery rhyme』や『蘇和的金馬』
　　『Детские стишки』や、
　　『M---eth』　と
　　タイトルが続いていた。
　　多様な言語の童謡や寓話を中心に、
　　］


　　　　お前が楽しんで読める事を願っておくよ。
　　　　返す時には俺の名前を伝えてくれ。


　［と、本を託し終えて。］

　

　　　　…俺が剣を取る理由？

　　　　ああ、言った事が無かったか。
　　　　この国に早く馴染み暮らす為に
　　　　一番都合が良かっただけさ。


　［さらりとそう言いのけて。
　　伝えたか感取られていたかは定かでは無いが、
　　西の国から流入してきた身の上に
　　何の伝手も無く出来る仕事などたかが知れていた。

　　その中で一番手っ取り早かったのが
　　剣を取る事だったというだけ。］

　

［主が目をつけた家庭料理の店は、薄暗い店内が心を落ち着けてくれた。>>83

　賑わう店内で席につき、主が頼んだものをひとつひとつメニューで確認した］


　　餃子……ここに？
　　遠い国の料理だと思っていたが、
　　店主が好きなのだろうか。


［あのとき試験会場で主が作っていたのは焼き餃子だったが、ここではどう調理したものが出るのだろう。>>84
　料理人が作ったものがどんな仕上がりかに興味があった。

　酒は店員に尋ねてみると、有名どころでは蒸留酒があるという。ナツメヤシを原料としてスターアニスで香り付けしたものだそうだが、説明を聞くと祖国にも製法の近い酒があったことに気付いた］


　　水を加えると白く濁るのだそうだ。
　　ハールーン殿は見たことは？


［獅子の乳という異名もあるとか。>>82
　酔うほど飲む気になれないこともあり、水を一緒に持ってきてもらって濁る様を眺めてみることにした］**

　［一頻り食事も会話も済んだ事を見留めれば
　　届いていた追加の酒を一口摂って、
　　置き。

　　いつも通りの表情は変えないまま


　　　］



　　　　なあ、
　　　　ところで。

　

　　　　―― 何かあったか？

　

　［そう、
　　当初の話題に入ろうとするのだった。］*


　

[「戦い」が自身の「生きる手段」であるとするなら、
彼にとって「世渡りの手段」でしかないのだろう。>>90
…無いのだろうか。

直接的な言葉を多く受けた事はないが、彼が自分を悪く思っていない事は、言動から伺える>>87。しかし自分にとって、今までの言葉の大半が、上辺だけの世辞に聞こえ続けていたのも事実だ。

何を言われても、実績やの面で彼に勝るものがあるとは思えない。「いつから」なんて尋ねた事も無かったが、20を過ぎて間もない青年が当時の国防軍の小隊長としてあの場に存在していた。

それだけは自分の目で見てきた真実だ。]

[　

尋ねようと開きかけた己の口が、再び閉じた。>>93]

[隠すつもりもない、己への詮索>>94。

戦場では目的を共にしていたのなら互いの事情に干渉することもなかったというのに、唐突に踏み込まれるとは予想していなかった。いつものように食事を済ませ、読んだ本の話をして、それで終いだと勝手に思い込んでいた。



ジク、と喉の奥が軋む。鎖の罅に似た音がする。

どうして、そこまでこの話を伏せているのかと、自分の中で疑問を沸かせて、話してしまいたいという気持ちに駆られる。]

[これは、自分のせいではない。
自分で抱えている方が悪いのだ。

　　　――偶々、彼のそばにいた店員を呼び止める。]

　………。すまない。
　このグラスの水に、アラックを混ぜてくれ。
　価格はそのままで構わない。
　ワンフィンガーも、いらない。

[間違えて飲んだ、酒のせいにしてしまおう。
注文通りに注がれた濁り酒を、雑にグラスを揺らして混ぜてから、一気に煽った。]

[――　数十分後。
午後の任務が続けられないほどの不快感に見舞われ、

よろめき、ふらつく虎の姿が街中にひとつ。]*

[　元々履いていた大きめのサンダルを、購入した履き物の箱にいれてもらい、その他の衣服もひとまとめにしてもらった。
　それから何軒かを梯子して衣類や小物ばかりで重さはそれほどでもないが、紙袋をいくつか下げる様子は、映画で見るような女性に付き従ってのデートのようではないかと一人でニコニコしてしまう。

　ヴィには不審がられてしまっただろうか。*]

[　店まで二人並んで歩く。
　いつもより低い位置にある頭、撫でるにちょうどよさそうとか、馬鹿なことを考えたり。
　昼間はあれほど暑かったのに、夜は涼しく大河も近いから水の音も聞こえてきそうだ。]

　良い街だね

[　夜もまだ明るく、宮殿の方向は昼間よりも煌々として華やかに見えた。]

[　店の中は活気に満ち溢れていた>>82かといって酔っ払って大声を出すような輩は居らず旨い酒と食事の店という感じだ。]

　やった、嬉しいね

[　少しの間待たされ席の確認の後、バーカウンターに通される。ホールスタッフはあちこち駆け回っていて長く呼び止めるにには申し訳がないが、カウンター向こうのバーテンダーは上手いこと自分の質問を他の客も相手しながら答えてくれた。
　ヴィも魚料理を楽しみにしていた様でいくつか質問をしている。]

　自分一人だと頼まないものが多いから楽しみ

[　ヴィの方が食についての知識やら興味は広いと思っていて、彼が注文するものを楽しみにしているところがある。それに自分には好き嫌いがほとんど無いが、あまりバランスなどは考えないから、ヴィの注文の仕方を見るのも楽しかった。]

　不思議だなー
　あはは、水と交互に飲むみたいだよ

[　酒はこの国のものが良いと言えば、食前酒として飲むことが多いと言われる蒸留酒を勧めされた。
　ヴィがまだ水で割る前のものを試しに口にして、彼が驚くほどだからかなりの度数なのなだろう。細長いグラスに3センチほど注がれたあと、試しにという気持ちもわかる。

　自分は酒が好きでそれなりに飲めるが、それでも人種的な限界は理解しているからお勧めの飲み方を守ることにする。]

　甘味はあるけど冷たくて美味しいな

[　少し変わった風味はアニスという植物のせいらしい。食事に香辛料が効いているからそれに良く合う。
　氷でキンキンに冷やされた酒は白く濁って、それと氷水を交互に口の中で混ぜ合わせて飲むのだという。]

　君だとこれでも全然酔わなかったりする？

[　最初に焼き魚と香辛料レモンを盛り付けたものが届いて、二人でとりわけ。煮付けなんかよりは焼き魚が好物で密かに嬉しい。
　パリパリの皮に中の白身がふっくらとして、新鮮なものだとわかる。

　会話を聞いていたのか、彼女の方が酒が強いのかいと、バーカウンターの向こうから尋ねられてその通りですと答えて笑った。**]

[酒類についてはまるで知識がないけれど、水を入れると白く濁るという現象には覚えがあった>>91。]


　……お酒だったんだね！

[ひとつ記憶が整理されて知識となり、実際に運ばれて来たその酒を良い気分で眺める。
粗く削った氷をひとつ沈ませると、蒼を基調とした美しいグラスがふわりと白んで、なんだか魔法に撫でられた気分になった。魔法じゃないけど。

クセになるような良い香りにも覚えがあった。そういえば乳母が、パイナップルジュースを氷菓にしてくれていたものと同じ香りだ、と話しながら。]


　そっか、もしかしてコレが入ってたりしたのかな……？　
　リコリスだけなら良くあるスパイスだけど
　……食べたあといっつも抗えない眠気に
　襲われてた気がする……！


[談笑していれば、前菜となる料理から、スープ、メインと順番はお構いなしに次々運ばれる。して『餃子』なるものは──蒸してから軽く底を揚げ焼きするという行程を辿ったものであった。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

　中身は……甘い。けど美味しい！


[ほんのりと馴染んだ甘さの正体は『デーツ』──ナツメヤシだ。そこへ最低限のスパイスとにんにく、鶏挽き肉を卵でつないで蒸し焼きしたものだった。
自分が作った時とは形も違う。一口サイズに丸く皮を伸ばして、フリルのような装飾で飾った、なるほど貴族のお嬢様のおやつは可愛い形なんだなと思った記憶があったけれど。
こちらはデーツを少し細身にしたような素朴な外観だった。一つが大きい。]


　こんな所にもあるなんて……俺が知らないだけで
　『餃子』ってポピュラーな料理だったんだね……？


[つけダレはお好みで。魚醤からソース、ナッツとチーズのドレッシングやきび酢などドカドカと並べられ、餃子一品だけでこうも所狭しとなってしまうとは。思わず笑ってしまう。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

　──1年、離れてたから……

　や、たった1年だけなんだけどさ、なんか懐かしいな
　落ち着く……


[あのお嬢様の屋敷や、試験まで見たり聞いたり連れてもらった別の国。別の世界。それらと比べたら綺麗じゃないし、きっちりもしていないし──キッチンからはたまに物凄く獣臭い風が吹くし──けれどその自然体がとても好きで、心から落ち着ける気がした。

現状は、そんな精神状態とは天と地の差であるけれど。]


　（一人だったら、帰ってこようとも思わなかった）

　　　　　　　　　　　　　　　　

　ダレンと会えて、良かったなぁ……


[しみじみと呟く。
自分は、目の前にいる彼の姿にとても癒やされている。心の底からぽわぽわと暖かくなるような、布団にくるまっているくすぐったさみたいな。不思議な気持ちだ。自分がどんな表情でいるかは無頓着なまま、見つめていた。]**

[　>>61　旅の者かと聞かれれば頷いて、
　この政情であれば見知らぬ者は不安であろうから
　名乗ることとした。]


　　はい、僕の名は『イシリオン』と言います。
　　東の方の国から商品を仕入れに来ました。

　　こちらのお店のことは市場で耳にしたのですよ。
　　…なんでも、魔法の品物については、
　　露店より信用できるとかで。


[　市場の売り子に話を聞いたこともあるが、
　いつでも店を畳める露店商よりは居を構えている店の方が
　安心できる、というのがこの店を訪ねた
　表向きの理由である。　]

　　おひとりで店を経営されているのですか？
　　それならば…
　　店頭に高価なものを置かないほうがよいでしょうね。

　　…では、まずはサンプルから見せてください。
　　デザインや色などの参考に。


[　>>62　店頭に商品らしきものが見当たらない理由は
　それかと合点して
　まずは相手の申し出通り、品物のサンプルをお願いする。　　]

　　そちらの魔法の布袋もあとで…

　　腐りにくくなる…というのは、例えば食べ物なども
　　運びやすくなるということでしょうか。
　　旅には便利そうですねぇ。


[　>>63　相手が「そこ」と指す方を見ながら、
　自分の目当てのものが見つからなかったとしても
　その魔法の布袋は買おうと決めた。　]

[　>>69　様々な品のサンプルを目の前にすると、
　ひとつひとつ、珍し気に眺めながら質問をしたり
　感想を述べたりなどしただろう。]


　　…流砂を防げるのも良さそうですね。
　　巻き込まれると怖いですから…

[　水袋も手に入れてもいいかもしれないと考えつつ
　サンプルのアクセサリー類をじっと見つめ　]


　　僕はね、商いもありますが、銀製品が好きなのですよ。
　　金が自分の肌の色に合わないというのもありますが。


[　ブレスレットのサンプルに触れないよう気をつけながら
　その近くに手をかざしてみた。　]

　　まあ、これはサンプルですから、
　　少し色味は違うでしょうが…


　　…それにしても、この国独特の文様の類は美しい。
　　ですが、これらは市場で見かけたものとも違いますね。

　　あなたのオリジナル？


[　手をサンプルの方から、すっと引いて尋ねる。　]

　　…魔法石というのは、他の国でも見かけましたが
　　需要が多いのですよ。
　　こちらにあるのはサンプルですが、造りの素晴らしさは
　　充分、わかりました。

　　ですが、購入するとなると……
　　実物も確認させていただきたいものです。

　　もし、よろしければ、ですが。
　
[　商売人らしさを前面に出しながら、自分の目的は
　魔法の石を実際に見ることであったから、
　微笑みを浮かべながらそう相手に依頼した。　]**

　
　　らしいね。
　　祖国にも似た製法の酒はあるのだが、
　　水を入れて白くなった覚えはないんだ。
　　原料によるのだろうか……。


［>>104聞いた通りにグラスの中で白む酒を見て、パッと表情を明るくする主を見る。それだけでもこの店に来た甲斐があったと思った。

　独特の香気は過去に東洋の料理を食べたときにも感じた気がする。
　口に含んでみると甘みを強めたウイスキーのような味わいだった］


　　個性的な風味だな……。
　　それに、度もかなり強いようだ。


［とはいえ、グラス1杯ではほろ酔い程度だろう］

［次々届けられた料理の中で、主が真っ先に口にした餃子を同じように選び取った。>>105
　調味料に悩んで、それぞれ少しずつ試してみることにした］


　　大きいな？
　　この甘い味は何だろうか……。


［馴染みのない風味に首を傾げつつ、調味料は魚醤ときび酢を混ぜ合わせたものがダレンの口に合った。
　餃子を少し摘んだあとは、前菜らしき料理から食べていくことにして］

［>>107突然にしみじみとしたことを言われて、目を瞬いて主を見つめた］


　　えっ……そうかい？


［命の危険があるような場所に共に戻る気になってくれたのだから、それだけ頼られていると思えば、元兵士としては誇らしいものはある。
　が、それだけ頼られるようなことを何かしたろうかと当時の己を思い返すと、何も思い当たらないのだった。飲み物を用意していた記憶しかない。

　まぁ主が良いというのだから良いかと深く考えるのはやめておき、安心しきった無防備な表情をする主に笑いかけた］


　　ぼーっとしていると冷めてしまうよ。


［声をかけたあとは、のんびりとこの国の味を楽しむことにした。
　使うスパイスの差だろうか、食べ慣れない香りがするものが多いが、不思議と美味しいと感じる。
　しばらく暮らすだろう土地の食事が合いそうで、ダレンは内心胸を撫で下ろしていた］**