[　身形姿と、情勢に甘えた問を彼は快く請け負ってくれる。
　許されているのだからと腕を取る。彼は何時だって優しく、それが自分だけに向けられた特別なものだと、夢のような自惚れを抱かせる程だ。自惚れではと自戒するだけの分別はある。物語にある恋の病のようだと他人事染みて独り言ちる自分がいる。

　文筆の傍ら、行き交う旅人が語る余聞が得難いとの方便で、簡易な宿を開いている。巣に招いているのだ。ひとの記憶を糧としてひとかけらを得る代償に、快適な寝台と温かな食事を差し出す。長くそうした生活を続けて、そこに彼は訪れた。

　行き交い過ぎ去る旅人を見送るだけの自分が、初めて手元に留めたいと願った。
　限られた彼の命の時間の、今を過ごせるだけで僥倖の筈が、過去に焦がれて未来までを欲しがった。
　記憶を糧とする食性であること知っているだろうに、何故彼が、あんなにも美しい初恋の思い出を自分に与えたのかわからない。もう二度と自分に与えられることはない過去の記憶に自分は羨望さえ覚え、口にしたいと涙した。]

　なに？

[　彼が何かを口にし言い詰まった。
　あの日の出来事は麻疹熱に当てられたものだったろうか。彼の口にした、これきりにしないでとの言葉の響きも、今となっては熱に浮かされた自分の願望でしかなかったのではないかと思う。自分に取っては一時の熱ではない。

　あれからも変わらぬ様子で彼は何度か自分の元を訪れた。
　凪のように変わらぬまま今があり、こうして寄り添そう事で足り得ると思えればよいものを。

　道の少し先、灯りの下教えられた店名を刻んだ看板が照らされているのが見えた。]

[　日付の変わる頃宿の部屋に着いた。サンドウィッチの皿は片付けられ、昼に乱した寝台のシーツは綺麗に整えられていた。顔を洗おうと浴室に入ると、水気も綺麗に拭われ、新しいタオルが備えられている。

　ワインとチーズの皿は窓際の卓にそのままだったので、アラックの酔いに乾いた喉をまた白ワインで潤した。]

　眠い。

[　思えば今日の1日は長く、この国に足留められたこと、朝市の後宿を探し、姿を変え、必要な身の回りの品を購い、雰囲気の良い酒場で食事をした。

　昼に幾らか眠りはしたが、強い陽射しと姿形の変化、酔いも合わせて、こんな時間であるのに眠気を覚えた。寝台に腰掛け、編上げのサンダルの紐を解こうとするのも、気が急くほどに結び目を硬くする。

　酒場への道すがら、ダンテが言い差した言葉は店の喧騒の中続きを語ることはあったのだろうか。もしくは帰路。宿までの間に沈黙を守っていたなら、問うてみたかもしれない。]**

　　　お話をする相手がいるんだもの。
　　　どうしても迷い込みたくなるわ。


［　今日は少し彼女の体型に沿った形のワンピースで
　　薄いラベンダーカラーの珍しいものだったかも。
　　前回よりはふんわりとしていないけれど、
　　彼女が動けば床を裾がはらって動きが生まれる。

　　彼のため息のような吐息が耳に入れば
　　ふふっとゆったりとした笑みが彼女からは溢れた。
　　それほど、特に気にしていないようで
　　食事のほうが気になってしまった。　　　］


　　　わかったわ。ルシアン見つけてくるわね。


［　とは言ったものの、やっぱり気になって
　　彼女はルシアンを屋敷の中で見つけ出す
　　その中で厨房に行き、パンと飲み物を
　　こっそりと頂いてルシアンを見つけた。
　　本当は他にも何か、と思ったけれど
　　断食後はすぐになんでも食べられるわけではなく
　　彼を思ってそれだけをとってきた。

　　彼のところを出て少し経ってしまったような。　］

　　　よければ、これを食べて？
　　　さ、ルシアンご挨拶を。


［　ようやく戻れば、
　　鉄格子の中へ飲み物が入った瓶と
　　布にくるんだ柔らかいパンを置いて
　　一緒についてきていた短毛のロシアンブルーを
　　抱き抱えると、にゃぁんっと鈴のような声が
　　その場所に響いたことだろう。

　　しかし、彼の言葉は彼女をまた驚かせるに
　　十分すぎる話で。
　　まさか、彼の名前の意味が犬だなんて、
　　おかしすぎる話では？　　　　　　　　　　］


　　　どうして、そんなお名前なの？
　　　あなたのご両親は、
　　　あなたを愛していないの…？
　　　────あなたの、お名前は？

［　矢継ぎ早に質問をして、鉄格子に近づいたら
　　腕の中にいたルシアンが飛び降りて
　　あちらのほうへと隙間を見つけて入ってしまった。

　　どうしたものかしら、と思ったけれど
　　名前を変えたほうがいいのかしら、と
　　うぅん、と悩みつつ彼の返事を待った。　　］*

[　ホテルの部屋は自分がフロントで頼んでおいたように、空いた皿などは片付けをしてくれたようだ。ヴィがバスルームに消えて洗面台を使う物音がしたから、その間スーツケースにしまっておいた部屋着に着替えておいた。
　一人なら下着でもなんでも適当に寝てしまうのだが、ヴィの前でそんな図々しいことはしたくない。

　それから歯磨きをしたり、寝る準備をすませようとしていら、ヴィが眠たいと言うから再び驚いてしまったが、すぐに自分の至らなさにも気づく。]

　…ごめんね、無理させてた

[　言われて見れば、無理に計画を変更させられいつもなら眠る時間に歩いて宿を探したり、その上身体の変化はそれなりの体力を使うなんてことはは少し考えれば分かるはずなのに失念していた。

　そんな中での数時間の移動や買い物は彼が疲れるには十分だっただろう。]

　　それなら、そばで眠ってくれる？

[　絞り出すような一言になっていたような気がする。自分が長椅子に行くなんて言えばまたヴィのほうが気遣うだろうし、と言い訳でしかない。

　店へ行く前に言おうとして言えなかった言葉も今なら言えるだろうか。**]

［　ラベンダー色のドレスが
　　前回とは違う揺れ方で風を纏う。
　　話をする相手というには、
　　自分はあまりにも立場が違うと思うのだが、
　　彼女はそんなこと意に介さないようで。

　　ふふと溢れ落ちる笑みは軽やか。
　　己の話も忠告も何処へやら、
　　同じように軽やかな足取りで歩き出した彼女は、
　　幾らもしないうちにまた舞い戻る。］
　

　　　迷子はご卒業されたようですが。


［　迷うこともなく此処に戻られた様子に
　　皮肉げに笑みを一つ。
　　鉄格子から躊躇いもなくすい、と腕が伸びて、
　　布に包まれたものと飲み物の瓶が
　　そっと置かれる。

　　いつだって仄暗いこの世界に、
　　細く白い腕がやけに鮮やかで艶かしく映って、
　　一瞬、目を奪われた。　］
　

［　にゃぁん、という声に我に返り、
　　は、と慌てて視線を逸らす。
　　グレーの被毛、細身の身体はしなやかに伸びて。］


　　　……君が、ルシアンかい？


［　くつくつと笑いを噛み殺しながら
　　エメラルドグリーンの瞳を見つめる。

　　主が口にする疑問を聴きながら、
　　呆然、といった表情などどこ吹く風。
　　その腕の中からすとんと飛び降りて、
　　いとも簡単に鉄格子をすり抜けた猫は、
　　足を伸ばして座り込む己の元へ
　　怯える様子もなく近付いた。　］
　

［　差し出した指先に頭を押し付けるように、
　　不運な名前をつけられた美しい猫は
　　ゴロゴロと喉を鳴らす。　］


　　　良い子だね。
　　　良い飼い主のもと良い子が育つ。


［　ふふ、と口元が綻ぶ。
　　指に残る生き物の温もりが、
　　じんわりと心に灯った。　］