「──────"おそろしい"？」

己でも思っていた以上に冷たい声音になり、自分で自分に驚いた。

「徽子様は、百継殿の御力をお疑いか？」

「おそろしいなど、思う筈もござらん」

「百継様はきっと長き平安をもたらして下さるのだから」

　　私よりも余程に近く、百継様の傍らに侍り続ける、この女。

　　他の者には決して見せぬ顔を、向けるのだ。
　　百継様は、この女に。
*

>>4


　＊　＊　＊

　　　ぴちゃ、ぴちゃ、
　　　────────くちゅっ、

それは、腐臭を放つ小動物の死骸に齧り付いていた、小さな黒い塊。

尋常ならざる災厄である百鬼夜行は、文字通りに"地獄の釜の蓋が開く"ようなもの。
常には決して現れない強大かつ危険な妖が数多あらわれる。

が、このような小者の妖は釜の蓋が開かずとも、平常時にこうして時折見ることがあった。
鬼一一門の加護が薄れる郊外においては、尚の事。

「お前は知らぬのだよな。腐肉より美味なるものが山とあることを」

人を襲うほどの力はない妖怪と見て取り、青草を踏んで近付いて行く。

それはほんの気紛れだった。
手元には、数刻前に購入したばかりの餅菓子の包み。

「"団子"と言う。────旨いぞ」

言葉は届いたのかどうか。
だがボロ雑巾で象った兎のような態の妖は、一粒取り出し落としてやった小さな団子に齧り付いていた。

「────？……あれ、は」

軋む轅と足音、鈴の音に、近くの街道に目を遣れば、牛車の影。
牛車を引いているのは牛ではなく、数人の見目麗しい半裸の男衆だ。

それはこの都に居を構える豪商奥方の無粋な習慣。

己の──ではないな。夫君の、だ──権力を誇示したいものか、悪趣味としか言い様のない美意識ゆえか。

奥方の斯様な趣味もさることながら、かの家の商売自体、飢饉の際に米野菜を売り渋るなどの行いが鼻につき、私は全く奴らを気に入ってはいなかった。

「団子が気に入ったのなら、あの牛車に付いて行けば良い」

足元の妖に語りかける。
豪勢な食卓から多少の食べ物をくすねるなど、仔兎程度の小さき妖怪ならば造作も無い事だろう。

家に憑けば貧乏神になるやもしれぬ？
それは私の知った事では無いな。

「私は……妖怪を全て滅ぼしたいわけではないのだ」

人は人の世界に。妖は妖の。

今日のこの行いは、それを些か逸脱していたやもしれぬけれど。*