それにしても、これほどの規模の迷宮は初めて見るな。
　いったい構築と維持にどれだけの魔力を使っているやら。
　……ふふっ、最下層まで行くのが楽しみになってきた。
　
　
[ 最奥部に存在するだろう、迷宮の核となる何らかの存在。
　私の目当てはまさにそれを手中に収めることであり、
　自己の魔術を強化するための糧にする心算でいた。]


　もっとも、この調子で行けばすぐに辿り着いてしまうかな。
　ははははっ！


[ などと、笑いをこらえきれにいると。
　媚毒を持った小さな虫に刺される。最初は影響は無いが放置していると次第に酩酊したような状態になり、最終的に満足に動けなくなってしまう。^vil]
　

　あっ、ぁ、っ……！

[もどかしい快楽に夢中になって、声>>15がかけられるまで男の接近に気づいていなかった。揶揄うような声が敏感な身体に低く響いて、カッと頭に昇った羞恥に、余裕を失ってしまう。

慌てて指を引き抜いて転身しようとした衝撃に小さく達して、イクリールは声にならない声をもらした]

　はあっ、はぁ、は……。

[彼だ。あの日襲われていた娘の仕上がりぶりを思い出して
奇妙な状況への恐怖と焦燥が甘く変質していく]

　やっぱり、お行儀のわるい、ひと。
　取るものも、ない女に……いじわる言いに、きたの？

[乾いた唇を湿そうと、紅い舌が覗く。
まだ鬣に触れられなさそうな距離に、彼を睨む瞳は潤みきっていた*]

[スリットの中に手を入れて、一心不乱に何事かに勤しんでいた彼女。>>20
していたことを察したせいか、潤んだ瞳に見上げられたせいか、それとも媚薬の霧のせいか。
男はここがダンジョンの通路だというのも忘れて、彼女と遊んでいこうかと思い始めていた。

激しい息をつくさまを見ながらすぐそばまで歩み寄って、男は彼女の前に片膝をつく]


　取るものならいくらでもあるだろうに。
　これとか、これとか──なぁ？


[言いながら、ダンサーならではの華美な装飾品ひとつひとつを指差す。
なんなら衣装そのものも高値で売れるだろう]


　着てるもの全部剥ぎ取って、裸で放り出してやろうか。
　それとも、愉しませてくれるかい？


[選択肢をチラつかせるふりをしつつ、両方やってやろうかなどと男は考えていたが、本当に実行するかは気分で決めることになりそうだ]*

　
[ ――― それから、しばらく経って。]


　


[ 迷宮の隅っこで人目を憚るように隠れていた私は、
　唱えて間もなく掻き消された魔法を目の当たりにして、
　驚きと不安から、その場にへたり込んだ。]
　

　
[ 酒にでも酔ったかのような酩酊感と、
　体の火照りを覚えてからしばらく経つ。

　はじめはいつの間にか毒でも受けたかと疑い、
　解毒剤や解毒魔法を試したが、効果はなく。
　ならば久々に風邪でもこじらせただろうと、
　いったん街に戻って出直すために転移しようとしたが、
　見ての通りに掻き消されてしまい。]


　はあ、一体どうしてこんなことに……。


[ 途方に暮れて、大きなため息を吐く。]
　

　
[ ともかく、ひどい目眩と熱っぽさで
　満足に歩くのもままならない以上、
　隠れて回復を待つ以外に出来ることはなく。]


　……体がいやに熱い。
　いま、魔物に襲われでもしたら……
　勝てなくはないけど、面倒だな……。


[ かなり勿体ないが、前に魔法店で買ったばかりの、
　質の良い氷の魔石を取り出して額に当てる。
　しばらくはこうして頭と体を冷やしていよう。]**
　

［それにしても］


　　構築と維持に……魔力……ねえ。


［最深部の台座に置かれた宝玉に、自然とオレの目が向いた。

　オレみたいな人造生命を創り出すあたり、創造主サマは案外すごい魔法使いなのかもしれない。
　有名人だったりするのかな。
　……アイツ、人間なんだろうか？
　オレはアイツのこと、創造主だって程度にしか知らない］*

［その後も侵入者たちの様子を見ていて、ひとつ、問題を見つけた。
　ダンジョンの床が一箇所、崩れてしまっている>>L2］


　　あっちゃー。
　　アイツ、機構の魔力届いてるかなー？


［床が崩れた先にはヒュドラが潜んでいた。
　機構の魔力が届けば、人間への殺意が失せる代わりに性欲を昂らせているはずだけど……。>>0:n0

　見た感じ、魔力が届く範囲ギリギリだ。
　あの剣士の動き次第ではヒュドラも支配下に置けそうだけど、どうなるかな］**

[片膝をつかれて、視線の高さがかち合う。>>21
胸元を飾るルビー、金の腕輪、魔石がついたアンクレットを目敏く指されて、ぐらぐらの理性がアラートを鳴らしている]

　はぁ……もう…こわいひと。
　花びらを千切っちゃだめって、ご存知ないの。

[平静だったら、彼が一人であるのに気づいて交渉するか、隙をついて逃げる術を考えただろう。太もものホルスターのナイフは見せる武器。こういうときのために、ふわりと広がる袖のなかに隠し針を仕込んでもいたから]

　………。

[彼の佇まいが纏う、酷薄な色。
普段なら、心身と財産にダメージの少ない手を探るための材料になるはずのそれが、熱の残る身体をぞくぞくと震わせた]

　――お願い……ひどいこと、しないで。
　アンクレットと服だけは見逃して？

[少しの間伏せていた睫毛の下から、彼を見つめる。アンクレットは仲間の形見なの、とついた嘘は世慣れた者には見抜かれてしまうかもしれないけれど。これが一番高価だから]

　その分の"対価"は払うわ。
　私じゃ、その気になれない……？
　
[どんなに強い男でも、欲望を放つ瞬間は隙ができるもの。しおらしく奉仕に徹すれば何とか出来るはず。

いまだ残る霧に思考を影響されていることに無自覚なまま羞じらいに頬を赤らめてみせながらも、女の瞳には男を侮る反発心が滲んでいた*]

　

　手折られたくなきゃ、咲く場所を選びな。


[花に例える彼女の言葉に重ね合わせ>>28、危険な場所に単身乗り込んだのは彼女自身なのだと言い聞かせるように男は囁いた。

見せつけるかのように太ももに着けられたホルスターのナイフを、彼女が抜く様子はない。
それが彼女の思考の濁りを表しているかのように男には見えていた。

男はそのナイフにすっと手を伸ばし、抜き取って遠くに放り捨てようと試みた。
それが成功するにしろしないにしろ、その手はついでに太ももをするりと撫でただろう]

[アンクレットと服だけはと乞われて>>29、男の手は彼女の胸元のルビーに伸びた]


　なら、これと腕輪。
　それと少しばかり遊んでもらおうかねぇ。
　“対価”ならそんくらいだろ？


[魔石のついたアンクレットなら、その質次第では宝飾品どころでない価値がある。
それが形見かどうかなど、男にはどうでもいいことだ。

だが、それでも今のところは彼女の要求を飲む気があった。
その後に気が変わらない保証はないが。
そんな軽薄な口約束をして。

金目のものが奪えなくても欲さえ果たせればいいような気がし始めていたのは、辺りに微かに漂う甘い匂いのせい、だけなのだろうか。

彼女の赤らむ頬を見ながら、男は己の雄が猛り始めるのを感じていた]**