［ミクマリ様にくっついて回っての掃除と>>2
　その合間をぬい
　工夫を凝らして作る朝昼晩の食事。>>3

　喜ばせたい一心で奮闘する
　飽きる気配のない
　その日常に、変化が訪れたのは
　嫁いで来てからどのくらい経った頃だったか。］



　　　‥‥────！



［上目遣いの愛らしいお願いに>>6
　息を詰め、耳を傾ける。

　裏の森のことは
　あまりよく知らないけれど］
　

　
［直ぐに、
　任せてくださいという意思を込めて
　こくりと頷いた。



　　（頼りにしていただけているようで…

　　　　　　　　　　　　────うれしい。）



　ぶわりと胸に広がるのは
　何としても期待にお応えしたい、と
　熱く漲る気持ちだ。］
　

　
［それから‥‥
　気が早いかもしれないけれど

　果物を山盛り
　採ってきて差し上げたら
　どんな表情を見せてくださるのだろう？

　って、そんなことばかりで
　埋め尽くされて
　断ることなんか微塵も頭に浮かばなかった。］
　

　
［その先にあるのは
　どうすれば叶えて差し上げられるか、の方法だけ。

　背負い籠と
　腰に下げられる提灯、
　水筒と携帯食料も備えておこう。

　あとは、蔦や枝を払えるような
　鉈のようなものがあれば‥‥


　目まぐるしい思考を
　物語るように
　瞳がそわそわと宙をなぞっていた。］＊
　

　
［綺麗な掌が目の前でひらりと舞って>>59
　慌てて視線を戻すと
　ミクマリ様が趣のある刀>>60を
　差し出してくださっていた。

　枝が張り出したり
　蔦が絡まったりする
　手狭な場所が多い森の中では
　こういった小ぶりなものの方が取り回しやすい。

　本気で案じてくださっているんだ、と
　勘違いをした龍之介の口元は
　幸せそうに弧を描いた。



　　　（ありがとうございます…！）



　恭しく一礼しつつ受け取れば
　ますます気合いが入る。］
　

　
［自分が居ない間にも小腹が満たせるように
　一口で食べれる大きさに握った
　おむすび等も
　てきぱきと準備し終えると

　嬉しい見送りの言葉に>>60



　　　（できるだけ早く戻りますね…！）



　力強く頷いてから
　鬱蒼とした木々の中へ潜って行った。］＊＊
　

　　

［木々の合間を縫い、道なき道を進む。

　ミクマリ様の水源を護る
　大切な森だから
　立ち入らぬよう言い伝えられていて
　中の様子について、耳にしたことは無い。

　どんな果実があるのか？とか
　どの辺りに？とか
　まるで分からぬまま宛もなく探し続ける。

　足元や頭上に必死に目を凝らして
　実だけでなく
　葉の形や枝ぶりなども
　確認するけれど、目ぼしいものは見当たらない。



　　　（喜ぶ顔が見たいのに、な…）



　時間ばかり食ってしまっているのが
　灯した蝋燭の減りで分かる。
　もう二本目も半ばになってしまっていた。］
　

　
［休憩を取る間も惜しい、と
　お屋敷に準備して置いてきたものと同じ>>64
　小振りなおむすびを
　口に放り込み、頬張りながら
　歩き、薙ぎ、くぐり、歩き、見上げ…　探す。

　具に選んだ
　胡桃と甘い味噌の香りが
　鼻を抜ける時、あーんと口を開く
　お姿が思い浮かんで
　焦りに塗りつぶされた表情が、ほんの少し緩む。

　普段はそっけない態度を取られる御方だけれど、
　時折、ぽろりと見せてくださる
　溢れるような笑顔は
　筆舌に尽くしがたいほど可愛らしい。

　豆乳寒天を召し上がられた時とか、…特に堪らなかった。



　　　（これも、お好みだといいのだけれど…）


　と、考えて
　反応が見れないことが、
　なんだか無性になった。］
　

　
［早く見つけて、
　早く帰ろう。

　早く、早く、早く、
　早く、早く、早く、早く…！！］
　

　
［けれど、
　龍之介の気持ちとは裏腹に
　時間ばかりが無為に過ぎ去っていく。


　焦るあまりに
　ひとつだけしか口にしなかったから、
　疲れた時に食べようと
　自分用に準備した”梅干しおにぎり”を
　お屋敷に置いてきてしまったことにも気づけなかった。］＊