──　鬼と鬼の子の日々　──


[　それから鬼は毎日花嫁を外へと連れ出した。
　最初は寺の敷地内を歩きながら、見えるものや山について話をし、
　時間を掛けて出掛ける範囲を広げてゆく。

　決して自分から離れないように、
　迷った時は探すよりも寺に戻るように。
　その頃には既に上手く隣を歩けるようになっていたが、
　奥へと初めて連れて行く時何度もそう繰り返すように教えた。

　魔を退けるとは鬼が側に平気で棲まう以上迷信なのだろうが
　あの花の香りは、山の妖怪の殆どが嫌っている。
　一定の時期だけでもきっと、何かあれば守ってくれるだろう。

　帰る時間はいつも鬼が決めた。
　輿入れの日もそうだったが、
　千太郎は聞けば答えど自分から疲労を訴えはせず平気な顔でいる。
　限界が来なければ見ているだけでは分からない。

　小さき者には覗き込むのも辛い程目線が離れている時も、>>22
　鬼の目にはいつでも白色ばかりが映っていた。　]

──　ある夜に　──


葬ってはやったのですね？

[　暑く寝苦しい夜のことだった。
　今年輿入れした他の花嫁の行く末を、あの男が伝えにやって来た。

　毎年起きることだ。何も言われる前に様子で察するものがある。　]

今年は早かった。いや、今年もなのか

[　あの子は眠っているだろうが、届かぬよう自分が外に出て
　廃寺よりも奥、光の届き難く道の無い闇の中で話を始める。

　結末を知りながら送り届ける、同胞に飢えを強いれない妖怪には
　彼女らを悼む権利も本来は無い。
　
　表に出さないまま、いつも鬼の胸の内に悲壮は留まった。
　しかし、今年は其処にはある一人の居場所があった。
　大切にせねばならないと、強く想った。　]

──　夏の日・山奥で　──


しかし、薬は帰らねば塗ってやれないぞ
傷は小さくても恐ろしいものなのだ

[　問答は互いに殆ど同じ内容を繰り返しながら、終わらない。>>80
　相手のように顔には出ずとも、引かんとする強情さはそこに表れる。
　向かい合うように近くの木の下で座す鬼は、腕を組み頷かない。

　千太郎はずっと外に出れなかったから、きっと分かっていない。
　壁のようにただ板を打ち付けるとはいかなかった風呂釜の修理
　直せるまでの間は拭うだけで我慢してもらったが
　その時見た身体には少なくとも今傷は残っていなかった。

　無償で村人に物資を求め続けることが心苦しく、
　人間は立ち入れない場所にしかない薬草を探しに来たのが今日。
　未だ早かったのか、はたまたこうした経験も必要か。]

ッ！
すまない、痛かっただろう。大丈夫か？

[　思わず、突き飛ばすように狭い肩を押してしまう。
　離れなくてはならないと思っただけ、敵意からではない。
　故に力の全てを出してはいなかったのだが、
　それでも小さな人間には、特にこの若者には痛かろう。

　未だ整わない息もそのままに、傍に寄ろうと上げかけた腰
　──は再び草の上、手も伸ばさなかった。

　何かを堪えるように唸り、癖のある短髪を掻き乱す。　]

──　そして　──


千太郎も随分体力がついてきたからな
今日はいつもより遠くに行こう
準備をしてくるから、此処で待っていてくれ

[　そう言って、外に連れ出した後に鬼は一度戻った。

　何事も無かったように接し続け数日後、
　夏の終わり、最後の燃え盛りを思わせるような暑い日だ。

　戸を開いた時には、いつかのように風呂敷包みを抱えている。
　横抱きにした彼の上に置くように荷を乗せる。
　随分重たいことに、きっと気づいてしまうだろう。
　言葉と行動の矛盾に気づくだろう。

　問われるのならば何度でも
　大丈夫だ、気にするな、と空虚な返事ばかり繰り返して歩みは止めず
　村を出入りする時に人間が通る山道を行く。　]**