ありがたいな、と思いながら薬は使わず懐にしまった。

「これですかあ？　いいえ、仕事を選ばないあたくしのせいですよお。
　人の形を見るのが好きなんです。
　今回のは、ちょっと揺さぶったところ……人をゴミ扱いして娯楽で暴力を振るうような人でした。ハズレですね」

ぱちんと手元に隠すように投げたのは、10銅貨分の銀貨1枚だ。
これが報酬とでもいうのだろうか。

「腐った側の人間でしたが、あんな小物は反乱なんてできませんよね〜。
　……信じています？　シュシュさんは。
　随分なコトを考えるひとたちがここにいるって。
　あたくしこの世の中は腐敗して続こうと、誰かに壊されようとどちらでもいいんですけど、稼ぎが崩れるのは嫌ですねー」

手を頭の後ろで組んで"報酬"を一瞥したあと視線を上に泳がせる、瞳にランプの炎が揺れる様を映して一度タメ息をつく。

「そいつは、割に合わねぇオシゴトだこって・・・
　しかしよ、ふてぇコト考える気ぶさい連中が俄に通窟あってるってぇのは、あっしの知るところでもありやすな。
　旦那と同じ様にあっしも店さえ続けて行けりゃあこの街がどうなろうと知った話じゃあねぇんですがよ、かかる火の粉に安全な傘についときてぇってのがホンネでさぁな」

「ええ、ここぞとばかりに増えました。だから嫌なんですよ。　
　治安が悪くなるにしても、革命が本格的におこるかぐらいは知っておきたいですね〜。
　ああ、それでなんですが。
　迷惑はかけませんが、多少嗅ぎ回りますのでご内密に。
　あたくし、自分の障害にならなければ何でもするんです。
　いつもありがとうございます、贔屓にしていますよ。
　なにか――そうですね、情報を手に入れることが出来たら、回復薬と交換にどうでしょうか？」

席を立ったはずの男の声が、誰も居ない場所からするだろう。
暫く歩いた先、あなたのことを追う誰かがいなければそのまま姿を現すが追ってくれば黙って見送るつもりだ。

　
「……ノアベルト？」

声しか聞こえなくとも慣れたものだ。そう判断して、
姿が見えずとも声が聞こえた方向に視線を向けた。

「気が漫ろだったのは間違いないが……
　さすがにそれで取って食われる程、
　観光者様と言える程、この街の滞在は短くないよ。
　万が一襲ってくる奴がいたら、掃除に貢献できるしね」

とは言え、ありがとう。と月夜の下。
余り騒がしくない道を選んで歩きだす。

「悪酔い、かな。どうだろう。実は常に酔い続けていて、
　酔っている時の方が本当は自分の素じゃないかと心配さ」

「あっはっは、それは違いありませんね。
　あたくしぐらいの隠密がなければ、あなたの懐にも入れやしない。
　自分ですら仕留められなければ反撃ですぐにやられてしまいます。
　酔っていてもいいじゃないですか。
　こんなご時世正気でいるほうが疲れますよ」

帽子をかぶって姿を表す。
こうやって笑っているが、便利なとき以外は困っているのも事実なようで。
眠っているときに不在扱いされるのは如何せん大変なこともあるのが透明人間の実情だ。

「エアハートがどちらが本当のあなたでもあたくしは結構ですよ。
　むしろ普段と違うのが見れるのが楽しみで仕方ありません」

人々は常に偽って生きている。
男は、そんな世の中に生きるエアハートを真っすぐで正直者の部類だと思ってきた。
月光に照らされながら珍しく不安げな様子に、先日の嘘も相まって疑問は尽きない。

「もしや、この月のせいでおかしくなりましたか？
　口が固いとは消して言いませんが、頼まれれば黙ってさし上げます。透明な壁にでも呟くと思ってなんでも吐露してくださいよ」

　
「はは。それは買い被りすぎですよ。
　何だかんだ酒場にいる面子は明確に勝てると言える人は
　少ないですしね。……特にリーゼロッテとか」

151人殺しの名前は伊達じゃない。
正直な所あんな名の高い傭兵が普通に混ざっているのも
世も末酒場ではあるが、同じ槍使いとして興味深くもある。

「こんなご時世、か。では口止めしておきましょうか。
　……私はこれでも、昔の自分よりはマシと思う身です。
　いえ、私は生まれがここから遠く離れた国ですし、
　この国ほどさすがに酷くありませんが、肥溜めは肥溜め」

そう例えられる程度には、俗にいう賤しい身分の部類。
真っ直ぐで正直なのは全てが嘘ではないけど、それだけで
生きていける境遇の人間ではなかった事を、暗に明かす。

　ノアベルトにとっては今回の制度、どう思います？

　この国が腐っていてなお住み続けている人達のその心境。
　それが半年以上滞在していても、諦めてるのか、否か。
　革命軍も存在するこの国の未来が気になって仕方ない」

リーゼロッテの名前が出れば苦笑いを返す。
男が奇襲をしてもやり返されるのが目に見えている。
ああいう輩は野生の勘がすごいのは周知の事実だろう。

「約束破りにされかねませんね。
　話すのならどこぞの誰かと言うことにしましょう。
　拷問で吐かない癖はついていますのでそこはご安心ください。
　遠くの国から来たのはお揃いです。
　昔のあたくしは死にましたがあ、
　ノアベルトは数年は健在ですよ〜、そうですね」

言葉を選ぼうとした間。

「……政策は愚策でしょう。
　反乱を活発にさせる他、
　反乱という名を用いた悪事がはびこる始末。
　民は政府でも軍でもなく神頼り。
　気持ちが良いまでの破滅への一歩です。
　これが誰かに仕組まれていたことならば随分と念入りですね。
　お会いしたいですね、革命派には。
　反乱と革命を同じにしたら叱られるでしょうか、ははっ」

「国が消えたら嫌なぐらいですね〜、ならず者が増えてしまう。
　ま、毎日が腐った飯じゃないなら犯罪者のほうがまだいい。
　羽振りが美くても毎日金が空から降ってくるわけでもなし。
　民が幸福を祈るために税や食べ物が安くなればいいです。

　あたくしの目的は国の平穏にありんせん、身の安全だけです」

聞き慣れた音が何もない場所から響く。
騒々しさ>>45から一転。
静かを好んであなたのそばにいる。

香りもなく、ただなんとなく、。

仕事の案件がなければその程度、
稀にしか会話のない彼らの時間がそこにはあっただろう。

丁寧に宛名がついた、しかし誰からかわからない包みがあなたへ届くだろう。
中に入っていたのは、。
何がどうとはいいませんが、ささやかなお届け物でーす。

昼頃、その男は。
髪にスライムをくっつけ袋を担ぎ、酒場の傍を歩いていた。
浴場にでも行こうとしているのだろうか。
あまり足取りは軽くなさそうだ。

あなたを見かけたのなら話しかけようと近寄ってくるし、
見当たらなければ、フランドルをノアベルトが探していた、という話を聞くことになるだろう。

「…………」

今日は特に喋る内容もないのだろう、静かなひと時だ。
ただ、部下であり、対等であれと言ったあなたへ。
他の者から見え辛い位置に、魔女に注文しコップをひとつ。

自分の飲む物と同じ辛口の酒を注いで、
仕事への労いかことりと置いた。

「拷問してまで私の事を聞きたい輩が居るとは……
　……いや……。どうだろう……。
　それはさておきどんな安心ですか。

　どちらかと言うと私はノアベルトの拷問耐性の癖や
　この国に来た経緯の方が気になってきましたよ。
　死んだ元ノアベルトの事を含めて、お聞きしても？」

心当たりが全くの0ではないのでそこは濁して。
政策の話を振ったのに、そちらの方に気が行った。
こちらはこちらで興味深い回答なので頷いているけども。

「成程。この状況自体が、政府・革命軍共に
　利益の奪い合いの工作合戦で国自体が崩壊すると。
　……どうでしょうか。私は政治に疎い部類ですが、
　この国の構造をみて、それを画策した人は居ても、
　元々の在り方から作る人間が居るとは想像したくない。

　……会いたい？政府じゃなくて革命軍の方ですか？
　身の安全だけ望むなら半端に抵抗の意志を示されるのは
　下手すると政府より邪魔じゃないです？」

　
役者は昨夜に何処かへと消え、以降行方は知れぬまま。
けれど昼頃ともなれば、恐らくは。
少々物憂げに酒場への道を辿っていたところだろう。

「掃除屋…ノアベルトか」

そうして歩み寄る足音を聞けばそちらを振り返り、
髪にスライムの残骸らしきものを懐かせている有り様を見れば
それはまあ、ほんの少しだけ眉根を寄せもした。

「──私に何か御用かな？
　見れば随分ひどい目に遭ったようだ。
　その気慰みに友人役か、それとも一時の幻がご入用かい」

「ええ〜？　聞きたいですかいいですよ〜。
　故人の話は長くなるので、先に拷問耐性でも。
　飲まず食わずなら一週間ぐらい。
　暴力は嫌いですが、中が傷つけられなければまだ。
　魔術はちょおっと、弱いかもしれませんね……。
　喋らないではなく、息を殺す、声を出さない特訓を
　物心つく前から仕込まれました」

中々に生まれたころから鍛えられていたそう。
恵まれたアングラ生活でしたよと話を一度切った。

「崩壊はどちらも行き切れば、という話でしょうか。
　共倒れと表現する方が正しいかもしれません。
　例えで偏った物言いをしてしまって、すみませんね。

　強い信仰がなく、無知の民が多いのが問題でしょう。
　あたくしも含め、酒場にも世間にも中立が目立つ。
　そういう彼らの多くは有利な方に付きたがりますが、
　知らない人には近寄りたくないのが本音ですよね〜。

　政府なんかにあってもゴミしかもらえませんよお。
　先ほど告げたとおり、知りたいのは情報で、
　進言や抵抗をしたいわけでもありません。
　あっはっは、都合のいい存在って思われるより
　よっぽどましじゃないでしょうか？
　知りませんがね！」

饒舌に話すがだんだんと無表情になっていき、
最後には思い出したように機嫌がよく笑みを返した。

「御上のが躍起になり始めてるてぇこたぁ、それなりの兆しがある筈でさぁな、気ぃつけておくんなまし、とは言っても旦那にゃ余計な心配でしょうがね。

　情報をくれるってんならこんなに有難ぇことはねぇ、回復薬とは言わずあっしの方で厄ネタがあがったらオマケさせておくなまし、助け合いといこうじゃあねぇですか」

「ハッ！チェルちゃんは包みの中身を覗き込んで息を潜めます。
　こ、これは……！

　こんな品を頂いてしまっていいんでしょうか……！？
　チェルちゃん……もっと賢くなっちゃいますよ！
　グヘヘヘヘヘ！！！！！！！！！！！」

誰も見てなかろうとも、
そんな声を泊まっている部屋の前から響かせていた……

「何処かに出かけたと聞きましたが……
　こんなところに。お疲れ様ですか？

　あなたに対しては特別なことは何も。
　ここであったのも全て偶然です。
　幻を見て金銭が湧くなら考えましたが、
　あいにく学もありんせんし」

荷物を抱え直し、帽子を調整する。
本当に偶然、ただ気にかけていたら視界にはいるだろうと思って常に気配を探っていただけ。
気を張っていない人捜しなんてこんなものだ。

「ただ、そうですね。
　エアハートとのあの諍い。
　野次馬と罵ってくださって構いませんが、
　一体なにがあったか聞きたかったんですよ。

　お話ししたくなければしたくないで結構です。
　その際は残念ですが、顔がみれたことに感謝をして。
　情けない格好を清めに安い浴場にでも向かうことにします」