「……ノアベルト？」

声しか聞こえなくとも慣れたものだ。そう判断して、
姿が見えずとも声が聞こえた方向に視線を向けた。

「気が漫ろだったのは間違いないが……
　さすがにそれで取って食われる程、
　観光者様と言える程、この街の滞在は短くないよ。
　万が一襲ってくる奴がいたら、掃除に貢献できるしね」

とは言え、ありがとう。と月夜の下。
余り騒がしくない道を選んで歩きだす。

「悪酔い、かな。どうだろう。実は常に酔い続けていて、
　酔っている時の方が本当は自分の素じゃないかと心配さ」

　
そして、役者騙りが貴方に追い付くか、或いは。
貴方のあてどもない歩みが止まった頃に。

「──エアハート。」

肩や腕を掴む事はせず、ただ言葉でその背を呼び止める。
声色は以前とは違い、静かなものだった。

「約束通り答えてもらおうか。
　お前はいったい何を思い、何を為そうとしているのか。
　姿を消したあの日から、今日に至るまでの全てをだ。

　そこに正当な理由、一貫した信念があるのであれば。
　まさか答えられないとは言わないだろう。
　それとも、」

　
「──。おや、あそこでの姿を見れば、
　色々と納得して頂けると思ったのですが。
　元々、私に嫌いなものが多いのもご存じでしょう？

　
　なんて、馬鹿らしく酷く危険な悪手を取ったのでは？」

足を止めて振り返る。随分と人通りの少ない路地だ。
特別変な輩に絡まれなかったのは“不運”だったが、
嘆くほどに飢えていた訳でもない。
何より探せば幾らでも見つかる。この国はいつもそうだ。

「……何を誤解しているのかわかりませんが。
　私は覚えていますよ。……最初から」

ただ、肯定をするには彼にしては些か語調が弱く、
嘘で隠すにしては、余りにも下手過ぎる。

つまり、その問いの返答は簡単に返せるものではない。
或いは答えはあるが、懸念事項がある。そのどちらかだろう。

「あっはっは、それは違いありませんね。
　あたくしぐらいの隠密がなければ、あなたの懐にも入れやしない。
　自分ですら仕留められなければ反撃ですぐにやられてしまいます。
　酔っていてもいいじゃないですか。
　こんなご時世正気でいるほうが疲れますよ」

帽子をかぶって姿を表す。
こうやって笑っているが、便利なとき以外は困っているのも事実なようで。
眠っているときに不在扱いされるのは如何せん大変なこともあるのが透明人間の実情だ。

「エアハートがどちらが本当のあなたでもあたくしは結構ですよ。
　むしろ普段と違うのが見れるのが楽しみで仕方ありません」

人々は常に偽って生きている。
男は、そんな世の中に生きるエアハートを真っすぐで正直者の部類だと思ってきた。
月光に照らされながら珍しく不安げな様子に、先日の嘘も相まって疑問は尽きない。

「もしや、この月のせいでおかしくなりましたか？
　口が固いとは消して言いませんが、頼まれれば黙ってさし上げます。透明な壁にでも呟くと思ってなんでも吐露してくださいよ」

　
「はは。それは買い被りすぎですよ。
　何だかんだ酒場にいる面子は明確に勝てると言える人は
　少ないですしね。……特にリーゼロッテとか」

151人殺しの名前は伊達じゃない。
正直な所あんな名の高い傭兵が普通に混ざっているのも
世も末酒場ではあるが、同じ槍使いとして興味深くもある。

「こんなご時世、か。では口止めしておきましょうか。
　……私はこれでも、昔の自分よりはマシと思う身です。
　いえ、私は生まれがここから遠く離れた国ですし、
　この国ほどさすがに酷くありませんが、肥溜めは肥溜め」

そう例えられる程度には、俗にいう賤しい身分の部類。
真っ直ぐで正直なのは全てが嘘ではないけど、それだけで
生きていける境遇の人間ではなかった事を、暗に明かす。

　ノアベルトにとっては今回の制度、どう思います？

　この国が腐っていてなお住み続けている人達のその心境。
　それが半年以上滞在していても、諦めてるのか、否か。
　革命軍も存在するこの国の未来が気になって仕方ない」

　
「わかってて事にしたってなら
　そっちはよっぽど人手不足らしいな」

言外の肯定。そもそもの話、
"蝙蝠"を自称した時点で隠していないようなものだ。
その理由は──貴方にとって、だろうか？

「納得が無いとは言わないが、不可解な点もまた多すぎる。
　その態度もだ。何がお前をこうまで変えたのか、或いは…
　お前をそこまで駆り立てるものは何だ？」

"嫌いなもの"はよく知っている。
どれほどに嫌っているかだって、どうしようもないほどに。
けれど以前ならばこうまで過激な手段に走りはしなかった。
単純に力を得たから？機会が巡って来たから？
何れもそうは思えない。そこまで浅はかな人間ではないはずだ。

これまでの受け答えは、何れもとにかく、そう。
それに至るまでの、

「なあ、ハーディ…お前は何の為に騎士になった？
　最初から全てを覚えているのなら、答えられるだろう。
　その信念を、今ここで、再びその槍に誓う事はできるのか？」

「目に見える不穏分子は手元に置いておきたいだけです。
　何より、首輪に仕組みをかけた事も、
　意図を考えれば、おかしくはないでしょう」

でもこれはこちら側の意図。
結局あなた側のリスクは変わりはしない。
意図を尋ねるくせに、相手の意図を聞こうとしないのは──

「……私はもう騎士ではありませんよ」

ただ、それだけは遠くを懐かしむ様に空を見上げて、
曖昧な言葉の中で、明瞭な響きを持つ。

「……槍に誓う？また今更な事を。自分の立場をお忘れで？
　フランドル、君は随分と甘い…いえ、未練か何かですか。
　そんなものは騎士団から抜けた時点で、
　何の意味も、存在もしなくなったものだ」

月夜の下、宵闇に風が吹き抜ける。
寒さに震える事はなくとも、冷えは感じる。
あてもなく、という感じに歩いていた方向が変わる。

「……これ以上の話をと言うなら、
　場所を変えましょう。前の宿も近いので」

リーゼロッテの名前が出れば苦笑いを返す。
男が奇襲をしてもやり返されるのが目に見えている。
ああいう輩は野生の勘がすごいのは周知の事実だろう。

「約束破りにされかねませんね。
　話すのならどこぞの誰かと言うことにしましょう。
　拷問で吐かない癖はついていますのでそこはご安心ください。
　遠くの国から来たのはお揃いです。
　昔のあたくしは死にましたがあ、
　ノアベルトは数年は健在ですよ〜、そうですね」

言葉を選ぼうとした間。

「……政策は愚策でしょう。
　反乱を活発にさせる他、
　反乱という名を用いた悪事がはびこる始末。
　民は政府でも軍でもなく神頼り。
　気持ちが良いまでの破滅への一歩です。
　これが誰かに仕組まれていたことならば随分と念入りですね。
　お会いしたいですね、革命派には。
　反乱と革命を同じにしたら叱られるでしょうか、ははっ」

「国が消えたら嫌なぐらいですね〜、ならず者が増えてしまう。
　ま、毎日が腐った飯じゃないなら犯罪者のほうがまだいい。
　羽振りが美くても毎日金が空から降ってくるわけでもなし。
　民が幸福を祈るために税や食べ物が安くなればいいです。

　あたくしの目的は国の平穏にありんせん、身の安全だけです」

　
「今や騎士でなくなったとしても、その信念は変わらない
　俺はそう信じてお前を追い、ここまで来た」

そして、未だそう信じている。
だから言葉は決して過去形にはならない。

「俺の目的は最初から、お前に真意を問う、ただそれだけだ。
　罪に問うつもりならとうに剣を抜いている。

　ただ、お前の為す事が信念無きものだとは到底思えなかった。
　或いはただ、ろくでもない事に巻き込まれたか、それとも…
　…これを未練と呼ぶのなら、それも正しいんだろう。

　──忘れるなよ、エアハート。俺は最初から、
　"騎士のエアハート"でも、"革命軍のエアハート"でもない
　お前自身に問うているんだ」

通る声は、冬の夜の静けさによく響く。
再度はぐらかされた問いに、一つ釘を差して。
静かな空気に靴音一つ、二つ響かせて、その背を追った。

前の宿、つまりは相手にとっては勝手知ったる場所であり
そしてこちらにとっては不利な場だ。
そこへ赴くという事がどういう事かくらいはわかっている。

鳩は既に飛ばした後だ。この先自分がどうなろうと──

「拷問してまで私の事を聞きたい輩が居るとは……
　……いや……。どうだろう……。
　それはさておきどんな安心ですか。

　どちらかと言うと私はノアベルトの拷問耐性の癖や
　この国に来た経緯の方が気になってきましたよ。
　死んだ元ノアベルトの事を含めて、お聞きしても？」

心当たりが全くの0ではないのでそこは濁して。
政策の話を振ったのに、そちらの方に気が行った。
こちらはこちらで興味深い回答なので頷いているけども。

「成程。この状況自体が、政府・革命軍共に
　利益の奪い合いの工作合戦で国自体が崩壊すると。
　……どうでしょうか。私は政治に疎い部類ですが、
　この国の構造をみて、それを画策した人は居ても、
　元々の在り方から作る人間が居るとは想像したくない。

　……会いたい？政府じゃなくて革命軍の方ですか？
　身の安全だけ望むなら半端に抵抗の意志を示されるのは
　下手すると政府より邪魔じゃないです？」

　「──買い被りすぎですよ」

同じ言葉を、最近誰かにも言った気がした。
その時は何も感じなかった。
ただ、そう見られていた事が嬉しい程度だ。
どうしてこんなに居心地が悪いのか分からない。

いい加減お前は邪魔だと一蹴出来ない己の事か、
八つ当たりを今すぐにでも仕掛けかねない謎の苛立ちか。
未だ燻り続けている憎悪に気付かない相手へか。

それとも。


「既に私は一度貴方を裏切っている。
　にもかかわらず、よくもそう呑気に構えられますね」

肩書ではなく、己に問うているという彼に、
ただ背を向けて返す事しかできず、先を歩く。

辿り着いた宿は特別治安が良い訳でも悪い訳でもない。
ただ、一種の独特の──“近い”者の溜まり場だ。
それは気質だったり、生き様だったり、思想だったりする。

「どうぞ」

そう案内された2階の奥の一室は、普通の──
余りにも殺風景だが、辛うじて個人用の水差しがある事から
ここもエアハートの部屋なのは間違いないだろう。
何より、放っておくと全て捨てるのは昔と変わらない癖だ。

　
「──疑わしきは被告人の利益に«In Dubio Pro Reo»、だ
　それに…裏切られたかはお前が決める事じゃない」

客観的に見た時に、それが裏切りにあたるかは。
返答ははぐらかされるばかりで、
明確な答えを提示されもしないが、明確な拒絶も示されない。
煮え切らない。最初から今に至るまで何もかもがそうだ。

肩書ではなく、背負わされたものではなく、自らの意思で。
そうして選んだ事であるのなら。
そうして断絶を言い渡されるのなら。
初めから、その答えを受け入れるつもりであったのに。

「…………」

未だ答えは提示されないままだ。

先導する背を追い、行き着いた先。
殺風景極まりない部屋に一度眉根を寄せ、

「ええ〜？　聞きたいですかいいですよ〜。
　故人の話は長くなるので、先に拷問耐性でも。
　飲まず食わずなら一週間ぐらい。
　暴力は嫌いですが、中が傷つけられなければまだ。
　魔術はちょおっと、弱いかもしれませんね……。
　喋らないではなく、息を殺す、声を出さない特訓を
　物心つく前から仕込まれました」

中々に生まれたころから鍛えられていたそう。
恵まれたアングラ生活でしたよと話を一度切った。

「崩壊はどちらも行き切れば、という話でしょうか。
　共倒れと表現する方が正しいかもしれません。
　例えで偏った物言いをしてしまって、すみませんね。

　強い信仰がなく、無知の民が多いのが問題でしょう。
　あたくしも含め、酒場にも世間にも中立が目立つ。
　そういう彼らの多くは有利な方に付きたがりますが、
　知らない人には近寄りたくないのが本音ですよね〜。

　政府なんかにあってもゴミしかもらえませんよお。
　先ほど告げたとおり、知りたいのは情報で、
　進言や抵抗をしたいわけでもありません。
　あっはっは、都合のいい存在って思われるより
　よっぽどましじゃないでしょうか？
　知りませんがね！」

饒舌に話すがだんだんと無表情になっていき、
最後には思い出したように機嫌がよく笑みを返した。

　
「ベッドにでも適当にどうぞ」

座るのを促しつつ、扉の施錠をしに行く──
その素振りに大人しくかかって視界を自分から少しでも外してくれるのなら、肩を掴んで貴方の左頬を目掛けて何一つ加減の無い拳が襲い掛かる。

視界を外してくれなければこれまた子供の様な技。要するに足払いをかけて転ばせ殴りかかるのは同じだ。

「咄嗟の不意打ちで顔を殴られれば、
思考の低下に加えて隙も生まれやすい。
──らしいですが、知ってました？」

全部、それを狙った上での判断を、幼少期からずっと支えあって、あらゆるものを重ねて生きてきた相方に、何の躊躇もなく平然と行う。

聞こえて来る声は罪悪感のカケラもない、「あの場所」で聞く冷めた声色に近いもの。
体勢を崩せたなら、手慣れた様子で彼の両手を背後で一括りにして、趣味の悪いことに、政府が使う腕輪のデザインに酷使した手枷が付けられるだろう。そのまま引きずる様にしてベッドに放り投げる。

　
たとえ何事も無かったとしても、
素直に座っていたかは定かではないが、それはさておき。
肩を掴まれた、と理解した瞬間、反射的に身構えて。

「───　い"ッ、っ"…」

ぐ、と踏み留まりはしたが、それだけだ。
不意を打たれ容赦の無い拳を受け、ほんの一瞬視界がブレれば
当然隙は生まれ、その間に拘束してしまうのも容易な事。

「ああくそ、随分手荒い歓迎だな、くそったれ…」

枷を掛けられ、引き摺られながら悪態を吐いても。
恐らくは拳を受けた際に口の端が切れたであろう事も相俟って、
これでは負け犬の遠吠え、みじめなものだ。

頬を打たれた際に外れたのか、
或いはあの路地裏からずっと外したままでいたのか。
暴行を受けた際に外れたのであれば、
その音は随分他人事のように、遠くに聞こえたに違いない。

何れにせよ今は仮面は剥げ落ち、役者騙りは素顔を晒している。

熱を持ち、じくりと痛む頬の感覚。
それから、底冷えするような眼前の男の声だけがいやに鮮明だ。

　
「……暗殺者にでも仕立て上げる訓練を受けてたんですか？
　訓練、なんて生ぬるいものではないでしょうが。
　と言うか中が傷付けられなければって。
　内臓的な意味ですか？槍の得意分野ですよ」

思わず眉間に皺が寄る。愉快になる話ではないのは確か。
ただ嬉しくない話だが、この手の話は“聞き慣れている”
無論、ノアベルトほどの体験は少ないとしても、
幼少期に碌な育ちをしなかったのは捨てるほどある話だ。

「それを恵まれた、と例えるのは何故ですか。
　飢えずに済んだから？上も下も見ればきりがない。
　それは事実とは言え……禄でもないのは事実でしょう。

　……私は、貴方より有り触れた路地裏の軽石です。
　そして今も受け入れていない。……だから、
　その様に私に話してしまえるのが、わからない」

当時の事を思い出したくない、と言う事はない。
それでも在り所はあったから。生きる事は出来た。
だからと言ってあの境遇を肯定は、まだ男はしない。

「情報と言っても、得られるのは政府を打倒する為のでは？
　敵を知るのは大事と言いますが、そうでもなさそうで。
　誰かから依頼でも受けたんですか？探るように」

「おや、歓迎と受け取って頂けたなら幸い。
　水も出してませんでしたし、おかわりはどうですか？」

無論、出てくるのは口を濯ぐための水ではなく、下手をすると更に出血が増すだけの拳が馬乗りになって振り上げられて、貴方が既に堪える体勢ならそのまま。一瞬怯んだり躊躇したなら、油断して認識する前に振るわれる。

一度や二度じゃ済まない。明確に戦意を奪う為の行為だ。
……貴方に戦意などないと分かっている筈なのに、
それはマニュアル通りと言わんばかりに、業務の様に続く。

そうして暫く鈍い殴打音だけが響いた部屋で、唐突な水音。
貴方の顔に回復薬が掛けられ、空き瓶を適当に放り投げた。

「腹を踏むつもりでしたが、久しぶりに見る顔です。
　碌に面影がないのも可哀そうですし、寂しいので。
　ああ、でも、少し回復しすぎましたか。綺麗すぎる」

尋問で暴行が表沙汰になれば問題ないのはわかりきっている。
回復薬もそう安価ではないが、そこまで組織も馬鹿じゃない。
逆に言えば、数えきれない程のこれに近い事が
行われていた可能性だってあると言う事。

口の端の傷が消えたのを見て、惜しむように親指でなぞる。
その唇に触れてから笑みを浮かべた冷めた目が見下ろす。

「簡潔に言いましょうか、フランドル。私の事を、
　そう言うなら──“本当の仲間”になって下さい。
　ここまで来てくれたんです。本望でしょう？」

──酷く、傲慢な言葉が。
貴方の知らない男の言葉が返ってきた。

　
跨がられた圧迫感に口答えをする前に拳を振り上げられ、
そのまま何度も殺風景な部屋に鈍い音と、僅かな呻きが響く。
一度、二度、三度、………

「ハ、…最悪だ、お前に加虐趣味があったとは知らなかった。
　ああ、それともこっちで作った趣味か？
　どちらにせよ路地裏のガキを甚振る輩よりは
　まだまだお優しいもんだな…」

──盗みをしくじった孤児は、格好の不平不満の捌け口だ。
大抵は死んだ方がマシなような目に遭って、
逃げる気力を失い、そして最期は殺されるか衰弱死。
それでも自分達は決して死んだ方がマシだとは思わなかった。
そうして生きて来た。それを忘れたわけでもあるまいに。

そんなどこか他人事のような思考の中。
それが一度止めば唐突に顔に冷たいものを浴びせ掛けられ、
気怠げに瞼を開けば、視界に入るものは、やはり。

「お断りだ・・・・。
　お前は結局、俺の問いに何一つとして答えちゃいない。
　俺はあの時確かに言ったはずだ。お前の答え次第では見逃すが
　お前の答えを聞かない限りは退く気も無い、と」

触れる指先、見下ろす視線、冷酷な笑み、傲慢な言葉。
その何れもが気に食わないとでも言わんばかり、
睨め上げる視線は未だ反抗的な光を失ってはいない。

「そんな、暗殺を主にして生きていけませんよ。
　もっと単純に、人間に仕える一族です。

　昔遠くの国にきれいで可愛らしい領主の娘がいましてね。
　いつまでも一緒にいて欲しいだの甘えん坊で、
　愛嬌もある領地中の人気者だったんですよ。
　だけど許嫁と結婚する直前、
　その後の幸福を知ることなく死にました。
　だから従者の男も一緒に死にました。

　あたくしは、どんな命令も遂行できるように
　教育され、それを生き甲斐としています。
　先程お伝えしたのは内臓的な意味なので
　遊びで弄くるのなら先に言ってください、金をもらいます」
　
「でもまぁ、不服そうですね、……うーん。
　あたくしは贅沢が得意じゃありんせんから。
　王になれとでも命令されれば野望も持ちますよ。
　その理由、…………
　そうですね〜、好きな人のためでしょうか」

突然の浮ついた言葉を零せば、当然のように呟く。

▼

「恋沙汰の話じゃないですから、からかわないでくださいね。

　好きな人が、革命軍ならすぐに加勢します。
　好きな人が、政府側なら革命軍を捕まえます。
　好きな人のために、好きな人の一番になりたいですよね。

　だから、両側を知って悪いことはないでしょう」

カラッとした気分の良さそうな表情で笑いかけた。
そこには紛れもない好意と見せない感情が隠れている。

「邪魔をされるのなら始末するだけですし。
　あたくし、エアハートが邪魔をすると思っていません」

ここで言う好きな人という対象は、まさしく縁を深くした主人という存在であるのは話でわかるだろう。
だがこの男はその有無を述べず、ふらついている。

　
「……だから、一度死んだと。よく許されましたね。
　一族単位なら、次に仕える相手を指示されはしなかった？
　或いはそれから逃げてきたのか。……」

「買い被りです、ともう一度言いそうにはなりましたが…
　私は貴族と差別は嫌いですが、仕える事を喜びにする。
　そう言う人を否定はできませんよ。
　言うなれば、多様な生き方。自由意志の一つですし」

好きな人、が色恋の話じゃないのも、
それとなく感覚で読み取れた。真似できる生き方ではない。
でも、彼の言う通り、この男が意味もなく否定することはなかった。

「ああでも、一番になりたいと言うのは意外だ。
　色恋じゃなく、主従に近いものと最初は考えていたので。
　いえ、勿論好かれたい心境は理解しますが……
　その相手に意中の人がいたりできたらどうするんです？

　……と、失礼。質問責めにしてしまうのは悪いですね。
　最もノアベルトと言いたくない事は言わないし、
　変に無理に気を使う事はしないと信頼してはいますが」

　
「ああ、実に賢明な判断ですよ、フランドル。
　もしそこで私の問いかけに「はい」と言っていれば、
　でしょうからね」

「ぱちぱちぱち」と。状況と反して不気味な賞賛の声。
肯定が帰ってくる可能性なんて微塵も考えてないし、帰ってきたなら、それこそ所属を安易に変えかねない、ある種、非常に厄介な存在。だから念入りにもっと行われることになっただろう。

「こちらで形成されましたね。目覚めると楽しいですよ。
　それにこんな仕打ちなんて慣れてると言った顔ですが」

とん、と馬乗りになっていたが、あなたの足に乗り直す。
仰向けな以上、手枷がベッドと身体の間に挟まり痛むだろうが、その気遣いも当然なく、腹部に指で振られるように、貴方の服を緩やかな手つきで、はだけさせようとする。

「痛みには慣れていると言っても、限度がありますよね。
　盗みに失敗して、1ヶ月拷問された事、ありました？
　ずっと絶え間なく犯され続けることは？

　ないですよね。なかったですよね。貴方は今も。
　……ですが、ここは続けられる環境がありますから、
　強がるなら、耐え切って見ちゃって下さいね？」

露わになる腹部を撫でるように触れて、軽く口づけ。
いやでも思い出すだろうか。過去の情事の時に、この男は
身体に触れるのをとかく愛して、触れて慈しんでいた。

それと全く同じ触れ方をして、その後に走るのは別物。
ただの暴力でしかない、腹を拳で殴る愛の欠片もない行為。
愛のない行為の後に、頬に手を添えて慈しむよう撫でる。
過去の愛のあった日々と、ただの純粋な暴力が交互に繰り返されていく。頬を平手打ちしたと思えば、喉仏にキスを落とした。