「──買い被りすぎですよ」

同じ言葉を、最近誰かにも言った気がした。
その時は何も感じなかった。
ただ、そう見られていた事が嬉しい程度だ。
どうしてこんなに居心地が悪いのか分からない。

いい加減お前は邪魔だと一蹴出来ない己の事か、
八つ当たりを今すぐにでも仕掛けかねない謎の苛立ちか。
未だ燻り続けている憎悪に気付かない相手へか。

それとも。


「既に私は一度貴方を裏切っている。
　にもかかわらず、よくもそう呑気に構えられますね」

肩書ではなく、己に問うているという彼に、
ただ背を向けて返す事しかできず、先を歩く。

辿り着いた宿は特別治安が良い訳でも悪い訳でもない。
ただ、一種の独特の──“近い”者の溜まり場だ。
それは気質だったり、生き様だったり、思想だったりする。

「どうぞ」

そう案内された2階の奥の一室は、普通の──
余りにも殺風景だが、辛うじて個人用の水差しがある事から
ここもエアハートの部屋なのは間違いないだろう。
何より、放っておくと全て捨てるのは昔と変わらない癖だ。

　
役者は昨夜に何処かへと消え、以降行方は知れぬまま。
けれど昼頃ともなれば、恐らくは。
少々物憂げに酒場への道を辿っていたところだろう。

「掃除屋…ノアベルトか」

そうして歩み寄る足音を聞けばそちらを振り返り、
髪にスライムの残骸らしきものを懐かせている有り様を見れば
それはまあ、ほんの少しだけ眉根を寄せもした。

「──私に何か御用かな？
　見れば随分ひどい目に遭ったようだ。
　その気慰みに友人役か、それとも一時の幻がご入用かい」

　
「──疑わしきは被告人の利益に«In Dubio Pro Reo»、だ
　それに…裏切られたかはお前が決める事じゃない」

客観的に見た時に、それが裏切りにあたるかは。
返答ははぐらかされるばかりで、
明確な答えを提示されもしないが、明確な拒絶も示されない。
煮え切らない。最初から今に至るまで何もかもがそうだ。

肩書ではなく、背負わされたものではなく、自らの意思で。
そうして選んだ事であるのなら。
そうして断絶を言い渡されるのなら。
初めから、その答えを受け入れるつもりであったのに。

「…………」

未だ答えは提示されないままだ。

先導する背を追い、行き着いた先。
殺風景極まりない部屋に一度眉根を寄せ、

「ええ〜？　聞きたいですかいいですよ〜。
　故人の話は長くなるので、先に拷問耐性でも。
　飲まず食わずなら一週間ぐらい。
　暴力は嫌いですが、中が傷つけられなければまだ。
　魔術はちょおっと、弱いかもしれませんね……。
　喋らないではなく、息を殺す、声を出さない特訓を
　物心つく前から仕込まれました」

中々に生まれたころから鍛えられていたそう。
恵まれたアングラ生活でしたよと話を一度切った。

「崩壊はどちらも行き切れば、という話でしょうか。
　共倒れと表現する方が正しいかもしれません。
　例えで偏った物言いをしてしまって、すみませんね。

　強い信仰がなく、無知の民が多いのが問題でしょう。
　あたくしも含め、酒場にも世間にも中立が目立つ。
　そういう彼らの多くは有利な方に付きたがりますが、
　知らない人には近寄りたくないのが本音ですよね〜。

　政府なんかにあってもゴミしかもらえませんよお。
　先ほど告げたとおり、知りたいのは情報で、
　進言や抵抗をしたいわけでもありません。
　あっはっは、都合のいい存在って思われるより
　よっぽどましじゃないでしょうか？
　知りませんがね！」

饒舌に話すがだんだんと無表情になっていき、
最後には思い出したように機嫌がよく笑みを返した。

「御上のが躍起になり始めてるてぇこたぁ、それなりの兆しがある筈でさぁな、気ぃつけておくんなまし、とは言っても旦那にゃ余計な心配でしょうがね。

　情報をくれるってんならこんなに有難ぇことはねぇ、回復薬とは言わずあっしの方で厄ネタがあがったらオマケさせておくなまし、助け合いといこうじゃあねぇですか」

「ハッ！チェルちゃんは包みの中身を覗き込んで息を潜めます。
　こ、これは……！

　こんな品を頂いてしまっていいんでしょうか……！？
　チェルちゃん……もっと賢くなっちゃいますよ！
　グヘヘヘヘヘ！！！！！！！！！！！」

誰も見てなかろうとも、
そんな声を泊まっている部屋の前から響かせていた……

「何処かに出かけたと聞きましたが……
　こんなところに。お疲れ様ですか？

　あなたに対しては特別なことは何も。
　ここであったのも全て偶然です。
　幻を見て金銭が湧くなら考えましたが、
　あいにく学もありんせんし」

荷物を抱え直し、帽子を調整する。
本当に偶然、ただ気にかけていたら視界にはいるだろうと思って常に気配を探っていただけ。
気を張っていない人捜しなんてこんなものだ。

「ただ、そうですね。
　エアハートとのあの諍い。
　野次馬と罵ってくださって構いませんが、
　一体なにがあったか聞きたかったんですよ。

　お話ししたくなければしたくないで結構です。
　その際は残念ですが、顔がみれたことに感謝をして。
　情けない格好を清めに安い浴場にでも向かうことにします」

「チェスティーノ様。痛い事はお嫌いですか？
　苦しい事はお嫌いですか？

　大丈夫なのです。
　私の作ったお薬は、痛みも苦しみも和らげてくれるのです。

　本当に必要になった時に飲むと良いのです。

　必要ないのなら、それはそれでよいのです。誰かに渡しちゃってもいいのです。
　でもきっと、役に立つと信じているのですよ」

「ひとつ最上の優先順位がありますが、それ以外でしたら素敵なシュシュさんのために一肌脱ぎますよ。
　影はかぶったままなので脱いでも見えないんですけれどね」

この男、という随分な特殊能力を持っている。
その身を隠す影は、ごくごく平和にも使われたりする奇妙なものであった。

「はいはい、おまかせあれ。お互い、良い縁でいましょう。
　本当に危なくなったら知らんぷり。
　あたくしのことは知らない振りをするんですよ、
　これぐらいが丁度いいです」

そういって席を立てば彼は夜の散歩へと出ていく。
顔の傷は次の日には癒えていて、また別の厄介な汚れをつけていたりするのだが。
相変わらず稼ぐことはとことん好きなようであった。

　
「随分手荒な歓待を受けてね」

溜息交じりに零すのは、言外の肯定。
よくよく見ればその貌には真新しい傷跡も見える。
あの後か、その更に後か。何れにせよ何かがあった事は明白だ。

「──時に、一時の夢、幸福な幻の値打ちは金にも勝る。
　この街に於いては尚の事だが、君は現実に生きているようだ
　であれば私自身に用が無いのも頷ける。なら…」

　
「敢えてこうして私に尋ねなければならない程に、
　エアハートは何も答えてはくれなかったか？

　あいつに対してのお節介か、邪な詮索か。
　人に事情を問うならば、まずはその意図を明かすべきだ。
　私は私の追うものを他人に売り渡す気は無い。」

役者騙りは、どこか芝居がかった言い回しを辞めて。
被った仮面の向こうから、鋭い視線をそちらに向けて問い返す。
貴方がいつかの諍いの真相を問う、その真意を。

「ここでは憚られる話なら、場所は幾らでも変えるといい。
　だが、『よくある冒険者同士のいざこざだ』。
　問いの意図を明かせないなら、私から言える事はそれだけだ」