「ん、ヒュージキャンサーぁ？」

その単語に反応した女がスクラップ記事に目を通す。

「・・・こいつぁ、先月のと同一個体のようですぜ。
　『砂噛み団』をまるまる壊滅させちまいやがって見事『ハク付き』認定喰らったアイツでさぁ。
　『砂噛み団』といやぁキャラバン護衛のスペシャリスト集団、そこいらのモンスターなんぞ屁でもねぇツワモノ共が束に掛かっても倒せねぇ相手なんぞ死に行くようなもんで」

話にならないと大袈裟にヤレヤレ

「ああ、でもコイツの瞳は石化呪文と相性が良いようで、『ハク付き』ともなりゃあ加工屋に売りつけりゃあ当面食うに困らねぇだろうなぁ・・・
　片方だけでも良いんで、獲ってこれる旦那、居ねぇかねぇ・・・」

「……この時期なら、そろそろ渡りの季節だ。
　あの蟹も気が立っている。
　そこに仕掛けるとは『砂噛み』も人員不足か……。
　今なら足の根元の防御が疎かになっているはずだ、
　解体を楽にしたいなら狙撃屋でも連れて行くんだな」

自分は参加する気はないのか、そんな言葉を投げかけて。
再度酒に戻った。

　


掠れた声の後に、空咳が一つ。
声の主である役者の近くに居た者ならば、
ひどい目に遭った、だとか。
何やらぼやいているのが聞こえたかもしれない。

「私はパスだ、何せ死ぬほど疲れさせられた後でね
　生憎喜劇は品切れ中。良い報せを期待しているよ」

「カニさんのお友達ですか〜？
　チェルちゃんはダメです、完全にムリムリ叶いませんね！
　だってほらこのお手々を見て下さい！
　バッチリパーですものっ！！！！！！！！！
　
　グーのお友達の皆さん！頑張ってきて下さいね〜！
　長期戦になるようなら、
　チェルちゃん娯楽を提供しますので！」

にっこり笑って席の上。
チェルシーは脳みそのシャーベットを食べていた。

　
「おや、『砂噛み団』壊滅していたのですね。
　普通のヒュージキャンサーより変異種とか？

　目もハサミも善処はしますが、他人事の顔をされても、
　おそらく私とリーゼロッテが戦ってる時点で
　非戦闘員含めて全滅の危機でしょうから……
　出し惜しみなしですよ？色々な意味で運命共同体です」

商店主につまるところ、いざとなればマジックアイテムの類でもなんでも提供してくれと言う訴えだ。
自分達が乗り込むのではない。乗り込んできた際の話。

まあ、本当に全滅しかねないならそこの骸狩りが子供達はなんとかするだろう、とも呑気に考えていたりする。

「かに。おいしいですか？」
味が気になった。

「壊滅とはまた物騒な。厄介なものが出ましたね。
こちらに来るとして、死人が出ない事を祈りますよ。
灯りが必要な時はお呼びください」

もしもこちらへ来るとして、撃退方法を考えるのはそういった手合いに慣れている者達だろう。
できる事を端的に伝えて、昼飯を頼む。
今日はチキンシチューです。おいしい。

「もし乗り込まれたら四の伍の言ってる場合じゃあねぇ、やっとくれるってぇんなら勿論御助力いたしゃすよ！
　全滅しちまったら商売あがったりでさぁ、『石壁』や『天塊』、『業灼』のスクロールも大盤振る舞いとくらぁ、在庫ある限りの『反魂針』で死なせやしねぇですわ。

　ま、やっこさんがトチ狂ってオトモダチになりに来たらのハナシでさぁな」

あっはっは、と暢気に笑ってみせる。
まさか蟹程度の脳みそのモンスターが態々人の集まる街に来るとは思ってもいない。

「ああ、成程」

　乗り込まれたらとの仮定の話に、ミズチは自身の見識の浅さを認識した。

「そうだな。街に出るようなことがあれば、小生も力になれないなどと言っている場合ではない。出来得る限りのことをしよう」

　ミズチにとって、モンスターはこちらから討伐に出向くものだった。こうして改めて知ることはいつまでもなくならない。

「………………でかカニ…………」
「……うまい……」

あまりピンときてない様子なのは、聞いたことはあれど、相手にしたことがないからだ。何でも屋歴は浅い。

「足であれば銃弾がとおるのか？　ならば協力はできる
　その時まで……覚悟はしておこう」

「……狙うなら鎧と同じ、隙間と裏地だ。
　こと付け根なら稼働域が広い故に、より柔らかい。
　下方から狙えるなら的が大きい分、
　精密性より破壊力があればいいだろう」

街の極近辺まで来られると面倒だとでも思っているのだろう、
狙撃手に対して多めに情報を流している。
普段は不死者以外を相手にしていない者の発言を
信じるかは自由だ。

　
「ふふ、それは頼もしくありがたい。
　シュゼットの店には品の豊富さから世話になってますし

『カニの目とシュゼット、選ぶならどっちにしましょう』

　いやはや、そう聞く羽目にならなくてよかったです。
　まあこんな市街地に入って来ることなんてないですよ。
　私もこの国に来て海岸の近くに依頼で訪れた時のみ。

　

それをなんと言うのか、この男、知ってか知らずか。
前者ならタチが悪過ぎるが、呪文の様に呟いた。
　

「…………」

エドゥアルトは、スカリオーネを見た。
その情報>>65を飲み込もうとしているのか何なのか
みょうな間があった。

「情報感謝する」

そして、出て行ったその大きな背へ一言投げた。

「………………」

吟遊詩人を見た。エドゥアルトは思考停止し、固まった。

「……そう………そうなのか………みな、食べたがっているようだ……では、あまり、役には立てないかもしれないな…………」

心なしかフードに隠れた耳がｼｮﾝ……となった。

何も無いところから声が聞こえてくる。
瞬きをすれば帽子をかぶり直す掃除屋のお出ましだ。

ああだのこうだの、効率も美食も存在はするが
要は早く片付けばそれでいいはずだ。
ここの連中が、普段から食べているならまだしも美味いもんの差異を性格にわかるまい。

「あたくしも奴に頭なんて部分あるなら、
　さっさとぶん殴って気絶させてやろうかなって考えていたところです」

「フェリックスの旦那は舌が贅沢過ぎる。
　命がかかるんですよ〜？　
　得意分野と素早さ、ついでに食事といきましょう」

「エドゥア〜〜ルト……参加できなけりゃ蟹の食い分が減ると分かってても昼飯はま〜〜だ決められないのか」

どこぞの何だかんだ世話焼きな奴が遅れて顔を覗かせた。

流石に今日も決めてやる義理はない、そもそも昨日が丁度腹減ってて何かの気の迷いで付き合っただけで何度もやってやる道理はない（早口）とは思いつつ。それはそれとして。

「ノアベルトも。おかしいとまでは言わないがもう少し頭を使え頭を。水が抜けるだか鮮度だかは知らないが、身体に水を持っているということは冷やせば固まる、ということだ。

　ならばつまり『氷』の力をありったけ使えば、一通りの時間の余裕はできるだろう？蟹自体には一瞬の隙にしかならないだろうが、お前らにはそれで十分だろ」

それくらい(INT3の)俺が言わないでも思いつけ、とでも言いたそうに眉間に皺を作りながら。そうしてざっと鞄の中を漁り始めていく。

ここは能天気なボンクラ共が多い。常に最悪を想定する奴はいてやらなくちゃならない。そう思うのはお人よしさ故なのか。

「まあ炙り続けて蒸発させるのが一番早いが、チョイと凍らせるのと比べて無茶苦茶に暴れるだろうし、鍋にする前に調理済みになってしまう。それじゃ本末転倒だ。

　…シュゼット。『絶凍』、とまでは行かずとも、おたくんところで買った氷結系統の巻物や道具はまだあるか。数無くともこっちが出すからいいが」

そのまま殺してしまうほど完璧に凍ってしまったら、それはそれで味が落ちるだろうし。
スクロールとアイテムが役立った分だけ方々から金をせしめてやる、と続けて。もしかしたらそっちが狙いなのかもしれない。

「ヒュージキャンサーが出ると分かってるなら並以下の冒険者は外うろつきたがらないだろうし、オイシイ依頼でも探しときますかね。
　なあ婆さん！今日も昨日一昨日みてえなクソッタレたケツ拭き紙ばっかとか言わねえだろうな！」

そうして声を荒らげて女主人の元へ寄っていった。

「わかった。落ち込むのはやめる」

反射的に言葉が出た。それを>>69命令と判断したらしい。

一瞬姿が見えなかったことに目を白黒させ、声の主が姿を現すと、すす、と間近に寄っていき。おもむろにすんすんとにおいを嗅ぎ始めた。さほど身長の差もないので、顔の周辺を。

「……ノアベルトだ……」

見ればわかる。紛れもなく、ノアベルト。

「……おれは、考えるのがにがてだ……だが、知恵を絞れば、どうとでもなるということはわかった」

感謝する、とINT1は学んだ。

「……オーウェン…………」

そしてエドゥアルトはオーウェンを見た。
このままでは日が暮れそうだ。こころなしか捨てられた犬のような瞳をしたが、酒場の主人に向き直る。

「いや、大丈夫だ。昨日はありがとう。
　そう何度も、貴方に頼りはしない。
　今日こそ、決められる……………。

　……………………………………………………
　……………………………………………………」

停止すること、数十分。

「串焼き」

それは、オーウェンが昨日頼んでくれたものだった。
もしかしたら、このまま一生串焼きを食う可能性が浮上する。

「串焼きは鶏肉すなわちチキンなので良いと思います」
※鳥以外もあります

「シチューもおすすめです」
おすすめも添えました。

>>@16 >>@17 フェリックス

「……さけ……酒か。構わない。
　おれはあまり飲んだことがない。貴方は詳しいようだ」

あまり飲まない、前に飲んだ時のことを覚えていない程度に。
フェリックスが飲むワインを一瞥し、真顔でうなずく。
すすめられたものを断る理由──選択肢がエドゥアルトにないのはいつものことだった。なんだって食べるし、飲む。

「なんでもは、まだ。……弓は……むずかしい。
　……おれの得物は"これ"だけ……」

いつも大事そうに肌身離さず抱えている小銃。

INT2でエドゥアルトの次に体力自慢。
想像されることはわかりませんか？
そうです、隠密がなされなくなったこの男は脳筋です。
お気楽のつもりはありません、それぐらいでしか方法が思いつかないんですよ。一撃必殺の術は対人向けです、おっと。
>>72
「ノアベルトであってますよ〜、匂いしないでしょう。
　掃除屋が臭いって言われるの嫌なんで、消してるんです。
　びっくりしましたか？」

妙な接近にも気にせず、一つなにか納得したようにうなずいて好きにさせる。
匂いは覚えられない、今後は気になってしまえば僅かな空気の動きや吐息に気を使うことになるだろう。

「今コレ何頼んでも食べますね。
　おそまつなメニューに乗ってるイギリスパン^foodとかどうですか。
　好き嫌いもなければお揃いです」

>>76　ノアベルト
「………しない。ここまでしないのもふしぎだな。
　そういうやつは、たまにいるが。
　貴方を見つけるのはそう簡単にはいかないようだ」

ノアベルトを見つけるミッションなどそうないだろうが。
なにごともなく、離れると、頼んだ食事を見つめる。
いつもは酒場の魔女におまかせでクソ高いものを薦められ、財布が危うくなったりするが、今回はまだ大丈夫だ。

「それは……おすすめか？　パンならちょうどよさそうだ。おれも頼んでおこう」

人のおすすめを次々と連ね、昨日より少しよい食事となった。

　
「陽動くらいなら──
　ん"ん、…してもいいけどなあ。通じるかはともかくとして」

あれやこれやと巨大蟹討伐の算段を立てる声。
今日明日の話でないのなら、そう気の重い話でもない。
しかし蟹、蟹か。

「この街、海が近いからか魚料理が多いんだよなぁ。
　他のものが無いわけではないからいいのだけど。
　海産物はどうにも馴染みが薄い。
　貝は風味や食感が慣れないし、魚は魚で小骨がな〜…」