きっと女は彼の痛切な覚悟の話を聞いたとしても>>215
　それでも、首を縦に振ることなんて永劫に無いのだ。
　唯一の肉親を探すため、陸へ上がった人魚の彼に
　欲の犠牲になれなんて　――　とてもではないけれど。

　例えば拾った人魚が、もっと女に優しくなくて
　魔力全てを使ってでも妹を探せ　…　だとか
　そんな者であれば、女だって躊躇いはしない。
　けれど実際彼はどこまでも女に甘いのだ。
　――――　だからこそ、　……


　

　

　彼は名前を一度呼ぶだけで、女の言葉を聞いていた。>>217
　拙いばかりだっただろう独白めいた願いを、
　遮ることも　――――窘めることもせず。
　この願いが本当の意味で叶わないことを識っていて、
　だから女はあの日、友人の正解を誤魔化した。


　　「　…………　ばかだって、言ってもいいのに。　」


　手向けられる優しさに、女は苦く笑おうとして
　結局目を伏せた。>>218
　人の欲などないだろう綺麗な世界の生き物に、
　女の馬鹿げた空想を知られた苦さが胸中を占めて。
　……　友達がいて、人に求められる力もある。
　――――　けれそれは、きっと唯一では、ない。

　

　

　　「　――――――　、　
　　　　　　　…………　……　　ぇ、　」


　無意識に零れ落ちた言葉は、宙に溶けた。>>221
　女の耳へ届いた彼の優しさどれもが嬉しくて、
　だからこそ手を離してあげようと思っていたのに。

　>>224 彼の腕が少しばかり緩めば、
　俯いたままだった女も漸く頭を上げた。
　綯い交ぜになった感情ゆえに、涙で潤んだ双眸が
　彼の曇り一点もないような海色を見つめて。

　

　

　　「　……　でも、……。
　　　　妹のこと探しに、ここまで来たんでしょ　…　？　」


　その使命と、女の願い。
　――――　彼にとって釣り合いが取れると思えずに
　女は耳をぱたりと揺らした。

　探し探されるような肉親もいない自分には、
　縁の遠い話だ、と思っていたけれど。
　彼はその為に危険を犯し、身を削っていたのではないか。

　――　ここを出て行った理由など識らぬ女は>>165
　迷子の子どもめいた仕草と躊躇いで、
　男の服を　きゅぅ、と握った。
　

　

　ふるりと睫毛が震え、少しだけ目を伏せる。
　対価さえあれば願いが叶う場所で
　――――　…　　欲することが罪ではないのなら、


　　「　もう、どこにもいかないなら
　　　　……　テレベルムに、あげる。

　　　　だから　…　ひとりにしないで……。　」


　彼の行動や心を縛るつもりなんて欠片もない。
　ただ、最後に帰ってくる場所がここであるならば
　其れで良いと、女は思ってしまったから。*

　

―― 一日目/市場街 ――

[さて、屋敷を出たものの
特に行きたい場所があるわけではない。

ほんの少しの思案の後に向かったのは、ゲイザーのパイ屋。
昨日、子供たちに渡した紙は使われたかな、と
ひょっこり店を覗きこむ。

一日ぶりに立ち寄った店は相変わらずの盛況で。
やぁ、と馴染みの店員に話しかければ
そのまま暫く話し込んでしまった。

此処のパイ――特に果物のパイは母のお気に入りだ。
幼い頃は母に連れられてよく通っていたし、
子供の頃、お友達と一緒に食べなさいと、
大量に渡されたこともある。
そんなこともありましたね、と笑った店員が思い出したように
本日のおすすめですと、新作のパイ>>101を勧めてくれた]

やぁ、これは見事だね。

[葡萄のコンポートとカスタードチーズのパイ。
如何にも母が好みそうな一品だ。
そしてちょうどお客さんだろうか、
硝子の向こうのパイに真剣な眼差しを注ぐ男の姿が見える。>>1:101

実家の商売柄、
彼の姿に見覚えそのものはあったかもしれない。
話したことは、あっただろうか？
それでも話しかけるのを躊躇ったのは、
目前のパイに注がれる真剣な眼差しに
邪魔をしては悪いかなぁ…なんて、思ってしまったせい。

暫く離れたところから見つめていたけれど、
流石に買い物もせずに長居するのは悪いなと、
店員に頼んでパイを幾つか包んでもらうことにする。]

[まずはと新作のパイを家族分。
それから屋敷に残っている使用人たちへの日頃の感謝を込めて、とやや多めに。
そういえば、幼馴染にパイを奢ってもらう約束も
あったようななかったような。
後で会えたら、そのときに一緒に頼もうか。

全部の用意が済んだ頃には
先程の彼も店を後にしていただろうか>>125
思いの外多い品数に、うーんと思案すること暫し。
結局、チップを大目に店員に弾んで屋敷まで
送っておいてもらうことにする]

[店を出れば途端、街の喧騒が耳を打つ。

祝祭の日は、毎年いつだって
どこもかしこも賑やかだ。
むしろ月日が経つ毎に、
その喧騒は増しているような気さえする。

昔の此処は、どんなだったか。
かつての光景を脳裏に思い描こうにも、
それをすっかり掻き消すほどに、この街は賑やかだ。
それでも、この季節に街へ降る雪の色や、その冷たさは
今も記憶の中の景色もそれほど変わらない。

そんな寒さに負けまいとするように
湧きたつ人の熱気に浮かされるようにして、
勧められた菓子や酒を摘まみながら街を歩く。
といっても荒っぽいことは苦手だから、
そういう気配がある場所は極力避けて、だけど]

[その露店に立ち寄ったのは
市場街をのんびり歩いている最中の、ほんの偶然。

歩きつかれたと休める場所を探して見回した視線のその先に
たまたま見つけた店の一軒。

薄汚れた幌布が張られた店先に、並べられているのは小間物の類。
東方から流れてきたのだろう、
鼈甲で作られた櫛や銀で彩られた髪飾りから、
硝子でできたビーズの工芸品、輝石のアクセサリー。
色鮮やかな硝子が嵌め込まれたランプに
恐らく屋内での装飾用だろう各種様々な輝石鉱石の大きな塊まで。

その中で目を引いたものがひとつ。
ちょうど、掌に収まる程度の大きさの貝殻。
真珠色に塗られた地に鮮やかな花々が描かれたそれは
単品でも十分土産物として通じそうだ。
物珍しさにほう、と息を吐いてそれを手に取ってみれば
目敏く見つけた店の主にものの見事に捕まった]

懐かしいな……これ、口紅だろう？
随分珍しいものを扱ってるんだね。

[笑いながら、重ねられた貝殻を開ける。
その内側は見事な玉虫色]

え？あーうん。
前に一度、うちの家でも扱ったことがあってさ。

[笑って誤魔化しながら、重ねられた貝殻をずらして中身を確認する。
その内側は見事な玉虫色に塗られていて。
知らない者が見れば、それが化粧道具とはピンと来ないかもしれない。

指先や筆に水を含ませて触れることで、
玉虫色は鮮やかな紅へとその色を変化させる。
唇に塗る他にも、目元に差しても頬紅代わりにしても
いい色になるのだと、熱心な売り込みに]

そうだね。
ひとつ、いただくとするよ。

[『お土産』のお礼にちょうどいいかなと
一つ頷いて、言い値を支払う。
おかげで財布の中身はすっからかんだ]

あ、その代わりそこの首飾りもおまけにつけてくれよ。
それを含めてだって、釣りが出るだろう？

[そう言って指差したのは
銀の土台にやや大ぶりな紫水晶が飾られた首飾り。

幼馴染の瞳に似たそれと真珠色の貝に納められた紅を
掌に大事に握りしめて、その日は大人しく帰路についた]*

　魔術師の家を知る者は、少数の友人と人魚しかいない。
　故にそれ以外の訪問者といえば大抵が、
　何らかの企みを抱えた招かれざる客人だ。


　　「　…………　誰？　」


　窓の外は、空色が陽色に傾き始める頃合い。
　ノックの音と、友人のものではない声に>>238
　魔術師は雰囲気を尖らせ、扉を開いた。

　

　

　夕刻ともなれば、人魚の彼は家にいたか。
　何処かへ出掛けるというのなら、女は過保護を表に出し
　ローブに防御魔術を掛けて与えただろうけれど。
　そうでないのなら、奥へ下がるように言い含めて。

　扉を開ければそこには、
　予想とは真逆の、可愛らしい少女が立っていた。


　　「　――――　　ぁ、れ
　　　　貴方確か、パイ屋で会った……？　」


　女は思わずといった様子で小首を傾ぎ、
　それから少し悩む素振りの後、彼女を招き入れる。
　人魚の在り処が漏れたとは考え辛い。
　ならば恐らく、目的は女の方だろうから。
　

　

　少女には背を向けないまま椅子を勧めてみるけれど、
　彼女は素直に従ったかどうか　――――
　どちらにせよ女は、一見すれば柔らかな笑みを浮かべ。


　　「　……　それで、どうしたの？
　　　　誰かに言われてここに来たのかな。　」


　まさか迷子というわけでもないだろう。
　入り組んでいる場所ではないし、
　賑やかな喧騒を辿れば　祭りの間はすぐ表へ出られる。
　目的と　――　依頼主の正体を探るように
　女は問いを投げた。*