[生物であれば何であろうと体内の血液を抜けば貧血にもなる。
　人魚の場合とて同じだが、異様な回復力が肉体に宿っており
　致死量でも無い限り小半時でも休めば動ける程度に持ち直す。
　(5)^1d20本目に差し掛かろうといった頃合だろうか。
　小柄な猫にしては、荒々しい物音がカウンターの外を揺らす。

　異様な事態を想像し、止血もそこそこになってしまったのが
　良くなかったと後になってみれば思うが。
　――　何か、と思い奥の部屋から店側への仕切りを進み。]

　　……まだ店は開けていない。　　

[店舗側を戸締まる貧相な鍵が乱雑に壊されていて、
　屋荒らしの犯人は猫ではなく、熊の血を引いた獣人だ。
　『赤』を買い求めに来た破落戸は酔っていて　
　昨晩から先ほどまで祝杯を酌み交わしていたのだろう。]

　　　　去ね。

[厳しい睥睨を犯人に向ける。

　護身用の――殺傷能力は無いが撃った相手を
　昏睡まで痺れさせる魔弾を放つ事が出来る銃を求め、
　棚へと手を伸ばしかけた。
　止血をしていない男の血に余計気を狂わせた男に
　引き倒されて腕を掴みあげられる方が早かったが。]

[顔に拳を打ち付けられ、頭を床で打った所で意識が途絶え。


　興奮と不安と焦燥にいつもより鳴き声が響く猫の騒ぎに　
　ハッ、と意識を戻せば、既に他者の姿は無く。
　代わりに、既に痣は消えたが頬や後頭部に幾らか残る痺れと
　まだ回復しきらない、――…　右腕の激痛。

　食い荒らされた右腕の部位は既に失った肉が修復され
　膚までは行き渡っていないが、そのうち元通りになる。

　血を抜く程度なら兎も角として、この怪我の状態であれば
　相当の魔力を超自然治癒に充当せねばならないが。]

　　……くそが。

[悪態をつき、重い体を起こそうとするが鉛のようだ。
　暫く休息に至れば、事なきを得るのだろうと想像は付く。
　魔術師に魔力を分けて貰えないかと
　訪ねる必要がありそうだが　…

　今日は平和を謳歌し、抱擁を交わし、
　愛と性を愉しみ情を交わすも無礼講>>1:0の
　輝かしい祝祭の日だ。

　善良な魔術師には哀しい顔>>0:323ではなく、
　どうか笑顔で、幸せで居てほしいと思うから。

　手を貸して貰うのなら侘びのひとつも探さねば、と。
　心を痛めつつも、衰えの寒さに顔を顰めさせた。]

[猫が床に散った血や傷口を舐めるのに盛大な溜息を吐く。
　ざらざらとした舌が這いずるのが気になる上に
　いつも以上に鳴き声が喧しくてたまらない。]

　　……泥棒猫共。うるさい……。

[恐らくは、人魚の血を欲してそうしている…
　と、いうだけでは無く、心配から来る行為と理解っているが
　感謝を伝えるのは些か、格好が悪いと躊躇うもので**]

── 1日目：テレベレム ──

　　海……。
　　雪の降るこの街とは毛色が違うね。
　　素敵なところ？


［　　>>1:238どうしてこの街に来たの？と
　　　聞きたくもなったが
　　　聞いていいものかどうか迷って
　　　少し無難な質問に変える。]

　　皮肉に聞こえるんだ。
　　君は話し方が慣れてないだけで
　　話は上手い人だと思ってるよ。


［　　すらすら喋るのも話の巧さだが
　　　返答や、相槌が彼は上手いと思ってたから。
　　　商売に向いてるかどうかは
　　　うん、言わないでおくけれど。]

　　そうでしょう。美味しい。
　　不思議だよね。
　　私はこれは魔術なんじゃないかって思ってる。


［　　>>1:239>>1:159
　　　きっとテレベレムでも使える魔術だ、と。
　　　強いお酒だと思ったけれど
　　　彼は何ともないように飲み干そうとしたあたり
　　　お酒に強いだろうなと思う。
　　　お店に着くまでに無くなってしまうのかも。]

　　良かった。お眼鏡に叶ったかな。
　　
　　運べなくはないけど……
　　ん。馬車があるんだ。それが良いね。


［　　>>1:240お店のサービスは充実してるようで
　　　儲かってるんだな、と伺わせる。
　　　彼が商品を購入する間に少し離れて
　　　店の近くにある出店で、幾らか食べ物を購入した。
　　　時間が無いので少なめだけど
　　　トマトをまるまる一個焼いた焼きトマトと
　　　少し大きめのチキン。それとワインを１本。

　　　……後で彼が肉食を好まないと知って
　　　困ることになるんだけど。]

── 回想：向日葵 ──


　　温まらないなら、不良品で突き返そう。
　　グラタン、冷えちゃってるでしょ？
　　これを入れてね……。


［　　>>1:241ついて直ぐ強請られる。
　　　お店に入った時も珍しさに色々見ていたし
　　　好奇心は隠せないタイプなんだと
　　　少し微笑んでしまう。]

　　匣に入れて、鉱石に触れるだけ。
　　自動で止まる機能はないから
　　使った人が自分でタイミングを図る必要があるよ。


［　　鉱石は触れたものの魔力を感知して
　　　匣の中身を温め始めていく。
　　　吸い取った魔力が切れるか、開けるまで
　　　熱し続けるのでやり過ぎに注意。

　　　彼の目の前で操作して
　　　３分ぐらいで程よく温まったグラタンが
　　　匣の中から取り出せるだろう。]


　　食べてくでしょ？


［　　と彼に言って
　　　頷くならカウンター奥に案内するだろう。]*

ー祭1日目　ベリルとー

初めての口づけをかわし、もう一度ベリルの顔を見る。
心なしか頬が赤く染まり、人間らしさというか、存在感が増したような気がする。
契約の安定化というのは、多分そういう事なのだろうと、魔力の感覚の分からない身でも感じ取った。

「うん。多分そうだと思った。それならそれでいいんだ。

　僕のしたい事は…そうだね。強いて言うなら

　……………いい思いがしたい。
　美味しいもの食べて、見たことない場所に行って色々なものを見て、
　魅力的な人達と知り合って、それでいい事したい。
　すごくいい事したい。
　…それが望みかな。」

そうまで言って、彼女の言葉にどきりとした。
顔は真顔のままだったけど。

「うん。…わかった。これからは一緒だからね。

　で、僕の今やりたいこと…」

それは、考えるまでもない。だから口を開いた。

「夜伽。…ま、まあ、ぶっちゃけそうだよ。

　君の事、この場で抱きたい。

　そうだね、…その服、すごく似合ってるけど、
　一度脱いでみて。特に下は全部。
　まずベリルの体、きちんと見てみたい。」

自分の所有物になるとはいえ、やっぱり物としては扱いづらい。
赤面しつつも、側に寄ってそう告げた*

── 早朝：自室 ──


［　　レースで覆われたベッドで天蓋を見つめている。
　　　元々睡眠は殆ど取らなくても支障はない。
　　　
　　　朝は早くとも、この街の人の朝は更に早い。
　　　窓の外から馬車の音や
　　　除雪をする人の仕事の音。]


　　────。


［　　でも、私だって
　　　全て一人でこなすつもりだから。

　　　言えないのだ。]**

── 2日目：向日葵 ──>>0>>1


　　いらっしゃいませ。


［　　今日も向日葵を朝から開けて
　　　店に入ってきたのは見知らぬお客。
　　　身のこなしを見ると商人ではないだろう。]

　　ここは……道具屋みたいなものです。
　　この店に存在するものは
　　なんでも売り物です。

　　お代の代わりに、お客様の道具を頂き
　　物々交換で取引しています。

　　気に入ったものがあれば、どうぞ
　　お気軽にお求め下さい？


［　　と新規のお客に説明しただろう。]*

　　「　魔術師だもの。
　　　　そういうリルこそ、魔術師じゃないのに
　　　　よく知ってるね　」


　どうして？　とは訊かなかった。
　触れられたくないことなんてきっと沢山あって
　心のやわいところを、刺してしまうかもしれないから。

　胸中を明かし合うような真似はしないけれど
　それで仲が遠ざかるような関係でもなかった。
　――　引いた線は、どこか曖昧だ。

　

　


　　「　…………　リルのこと、すきだよ。　」


　困ったように眉を下げる彼女は、
　やっぱり出会ったあの日から何も変わらない。
　――――　　変わらず、　……


　

　


　　そうでしょ、って　首を傾げた。
　　互いに話せないことがあったって
　　……　願いが、どんなものでも。


　　　　　　私は彼女の髪を撫ぜて、
　　　　　　にこりと咲ってみせた。*


　

ー　二日目　向日葵　ー>>36

[ 棚や壁に置かれた商品らしきものはどこか古ぼけているようなまた何に使うのかわからない様なものまで置かれていて、こういう店は大抵ハズレなのだがたまに掘り出し物がある、といった感じだろうか。
うねうねと動いてるモノに一瞬目を細めて警戒したが『いらっしゃいませ』の声>>35に顔を向けた。]


　……ッ！


その瞬間に背中がおぞましい程に泡だった。
心臓が強く脈を打ち一気に体中に血液を運んで警鐘を鳴らす。]


　誰だ？！


[ 店員であることは考えればわかること、その思考が追いつかないほどの緊張が走っていた。]