── 2日目：向日葵 ──


　　……んー。

［　　>>41新しくお店に入ってきたお客は
　　　いきなり刀を向けてきた。
　　　困った。

　　　困ったけれど、何度かこんな場面には
　　　遭遇することがある。
　　　腕の立つ人なんだな、とぼんやり思いながら]

　　ちょっと待ってよ。落ち着いて？

　　私がなんであれ。

　　ここはお店。私は店主。
　　貴方はお客だと思ったのだけど、強盗だったの？


［　　カウンターの上に手を置いて
　　　何もしないよ、と示してみる。
　　　銀色のスライムはすでにどこかに消えてしまった。

　　　それを死角から狙っている
　　　と捉えられても困るけど。
　　　]*

　　

[祝祭の二日目は稼ぎ時であるから、店を開けるべきなのだが
　少なくともこの状態で訪客を受け入れる訳に行くまい。

　朝食を取るどころでは無いが>>53不思議と腹は減るもので。
　けれど今胃が求めたのは出店が常では無い出店の
　ちょっとしたオードブルや好物のパイではなくて、
　喧嘩とも呼べぬみっともない有様を見せたくない恩人の
　滞在期間に口にした、心尽くしの手料理であった。

　長寿の人魚が死の予兆めいた記憶辿りをするなどと
　春を求める渡り鳥では無く、不吉な鴉でも哭きそうだ。]

　　…、…まだ、開店、前

[床に転げた無様で、傍らの扉が傾ぐ音を聞く。>>54
　訪客の顔を見る前の制止であったが、
　魔術師の張り詰めた声>>55を聞き、息を飲む。]

　　……ラヴァ。

[伏せかけていた瞳を緩慢に開いて、黒衣の女を視界に収め、
　情けなさと気を病ませはしないかと危ぶむ感情から
　苦痛よりも心が痛く、きゅっと眉を寄せたが
　いっそ彼女の方が悲愴なかんばせで>>56
　大丈夫だと言いたげに細い肩を軽く慰撫する。]

　　――　あぁ、待て。膝が汚れてしまうぞ。
　　あんたの家みたいに、床が綺麗ではないから。

[魔術の行使で整頓された家>>1:17とは異なり、
　膝を床に臥して介抱の手を翳す彼女に忠告はするも
　流れる血の力のみで自然に治るのを待つよりは、
　不得意でも彼女の力を借りる方が早かろうから、
　跳ね除けるような真似事はせず、苦く微笑むのみ。

　猫たちは心配そうに鳴いていたものの、
　兎の血を引く彼女を引っ掻こうと躍起になる訳でもなく
　邪魔にならない距離感に霧散して、様子を遠巻きに窺う。]

[温かさとも暖かさともつかぬ輝きに負傷した右腕が包まれる。
　そうすれば、肉体の苦痛は和らいでいく。
　チョコレートブラウンの皮膚も形成されていくのだろう。]

　　…あんたの方が痛そうな顔をしている。
　　
　　なんだ、その。
　　酔っ払いに絡まれてな。

[ひしゃげた蝶番や鍵の残骸>>54を前にしている手前
　流石に、猫に食われたとまでは大嘘をつけず。
　
　修繕を呼ばねばと頭の端で思いはすれども
　今は後の始末よりも、魔術師を気遣う方に意識は向き。]

　　折角の祭りだというのに苦労を掛ける。
　　……、それに、また、こっちに足労をかけた　…な。

[傘の返却の約束>>0:358>>52は覚えているが
　面倒を食わせるなら捨てても支障無い財で。

　実を言えば、送り届けたい気持ちの名残>>0:356が強く、
　然れど送ればまた彼女の家に厄介になりそうな自身の甘さを
　危惧したことの方が記憶に鮮明である。

　水中生活では腕より役立つ鰭に変えて手に入れた二本足で
　全うせんとする使命を忘れて、傍に居たいと願う心を。
　彼女の善性と親切は、喪った家族を思わせるものであるから*]

── 回想：テレベレム ──


　　簡単でしょ？
　　これなら君も一人で使えると……

　　……意外とお腹が空いてた？


［　　>>45彼の可愛らしいお腹の音が聞こえると
　　　つい笑ってしまったのは許してほしい。
　　　ゲイザーのグラタンがそれだけ美味しそうな
　　　匂いを漂わせているから仕方ない。]

　　ふふっ。
　　それはそうだね。
　　でもテレベレムはお酒が強そうだから
　　一本で足りるかな？

［　　明日もお祭りだから深酒をするつもりはない。
　　　けれどもう一本は買っておくべきだったかも。
　　　
　　　木製の丸テーブルに買ってきた品物を乗せて
　　　>>46肉食を避けている話を聞くと
　　　少し残念そうにするが
　　　グラタンと焼きトマトで、お酒のお供としては
　　　問題ないだろう。

　　　真鍮のコップを取り出して
　　　彼と私に赤のワインを注げば晩餐の準備が整う。
　　　乾杯、と外でしたようにコップをぶつけて。

　　　彼がワインを飲んだのを見てから]

　　それで。
　　君はいつ人魚の肉を売るの？


［　　と私はいきなりの質問をした。]*

ー　二日目　向日葵　ー>>58

[ 魔法抵抗を高める補助魔法を使ったのは店のあちらこちらから自分を狙う『危険』を察知したからだった。
具体的なことはわらかないがここは相手のホームで見たところ近接でどうこうするタイプではなさそうだ。]


　落ち着けっていうのはだいぶ無理な話だな


[ 目の前にいる女は間違いなく化け物だ。
何がどうと聞かれても答えなんてものは無いが経験と勘がそう告げている。
それが数百歳にもなろうという魔族だってことはわかるはずもないが。]


　あんただって…


[ 視線を店のあちらこちらに走らせた。
死角に潜んでいるのかその姿を視認することはできなかったがこちらを狙う『何か』を正確に捉えてみせる。]

　
　何者だ…ただの『店主』だって言うのか？
　

[ 存在感も危険度も段違いの相手にこうして刀を向けているが勝てるかというとそんな未来は確信できない。
まるでいつか聞いた御伽噺に出てくる魔王というのはこういうものだったのかと思うほど。
ご先祖様はこんな化け物たちを相手にしていたのかと今更その凄さを感じる。]


　… … …


[ ただそんな命の危険すらも感じながら、睨みつけた相手に対してまま不意に脳裏を掠めた言葉は『美しい』だった。*]