ふと思い至ったように、彼の頬へ指先を伸ばす。
　想像通り、彼の甘そうな色をした肌は
　最初出会った時と似たような冷たさを呈していた。>>23


　　「　……　冷たい。
　　　　碌に魔力もないんだから
　　　　次があったらほんとに死んじゃう。

　　　　――――　立てそう？　」


　多少拒否されても、自分の家まで避難させるつもりで。
　……　本当に嫌がる素振りでもあれば
　耳をへにゃんと揺らし、叱られた子どものように
　彼の瞳をじいっと見詰めて訴えかけるのだけれど。*

　

　

　　「　……　だって、嫌でしょ。
　　　　傷付いたひとを見るのは　…　」


　>>89 彼の言葉は実際その通りで、否定する隙もない。
　すこし拗ねたような顔でちいさく呟き
　彼の心遣いを敢えて無視して、床に座り込んだ。

　正確に言えば、見るのが嫌なのは傷付いた友人だ。
　見知らぬ他人や、或いは女を敵視するような同業者なら
　求められれば助けはするけれど、それだけでしかない。
　――――　それでも魔術師にしては
　人当たりや対応が柔らかな部類なのだが。

　

　

　　「　肉食の獣人？
　　　　……　そう、気性の荒いひとたちなら
　　　　確かに暴れることもあるかもね　…　」


　どれくらい獣の血が濃いかにも依るけれど、
　それにしたって中々の暴れ方ではある。
　猫に毛が生えたような類などというあからさまな詭弁には
　「嘘でしょ」と切り捨てて、咎めるような視線を送った。

　かといって怪我人にそれ以上の文句を言う気も起きず、
　後はもう怒っています、と態度で表すしか無い。
　そっぽを向き、耳を揺らし　――　言葉に詰まって。

　

　

　　「　――――　…　ううん、なにも？　」


　ふるふると頭を横に動かし、それ以上を断ち切った。
　最初は事故だったとはいえ求めたのは女からで
　見知らぬ他人に、あんなことをする理由もない。
　代わりにこのままここにいることの危険性を説き、
　裏街が人魚には適さぬ場所であることを紡ぐ。

　せめて自分のように魔術の心得があればと思うが、
　かといって魔力を使いすぎれば凍えてしまう。>>92
　人魚とは斯くも脆い生き物なのか、と
　――　それを識ってしまったが故に
　女は過保護になってしまっているわけで。

　

　

　けれど、心優しいからなどではきっとない。
　本当の意味で優しいのであれば、……　――――


　　「　ふふ、……どういたしまして。　」


　胸中に過った苦い思いを飲み込んで
　女は床から身を起こす人魚の手を握った。
　最初の時のようにひどくはないだろうけれど
　あまり余裕を抱いてもいられなさそうだ。

　鞄に荷を詰める作業を手伝い、
　冷え切った外へと足を踏み出す。

　

　
　裏街には女の同業も多いから、ローブを被り直し
　隣の彼にも顔を隠すことを勧めようとして　――
　ばつが悪そうな顔に、きょと、と目を瞬かせた。


　　「　………………　？
　　　　離すの？　」


　繋いでいた方が何かと安心出来るのだけれど、
　かといって強制するようなことでもない。
　彼が解きたいというのならば、
　やや不安げな色を眸に乗せながらも、それに従おう。
　――　そうでもなさそうなら、手は繋いだまま。

　雪が彼を冷やさないように魔術で覆い、
　相も変わらずしんしんと降りしきる銀白の世界を
　つめたい人魚と共に歩く。
　

　自宅の扉を開けば彼に入るよう促し、鍵を閉める。
　手を繋いでいたままならば、部屋に入れば温もりを離し
　「そこ座ってて」と、机近くの椅子を指差した。

　彼が出て行ってからは、椅子なんて二つも要らないから
　奥に仕舞っていたのだ。
　椅子をもうひとつ引っ張り出し、両手で持ち上げて
　彼の隣へ並んで座れるように置きながら。


　

　

　流石に昨日の今日ともなれば、
　自室には友人の魔力がまだ消えずに残っているけれど
　ここで話す分には、勘付かれることもないだろう。


　　「　あったかいもの飲む……より、
　　　　先に魔力あげちゃう方が良いかな。
　　　　……　さむい？　」


　幾ら室内の温度を上げたとしても、
　魔力不足による影響はそれだけでは到底補えない。
　心配そうに彼を見つめ、
　女は指先へ魔力を込めると、彼の頬を掌で包み込んだ。*


　

　

　――――　思い詰めることがあれば、と。
　彼がそう言った時、女は月光の色をした瞳を瞬かせて
　それから何も言わずに咲ってみせた。
　恩を感じる必要なんて、どこにもないというのに。
　……　そうやって向けられる優しさこそが既に
　女にとっての　��　対価　�≠ﾉ等しいのだから。


　　「　ん、お願い？
　　　　珍しいね、――いいよ。
　　　　出来る範囲なら、なんでも叶えてあげる　」


　魔力はもっと効率よく渡す方法もあるけれど、
　彼相手にそんな方法を取るのは気が引ける。
　冷えた身体を暖めるように魔力を明け渡しながら
　女は首を傾げ、肯定を返した。>>117
　

　

　――　彼は自分になにを望むのだろう。
　例の酔っ払いを探してほしいというならば可能だろうし、
　魔術の行使を願うなら引き受けよう。
　そんな気持ちで彼の言葉を待っていれば、


　　「　……　…………　私の作ったご飯？
　　　　それは、もちろん　良いけど。
　　　　――――そんなことで、いいの？　」


　声音には困惑の色が乗り、
　感情と連鎖して揺れた耳が、被った儘のローブを動かす。
　そのままフードがするりと落ちて
　ぴるぴると震える耳が空気に触れた。

　

　

　　「　簡単なのでいいなら、
　　　　今作れるけど　……　」


　人魚の生態をまるで知らなかった最初の頃なんかは、
　彼が食べられないものを作ってしまうこともあったが。
　ならば果物や魚なら、と試行錯誤した名残で
　今も家には肉よりもそれらが常に置かれてある。

　とはいえ今は一人で住んでいる以上、
　食事の手を抜いてしまうのは致し方ないことで。
　フルーツを使ったオムレットだとか、
　魚のムニエルくらいしか作れそうにないけれど。

　

　

　彼がそれでいいと頷くのなら、女はこくんと頷いて
　魔力がある程度まで回復したのを確認した後、
　立ち上がってキッチンの方へ向かうだろう。
　今ではなくもう少し後が、ということならば
　彼が住まう以上、危ない薬品だけは片付けたいと
　どのみち一旦は隣を離れるのだけれど。


　――――　室内には貴重な魔術書も沢山あるのだから
　まさか古びたノートに興味を抱いているとは知らず。>>116
　故に、彼が手に取って読もうと思えば容易だろう。
　
　

　

　どちらにせよ女は、久方振りの同居人の気配に
　頬を緩めながら　作業の為に手を動かす。
　兎族とはいえ兎のように、
　寂しいと死んでしまうなんてことはないけれど　――


　　　　……　事態が落ち着くまでの一時とはいえ
　　　　彼が戻って来てくれて嬉しい、と喜ぶのは
　　　　…不謹慎だと怒られてしまうのかもしれない。*


　

　

　まさか性格の捻くれた者が多数を占める魔術師である女に
　神聖なものを連想しているとは、夢にも思わない。>>146
　――　それは彼の性格故なのか
　或いは陸の世界を知らぬが故のものなのか、　……


　　「　……　だ、だめじゃない　けど…。
　　　　えっ、……と……
　　　　ありがと、ぅ……？　」


　>>147 彼の優しさは、今まで共に過ごした時間分だけで
　痛切に染み渡るくらいには識っているから。
　率直な褒め言葉を上手く揶揄いで流せなくて
　頬を薄桃に染め、咄嗟に俯いた。
　

　

　黙された耳や尻尾への思いは、当然ながら察せないが。
　確かに感情と直に結びついているだけに
　料理中ぱたぱた揺れたり、尻尾も毛が逆立ったり、
　そんな光景をお見せしていたのだろうけれども。


　　「　私へのお願いで、魔術じゃ無くて
　　　　料理を頼んだの　…　貴方が初めてだよ。

　　　　じゃあ、一緒に食べよっか。
　　　　すこしだけここで待っててね。　」


　微笑みながらそう紡いで、
　女の身体は彼から離れ　キッチンへと消えていく。
　
　

　

　朝から不運に見舞われたのだから、
　林檎と苺を使ったオムレットの方にしてあげよう。
　甘いものは疲れた心を癒してくれるとよく言うし、
　彼もパイ屋のアップルパイなんかは好物だったはずだ。

　魔術に関して魔術師に敵う者がいないように、
　料理については料理の専門家に勝てるわけもないが。
　――――　なんだか少し、心の中で張り合ってしまうのは
　誰かの為に何かを作るのが久しぶりだからで。


　まさかその間に、来客の少なさ故油断して放置していた
　あのノートを彼が読んでいる、などとは知らず。>>150
　女は丸い尻尾をご機嫌に揺らして、
　甘い香りが漂うオムレットを皿へ移した。

　

　

　　「　ねえ、テレベルム
　　　　飲み物なにが、――――　……　」


　オムレットの乗った皿を持ち、部屋に戻りながら
　魔術師は呑気に飲み物の好みを尋ねようとして。
　>>151 ノートを開き、何事かを思案する彼の姿を見捉え
　続くはずだった言葉を宙へ溶かした。


　　「　…………　それ仕舞うの、忘れてたな。　」


　全容を理解出来ている、とは思わないけれど
　全てを読み解けないようには、書いていない。
　
　

　

　下手に触れれば余計な墓穴を掘りかねない気がして、
　女は静かに息を零した。
　机の上へ皿を置き、椅子にゆっくりと腰掛ける。


　　「　―――　…　安心してよ。
　　　　それ、人魚のなにかが必要な魔術でも無いし…。
　　　　…………　……　、　　」


　そこまでを揶揄うように紡いで、結局言葉が消える。
　彼が考えていることは
　今更そんな心配事などではないことくらい、
　流石に理解っているつもりだった。

　耳がぺたりと垂れて、女の視線も迷子のように彷徨い
　――　それから視線を上げ、彼の顔を見詰める。*