紅茶やココアを淹れるのは、もう少し先になりそうだ。
　――――　ノートを手に思案顔を浮かべていた彼が、
　殆ど反射のように謝罪を紡いだのを聞けば>>161
　女はふるふると頭を横へ動かした。
　元はと言えば、机などに放置していた自分が悪い。

　彼が信頼していると言ってくれるのなら
　安堵したように肩から僅か力を抜いた。>>162
　それから続けられた言葉には、眉を下げ。


　　「　…………　それは、だめ。
　　　　私がほしいって言うことがあっても……。　」


　ぽつりとそう返そう。
　

　

　人魚の血肉や涙は、人を一夜で王に変えかねない。
　そんなものに興味が無い相手だろうと
　易々と渡すなんて　死期を早めるようなものだ。
　人も人外も欲深いと、身を持って今日識っただろうに。


　　「　…………　なぁに　」


　名前を呼ばれれば、びく、と身体を揺らし
　女のことを見つめ返す海色へ、視線を交わらせる。
　椅子ごと女に近寄った彼が腕を伸ばせば
　叱られる直前の子どものようにぎゅうと目を閉じて。

　

　

　馬鹿なことをするなと言われるのだろうか。
　それとも魔術師である女を恐れて消えるだろうか。
　――――　最悪の想定を覚悟した女に訪ったのは、
　ふわりと頭を抱き込まれる感触だった。


　　「　――――　…　、？　」


　月の色を閉じ込めたような瞳を見開いて、
　何も言えないまま、彼の問いが耳に入る。>>164
　耳へ触れないようにする気遣いひとつが痛くて、
　……　女はローブに隠れた掌を握り締めた。

　

　

　　「　………………　人間、なら　……　」


　ようやく紡いだ声は、寒くもないのに震えていた。
　誰にも踏み入らせなかった境界線。
　言ってしまえば、言わなかった頃には帰れないのに
　女はそれでも、言葉を発してしまったのだ。


　　「　こんな耳だからって、独りになることも
　　　　魔力が多い兎は面倒だって言われることも、
　　　　……　なんにもないと思ったの　…　」


　彼だってきっと、見たことくらいはあるだろう。
　兎族は殆どが真っ直ぐな耳で、
　女のように垂れた耳の持ち主はいないことも。
　

　

　彼への問いに返したものはどれもが夢見事で、
　――――　必ず約束されるとは限らないことばかり。


　この魔力と魔術で、
　かつて自分を突き飛ばした子らを殺すことなんて
　赤子の手をひねるよりも簡単だった。
　夢を夢見るより、
　全てを壊してしまえる力があった。

　　　　　……　街で見かけた幸せそうな子達のように
　　　　　笑って生きていきたかった。

　

　


　　「　…………　この魔術、大嘘なの
　　　　私でもきっと使えない。

　　　　人間を作るところまでは可能でも
　　　　きっと、魂を移すところで失敗して
　　　　……　そのまま死んじゃうから　」


　そう。――だから、私の願いは
　最初から叶うはずなんて、無かったのだ。

　それで良かった。死んでしまっても。
　彼が妹を探すためにこの家を出て行ってしまって以来
　……　私はもう、ひとりぼっちを耐えられなかったから。*

　

　

　きっと女は彼の痛切な覚悟の話を聞いたとしても>>215
　それでも、首を縦に振ることなんて永劫に無いのだ。
　唯一の肉親を探すため、陸へ上がった人魚の彼に
　欲の犠牲になれなんて　――　とてもではないけれど。

　例えば拾った人魚が、もっと女に優しくなくて
　魔力全てを使ってでも妹を探せ　…　だとか
　そんな者であれば、女だって躊躇いはしない。
　けれど実際彼はどこまでも女に甘いのだ。
　――――　だからこそ、　……


　

　

　彼は名前を一度呼ぶだけで、女の言葉を聞いていた。>>217
　拙いばかりだっただろう独白めいた願いを、
　遮ることも　――――窘めることもせず。
　この願いが本当の意味で叶わないことを識っていて、
　だから女はあの日、友人の正解を誤魔化した。


　　「　…………　ばかだって、言ってもいいのに。　」


　手向けられる優しさに、女は苦く笑おうとして
　結局目を伏せた。>>218
　人の欲などないだろう綺麗な世界の生き物に、
　女の馬鹿げた空想を知られた苦さが胸中を占めて。
　……　友達がいて、人に求められる力もある。
　――――　けれそれは、きっと唯一では、ない。

　

　

　　「　――――――　、　
　　　　　　　…………　……　　ぇ、　」


　無意識に零れ落ちた言葉は、宙に溶けた。>>221
　女の耳へ届いた彼の優しさどれもが嬉しくて、
　だからこそ手を離してあげようと思っていたのに。

　>>224 彼の腕が少しばかり緩めば、
　俯いたままだった女も漸く頭を上げた。
　綯い交ぜになった感情ゆえに、涙で潤んだ双眸が
　彼の曇り一点もないような海色を見つめて。

　

　

　　「　……　でも、……。
　　　　妹のこと探しに、ここまで来たんでしょ　…　？　」


　その使命と、女の願い。
　――――　彼にとって釣り合いが取れると思えずに
　女は耳をぱたりと揺らした。

　探し探されるような肉親もいない自分には、
　縁の遠い話だ、と思っていたけれど。
　彼はその為に危険を犯し、身を削っていたのではないか。

　――　ここを出て行った理由など識らぬ女は>>165
　迷子の子どもめいた仕草と躊躇いで、
　男の服を　きゅぅ、と握った。
　

　

　ふるりと睫毛が震え、少しだけ目を伏せる。
　対価さえあれば願いが叶う場所で
　――――　…　　欲することが罪ではないのなら、


　　「　もう、どこにもいかないなら
　　　　……　テレベルムに、あげる。

　　　　だから　…　ひとりにしないで……。　」


　彼の行動や心を縛るつもりなんて欠片もない。
　ただ、最後に帰ってくる場所がここであるならば
　其れで良いと、女は思ってしまったから。*

　

　魔術師の家を知る者は、少数の友人と人魚しかいない。
　故にそれ以外の訪問者といえば大抵が、
　何らかの企みを抱えた招かれざる客人だ。


　　「　…………　誰？　」


　窓の外は、空色が陽色に傾き始める頃合い。
　ノックの音と、友人のものではない声に>>238
　魔術師は雰囲気を尖らせ、扉を開いた。

　

　

　夕刻ともなれば、人魚の彼は家にいたか。
　何処かへ出掛けるというのなら、女は過保護を表に出し
　ローブに防御魔術を掛けて与えただろうけれど。
　そうでないのなら、奥へ下がるように言い含めて。

　扉を開ければそこには、
　予想とは真逆の、可愛らしい少女が立っていた。


　　「　――――　　ぁ、れ
　　　　貴方確か、パイ屋で会った……？　」


　女は思わずといった様子で小首を傾ぎ、
　それから少し悩む素振りの後、彼女を招き入れる。
　人魚の在り処が漏れたとは考え辛い。
　ならば恐らく、目的は女の方だろうから。
　

　

　少女には背を向けないまま椅子を勧めてみるけれど、
　彼女は素直に従ったかどうか　――――
　どちらにせよ女は、一見すれば柔らかな笑みを浮かべ。


　　「　……　それで、どうしたの？
　　　　誰かに言われてここに来たのかな。　」


　まさか迷子というわけでもないだろう。
　入り組んでいる場所ではないし、
　賑やかな喧騒を辿れば　祭りの間はすぐ表へ出られる。
　目的と　――　依頼主の正体を探るように
　女は問いを投げた。*