――　彼の言葉を信じていない訳ではないけれど>>292
　触れたことのない温もりへ戸惑っていたのは、本当だ。
　聞き飽きるまで言って欲しいと女が乞えば
　恐らく彼は、その通りにしてくれるのだろうが　――
　ふるりと女は首を横に振り、小さく唇を開き。


　　「　…　テレベルムに、好きって言われると
　　　　心臓がどきどきする、から……　」


　散々彼に理路整然と陸の世界を説いてきた口は、
　子どものような言葉しか紡げなかった。
　本当に言葉通りにされては心臓が壊れてしまいそうで、
　

　

　　「　〜〜〜　…　ッ、！？　」


　泣いてない、と強がろうとした女は
　息も言葉も詰まらせ、耳を大きくぱたん！と揺らした。
　涙を拭った温もりの正体が指先などではなく、
　彼の唇であることに気付いたからだ。

　はくり、と幾度か口を開いては閉じ。
　結局頬を真っ赤に染めた兎は言葉を飲み込んで
　それから男のローブを掴んだのだ。

　

　

　――――　人魚には掟があると彼は言う。>>294
　生態を知られてはならない。
　それが掟というのなら、恐らく彼は女へ正体を告げた時点で
　禁忌の棘を踏んでしまっているのではないか。


　　「　…………　……　」


　人間になった妹を殺し。
　同族殺しの咎を背負って男も死ぬのが使命だと、
　…　……　女は唇を噛んで俯いた。

　

　

　獣人には獣人の決まりがあるように、
　人魚にも人魚の掟があるのは当然とも言える。
　だからといって、それが個人の幸福や未来そのものを
　奪って良い理由にはならないだろう。

　彼が女の話をただ静かに聞いてくれたのと同じように
　女も黙して、彼が紡ぐ言葉を聴いていた。>>296
　家族と呼べるような存在を疾うに失った自分には
　……　同じ使命を持たぬ一介の兎では、
　全て打ち明けた彼を抱き締めることしか出来ない。

　

　

　合わさった頬の感触に、どうしてか泣きたいような。
　ぽん、と背を撫でられれば
　女は本物の兎さながらに、すり、と彼へ頬ずりをして。


　　「　旅……？　」


　そうして投げられた提案へ、首を傾ぐ。
　この街から出たことのない女には
　想像もあまり出来ないような言葉だったからだ。

　

　

　　「　……　私、ここから出たことも無いし
　　　　こんな体質だから　……
　　　　迷惑、かけちゃうかもしれない、けど。

　　　　――――　それでも、いい？　」


　頭には、友人の顔が浮かんでいたけれど。
　そう遠い旅にはならないと彼が言うのなら、
　……　それが彼の願いに繋がるのであれば。
　頷かない程、女はひどい兎ではない。

　魔力量の多い兎族なんて、旅には一番向かない上に
　――――　見知った場所を少しでも離れることも
　彼の邪魔になるかもしれないことだって、
　怖いことは幾らでも浮かぶ　……　けれど。

　

　

　彼が頷いてくれるのならば、
　女はそっと彼を見上げ、――――　それから。


　　「　私のこと見捨てないって、
　　　　……　約束のキス、して。　」


　へにゃりと眉を下げ、そう強請った。*


　

　

　すき、は心臓にわるいとは言ったけれど。>>320
　だからと言ってその囁きは、
　実質的な意味とはそんなに変わらないのではないか。
　――――　なんて言う余裕など何処にも無く。

　用意した朝食は、後で温めてしまおう。
　……　女の魔術なら一振りでそれが出来るのだし。
　今何よりも気にして優先するべきは
　目の前の彼だけだと、思うから。


　　　　　不意に耳へ唇を寄せ、ちいさく囁く。

　

　
　そうして彼が、女の厄介さも全て
　構わないと受け入れてくれるのならば。>>321
　女もこの魔力と魔術を
　彼の夢の為に使ってみせよう。


　　「　……　ふふ。
　　　　ありがと、――　私も頑張る。

　　　　迷惑は　……　掛けちゃうけど
　　　　妹に会えるように。
　　　　幸せになれるように、支える、から。　」


　旅は、片方が支えて貰うばかりのものではないだろう。
　果たして魔術が幾ら有用かは分からないけれど、
　出来ることなら何でもしてあげたいのは、此方も同じ。
　

　

　　「　…………　ぅ。
　　　　そういうわけじゃ、なぃ　けど……。」


　浮かべるのは、些かばつの悪そうな顔。
　伸ばされた指先が、恭しく輪郭を撫ぜるのを
　静かに受け入れて。


　

　お茶を淹れようと言う彼を案じはしたものの、
　この少女が危害を加える予感もしないから
　女はやや躊躇った後、「お願い」と答えた。>>302

　そうして座った少女からは敵意も無く。
　依頼をしにきた、という言葉を聴けば>>331
　黙して続く内容を聴いていた。


　　「　――――　呪い？　」


　そうして、柔和に保っていた筈の微笑みを
　苦いものを食べたように、くしゃりと歪める。

　

　

　　「　…………　知ってるか知らないかで言えば、
　　　　答えはイエス。

　　　　使ったことなんかはないけど、……　」


　魔術師が扱うのは、魔術のみというわけではない。
　何かを切欠にしてしまえば
　その力を悪用する為に奮う者も存在する。

　けれど女の知識は、所詮知識止まりでしかなく
　理論の構築や応用の説明などは出来ても
　実行することは難しい。
　――――　なによりも、呪いというのは　……

　

　

　　「　……　呪って欲しい人でもいるの？
　　　　それともその逆で、
　　　　呪いを解いて欲しいとか？

　　　　基本的に、魔術の呪いなんていうのは
　　　　――――　手を出すと碌なことがないよ　」


　魔術の反動で死ぬ魔術師がいるように。
　呪いなんてものを使ってしまえば
　術者がどうなるかなど　……　。

　女はそこで言葉を区切り、少女を見詰めた。
　その頃には人魚の彼が
　温かい飲み物でも、出してくれていただろうけれど。

　

　


　　「　―――――　貴方の目的は、何？　」


　以降の話はまず、
　それを確認してから始めよう。*