―祭り2日目　市場街―

今日、また店主の様子はいつもと違う。
けれど個体たちはいつもの通り。それぞれの作業をこなしていた。
また果物籠を持って歩く個体が一体。
>>49一人で歩く、予約客の姿を見つけると。
　
　
「メレフ、さん。
　支払いの件、いつ頃にしましょうか？
　店主、その事について、考えてます。」
　
　
なんて。
いつもの淡々とした調子で伝えるのだ。
考えるのはいろんな意味でだったけれど。
そんなこと、この個体が知るところでは無いのだから。*
　

　
―祭り2日目　市場街―

「準備。ですか。
　でも、支払うのはこちら側ですから。
　構わないと思いますよ。」
　
　
そんな事を告げて。
>>99店に向かう彼の背を個体は見送り、そのまままた買い物へと戻り。
　

　
―祭り2日目　裏街　「人形屋」―
　
「いらっしゃ…、お待ちしておりました。」
　
　
書き物机で手紙を綴っていた店主は。
店に来たその姿に顔をあげた。
ペンを置き、インク瓶の蓋を締める。
普段と同じように、感情の読みにくい表情。
しかし。
その中に、微かな緊張を伴って。
その頬がほんのわずか強張っていた。*
　

　
―祭り2日目　裏街　「人形屋」―
　
「ああいえ、平気です。
　その、間を置いて改めてだと…何と言いますか。
　少し緊張してしまった、と言いますか。」
　
　
>>134メレフの言葉を微かに否定する。
タイミングが悪い訳ではなく。
もっと時間を置いても良かったのだ。先日までは。
それが変化してしまったのは自分の事情。
だから、書いていた紙に文鎮を置いて立ち上がり。
彼に近づいていくものの、どこか気まずげに視線を伏せて。
　
深呼吸してから、しっかりと彼を見た。
　
　
「きちんとお代はお支払い致しますから。
　むしろ。今、来てくださって良かったです。」*

　
―祭り2日目　裏街　「人形屋」―
　
「どうすれば良い…って。
　えっ、メレフさんが決めるんじゃないんですか？
　私側が支払い方法を決めて良いんです？」
　
　
>>136最初から、彼の支払い方法に倣うつもりだった。それしか無かった。
元より、相手の望む形で支払うのが人形屋のホムンクルスでの支払いの形だったから。
だから意向を聞かれて目を見開いた。
言葉を失った後。「ちょっと待ってくださいね」と彼に両方の手のひらを向けながら思考を整理する。
　
そもそも。淫魔はどこまで求めるのか。
どこまでが食事になって。どこからが食事以上の行為なのか。
わざわざ、商品ではなく自分を選んだ理由は？
　

　
「…その。申し訳ないんですが。
　改めて、どうして、商品たちではなくて
　店主である私をお選びになったのでしょう。
　
　あの時は使い潰す事はしないから、との事でしたが
　意思疎通できる個体を普通にお使い頂くことも可能です。
　事実、そうした個体と契約して所有する方も
　一人や二人ではありませんから。」
　
　
その中で、最後まで大事にしてくれる存在がどれだけいるかは把握できてないけれど。
改めて、その問いを投げかけた。*
　

　
―祭り2日目　裏街　「人形屋」―
　
「…そうですよね。そうでした。
　メレフさんにとってはお食事ですからね。」
　
　
そうか、と。深く考えることはなかったのだと、私は少し反省した。
考え方のものさしが違うのだ。それは食事で。彼にとっては
その種族としてはそれが顕著に現れるのだろう。
人間だって、楽しみたいから楽しむ。そんな人だっているのだから。
　

　
　

　
　

　
「…避妊と性病予防の魔法陣だけは使いますね。」
　
　
ぽう、と。下腹に添えた指先に魔力を込める。
トントットトン、と軽くノックして、体の奥底へと魔法陣を刻み込んだ。
これは念の為だ。昨日の分については手遅れだけれど、本来行為に及ぶならしたほうが良いはずのものでもあるから。
　
　
「恥ずかしい目…が、お好きなら。
　でも。
　恥ずかしがるかは、別ですけれどね。
　それに、あまり酷かったら他のアイテムも回収させて頂きます。
　あえて、釣り合いの取れるものにしましょう？」
　
　
まああれも。とても良いものではあるのだが。
でも。
ああ、でも。
　

　
「…このお話を無かった事に。
　それは。
　…できないお話ですよね？」
　
　
交渉は。契約は成ったのだから。
眉尻を下げて、拳を握りしめてしまう。
さっと、文机の引き出しから取り出した紅血晶。
まだ手付かずのそれを、おいて。
　
　
「…色をつけてお返しする、と言っても。」
　

　
彼には食事は必要だから。
申し訳ないと思う。
だけど、だって。
　
自分でなくても良いんじゃないか。
そんな想いに囚われてしまって。
　
私は。
私はそんなの、嫌だって。**
　

　
―祭り2日目　裏街　「人形屋」―
　
「…すいません。」
　
　
頭を深々と下げて謝罪した。
そして、彼に品物を返し、その上で支払いを了承しようとする。
　
　
「どうぞ、食べてきて下さい。
　私はまだここで業務がありますから。」
　
　
ゲイザーのパイ屋はツケがきいただろうか。
きいたなら後で値段を聞いて目を丸くする。
きかないなら、個体の一つに財布を持たせて、支払いに向かわせるのだ。
その個体が共にパイを食べたとしても仕方がない。
　

　
申し訳ないけれど。
私は確かに、変わってしまって。
　
　
「…ふう。」
　
　
また一人になった店内で。
ため息をつき、また文机に向かった。**