── 1日目：テレベレム ──

　　海……。
　　雪の降るこの街とは毛色が違うね。
　　素敵なところ？


［　　>>1:238どうしてこの街に来たの？と
　　　聞きたくもなったが
　　　聞いていいものかどうか迷って
　　　少し無難な質問に変える。]

　　皮肉に聞こえるんだ。
　　君は話し方が慣れてないだけで
　　話は上手い人だと思ってるよ。


［　　すらすら喋るのも話の巧さだが
　　　返答や、相槌が彼は上手いと思ってたから。
　　　商売に向いてるかどうかは
　　　うん、言わないでおくけれど。]

　　そうでしょう。美味しい。
　　不思議だよね。
　　私はこれは魔術なんじゃないかって思ってる。


［　　>>1:239>>1:159
　　　きっとテレベレムでも使える魔術だ、と。
　　　強いお酒だと思ったけれど
　　　彼は何ともないように飲み干そうとしたあたり
　　　お酒に強いだろうなと思う。
　　　お店に着くまでに無くなってしまうのかも。]

　　良かった。お眼鏡に叶ったかな。
　　
　　運べなくはないけど……
　　ん。馬車があるんだ。それが良いね。


［　　>>1:240お店のサービスは充実してるようで
　　　儲かってるんだな、と伺わせる。
　　　彼が商品を購入する間に少し離れて
　　　店の近くにある出店で、幾らか食べ物を購入した。
　　　時間が無いので少なめだけど
　　　トマトをまるまる一個焼いた焼きトマトと
　　　少し大きめのチキン。それとワインを１本。

　　　……後で彼が肉食を好まないと知って
　　　困ることになるんだけど。]

── 回想：向日葵 ──


　　温まらないなら、不良品で突き返そう。
　　グラタン、冷えちゃってるでしょ？
　　これを入れてね……。


［　　>>1:241ついて直ぐ強請られる。
　　　お店に入った時も珍しさに色々見ていたし
　　　好奇心は隠せないタイプなんだと
　　　少し微笑んでしまう。]

　　匣に入れて、鉱石に触れるだけ。
　　自動で止まる機能はないから
　　使った人が自分でタイミングを図る必要があるよ。


［　　鉱石は触れたものの魔力を感知して
　　　匣の中身を温め始めていく。
　　　吸い取った魔力が切れるか、開けるまで
　　　熱し続けるのでやり過ぎに注意。

　　　彼の目の前で操作して
　　　３分ぐらいで程よく温まったグラタンが
　　　匣の中から取り出せるだろう。]


　　食べてくでしょ？


［　　と彼に言って
　　　頷くならカウンター奥に案内するだろう。]*

── 早朝：自室 ──


［　　レースで覆われたベッドで天蓋を見つめている。
　　　元々睡眠は殆ど取らなくても支障はない。
　　　
　　　朝は早くとも、この街の人の朝は更に早い。
　　　窓の外から馬車の音や
　　　除雪をする人の仕事の音。]


　　────。


［　　でも、私だって
　　　全て一人でこなすつもりだから。

　　　言えないのだ。]**

── 2日目：向日葵 ──>>0>>1


　　いらっしゃいませ。


［　　今日も向日葵を朝から開けて
　　　店に入ってきたのは見知らぬお客。
　　　身のこなしを見ると商人ではないだろう。]

　　ここは……道具屋みたいなものです。
　　この店に存在するものは
　　なんでも売り物です。

　　お代の代わりに、お客様の道具を頂き
　　物々交換で取引しています。

　　気に入ったものがあれば、どうぞ
　　お気軽にお求め下さい？


［　　と新規のお客に説明しただろう。]*

── 2日目：向日葵 ──


　　……んー。

［　　>>41新しくお店に入ってきたお客は
　　　いきなり刀を向けてきた。
　　　困った。

　　　困ったけれど、何度かこんな場面には
　　　遭遇することがある。
　　　腕の立つ人なんだな、とぼんやり思いながら]

　　ちょっと待ってよ。落ち着いて？

　　私がなんであれ。

　　ここはお店。私は店主。
　　貴方はお客だと思ったのだけど、強盗だったの？


［　　カウンターの上に手を置いて
　　　何もしないよ、と示してみる。
　　　銀色のスライムはすでにどこかに消えてしまった。

　　　それを死角から狙っている
　　　と捉えられても困るけど。
　　　]*

── 回想：テレベレム ──


　　簡単でしょ？
　　これなら君も一人で使えると……

　　……意外とお腹が空いてた？


［　　>>45彼の可愛らしいお腹の音が聞こえると
　　　つい笑ってしまったのは許してほしい。
　　　ゲイザーのグラタンがそれだけ美味しそうな
　　　匂いを漂わせているから仕方ない。]

　　ふふっ。
　　それはそうだね。
　　でもテレベレムはお酒が強そうだから
　　一本で足りるかな？

［　　明日もお祭りだから深酒をするつもりはない。
　　　けれどもう一本は買っておくべきだったかも。
　　　
　　　木製の丸テーブルに買ってきた品物を乗せて
　　　>>46肉食を避けている話を聞くと
　　　少し残念そうにするが
　　　グラタンと焼きトマトで、お酒のお供としては
　　　問題ないだろう。

　　　真鍮のコップを取り出して
　　　彼と私に赤のワインを注げば晩餐の準備が整う。
　　　乾杯、と外でしたようにコップをぶつけて。

　　　彼がワインを飲んだのを見てから]

　　それで。
　　君はいつ人魚の肉を売るの？


［　　と私はいきなりの質問をした。]*

── 2日目：向日葵 ──

　　店主だって。
　　
　　ここはただの古いお店。
　　ダンジョンとか、魔王城じゃないんだよ。

［　　>>67相手の警戒は強くて
　　　あんまり私の言葉は届かなそう。
　　　今の時代は、人を殺すと五月蝿いから。

　　　昨日のヘイズくんも人間だったし
　　　暴力的な対応は少し取りたくないから。]

　　危険じゃないって確かめる？


［　　私はそう言って軽く胸元の暇に手を掛ける。
　　　緩めるとゆったりとしたローブに隠れていた
　　　胸の谷間が彼に見えるだろう。]*

── 回想：テレベレム ──


　　貴方は年寄りじゃないでしょ？
　　それとも、私みたいに若作りなだけだったかな。

［　　>>73>>74思ったよりも
　　　彼の驚いてる姿が見れたので
　　　ちょっとそれで満足してしまいそうだけど]

　　売ってるなら買ってみても良いかな。
　　その程度だけど。

　　不老不死は人間を引き寄せちゃうからさ。


［　　買ってきたチキンに
　　　ナイフをさくりと入れて、一口大に。
　　　美味しそうな肉の脂がお皿に溢れて
　　　口に運ぶと塩がよく効いていて美味しい。]

　
　　……そろそろ護衛を雇った方が良いと思うな。
　　テレベレムさん。

　　腕に自信があればいいんだけど。

［　　私はそう言った。]*

── 2日目：向日葵 ──


　　うん、そうだね。落ち着くよ。

［　　>>82余程予想外のことだったのか
　　　彼は一旦待ったをかけた。]

　　
　　……いえいえ、何もされてませんから。
　　
　　私は店主のイクリールです。
　　いらっしゃい、お客様。


［　　にこりと笑って対応する。
　　　緩めた紐を直して、きちんとする。
　　　どこかに消えていた銀色のスライムも
　　　再び現れて床を滑るように動いてる]

　　どうぞ。
　　ただ、言いましたように
　　うちは物々交換が基本なので
　　金銭のやり取りはしていませんから
　　よろしくお願いします。


［　　と彼に言っただろう。]*

── 回想：テレベレム ──


　　やっぱり人魚の肉自体は
　　既に仕入れる手段があるんだね。
　　しかも自分が食べるんじゃなくて
　　売りに出しても良いって思えるんだ。

　　……まぁ、私はね。
　　今でも不老不死みたいなものだから。


［　　>>97私は人魚じゃないけどね、なんで笑って
　　　コップに注いだワインを煽ると
　　　ほんのりとした苦味と、果実の匂いが鼻腔を擽る。]

　　]

　　うん、考えておいて。
　　人魚の噂は、人魚の肉に行き着いてしまうものだから。
　　
　　腕利きだけど値段は弾む人を
　　知ってるから、予算と合わせて考えてみてね。


［　　>>98護衛についてはそのように。
　　　次に来た時に紹介するつもりだったけれど
　　　今思うとその日の内に動いた方が良かったのか。

　　　お土産のグラタンに手をつけて
　　　熱い、とびっくりしながらも
　　　口に含むとまろやかな味わいが広がった。

　　　それから
　　　二人の晩餐は程なく終わりを迎えるだろう。]*

── 向日葵：ルイージ ──


　　掘り出し物……。


［　　>>112さて、相手の注文には困った顔をする。
　　　そもそも全て掘り出し物のようなもの。
　　　ここでしか手に入らないもの、と言うのも……。]


　　…………そう、だなぁ。


［　　カウンターから店内に出てくると
　　　大棚の辺りを、うーん、と言いながら見ている。]

　　店内にあるものなら何でも良いんだけど
　　特にピンと来るものは無かったかな？

　　それなら……実用的なものかな。
　　魔力瓶……は魔術師向けだし……
　　つまらないけど傷薬かなぁ……


［　　と、ガチャガチャと棚の中を漁っているだろう]*

── 向日葵：ルイージ ──


　　────。

［　　>>125背後に男が立ったのには
　　　気付いていたけれど彼の行動には驚いた。

　　　先程まで警戒心が強く
　　　きっと今も警戒を解いていないはずなのに
　　　どんな胸中なのかは私には分からないけど。]


　　……武器にかけるエンチャントの薬液が
　　あったんだけど。


［　　棚の中にあった黄色い液体の入った瓶。
　　　切れ味が増すとか、なんとか
　　　そんな効果だったように思うけど。]

　　うちは花も売ってるの。

　　ここでしか咲いてない……そういうの。
　　お代は貴方の持つ二刀のうちの一本になるけど
　　……高いかしら？


［　　と背中の彼に言う。]*

── 向日葵：ルイージ ──

　　そうかな？
　　刀一本なら安かったって思うかもよ？

［　　>>128でも、お代を払いたくなる
　　　なんて自信がある人は少し楽しみだ。
　　　それに幾らか敵意が無くなると良いなと思う。]　　

　　　「　　私の可愛い、大事な友達。　　」


　　　　────────────────

［　　復讐だった。　］
　

［　　魔王様が倒れた日。
　　　私は勇者に復讐を誓った。
　　　
　　　けれど彼は強く、今の私では敵わない。

　　　だからひっそりと力を蓄えて。
　　　その時に相手を知るために
　　　人間の技術、錬金術さえも学び

　　　私の全てで彼を殺すつもりだったのに。

　　　──気付けば勇者は亡くなっていた。
　　　寿命なのか、流行り病なのかは分からない。
　　　こんなにあっさり死ぬとは思ってなかったのだ。
　　　魔王様を打ち倒した人間は
　　　特別だと思っていたから。

　　　まさか他の人間と同じだなんて。
　　　……そんなの、おかしい。]

［　　勇者以外の一行であっても
　　　やはり同じように寿命を迎えて居なくなっただろう。

　　　私の復讐は、行き場を無くした。

　　　そしてそんな私を嘲笑うかのように、時は流れ。
　　　魔族と人間の融和も進み始めた。

　　　『魔族と人間』
　　　相入れなかった筈の関係が変わる。

　　　過去は過去と。
　　　皆忘れ、あるいは前に進むために目を伏せ
　　　未来へと進んでいく]

［　　　あの人を殺した人間を？　　
　　　　
　　　　いえ。
　　　　もう勇者は死んだ。

　　　　今いるのは関係のない人間ばかり。
　　　　子孫が居ても
　　　　当人でない以上、過去と関係がない。]

［　　私には長い時が残っている。
　　　けれど……残っていても
　　　私には目的が無くなった。

　　　何をすれば…良いのか。
　　　分からない。もう何も。

　　　死ぬ勇気もない私は
　　　────私は、その時、空を見た。

　　　空からは雪がはらはらと舞い落ちて来て
　　　周りの人間は祝祭を楽しんでいる。

　　　その時。

　　　復讐する相手はまだ居たんだって
　　　嬉しくなって。
　　　何十年振りに声を出して笑った。]

［　　魔王様を倒した人間が祝うのは……良い。
　　　それは打倒した人間の権利だ。

　　　けれど天は？
　　　まるで祝福するかのように
　　　毎年雪を降らせるあいつらは？

　　　魔族は天によって苦しめられて来た。
　　　あの勇者だって、天の導きがあったんじゃないか。
　　　あいつらは姿を見せないが必ず存在する。


　　　だから私は。]

　　だから私は

　　この世から雪を無くす。

　　黒い太陽で、必ず。
　

［　　そう思って。
　　　私は漸く願いを叶えられる段階まで来ていて。

　　　……けれど、実行出来ていない。

　　　黒い太陽は、天への復讐だけれど。
　　　街の人間にも当然影響が出る。

　　　友達が居て、小さい頃から知ってる子がいて
　　　同業者がいて。

　　　知り合いが、増えた。
　　　大切だと思えるものが、増えた。
　　　私の手を鈍らせるものが増えた。

　　　数百年の悲願だと言うのに。
　　　原初の願いを、私は叶えられずにいる。

　　　それに彼らはきっと、この願いを肯定してくれない]

　　『人に肯定されない願いはどうすれば良いのか』
　

［　　私はその答えを持っていない。

　　　だから、他の誰かの願いを、私は必ず肯定する。

　　　私が……そうされたいから。]**

── 向日葵：メレフ ──


　　ふぅん。
　　ラヴァの願い、は分からないけど……


［　　>>172彼の質問については私は首を傾げた。
　　　細かな内容について思い至るところがないから。
　　　ラヴァと、メレフの間に何があったのかも。]

　　抽象的な話だから、具体的なことは言えないけど

　　助けになったか、ならないかは
　　ラヴァが決めることで
　　君が悩んでも仕方がないことだと思うよ。


［　　>>173思い悩んでも仕方がない、というのは
　　　随分と乱暴な結論だけれど
　　　彼は思い詰めやすそうだから
　　　これぐらい分かりやすい方が良いかと]

　
　　頭を空っぽにしたいなら
　　手伝ってあげようか？

　　前回の答え合わせの報酬だよ。


［　　>>173店を出ようとする彼に声をかける。]*

── 向日葵：メレフ ──


　　今の方が良いんじゃない？
　　いろいろ、考えすぎみたいだし。

［　　>>222私は彼にそう言って]


　　食事……君は吸血種か、淫魔の類か。
　　
　　ハードかー……うーん。
　　まぁ良いよ？私、身体は頑丈な方だし。
　　あんまり凝ったものには付き合えないかもだけどね。


［　　>>223ただ激しく交わる程度なら
　　　問題はないだろうと思って彼に頷いた。]*

── 祝祭の終わり：人形屋 ──


［　　雪の降る夜。
　　　ほ、っと白い息を吐く。
　　　街明かりに照らされて
　　　夜だと言うのに、未だ暗闇に包まれてはいない。

　　　しっかりと厚着をして
　　　頭には白い毛皮の帽子も被っている。

　　　手にはお馴染みのミートパイ。
　　　それから白と赤のワインを一つずつ。
　　　塩気の効いたナッツも用意してある。]

　　すいません。開いていますか？
　　遅れてしまいましたが、イクリールです。

　　受け取りに来ました。


［　　そこは『人形屋』
　　　注文の人形を受け取りに来たのと
　　　遅れたのでお詫びの品。

　　　……それにかこつけて
　　　少し話でもしようかと思ったのだけど
　　　店主はいただろうか]*

── 人形屋 ──

［　　>>247人形屋の店主……私には見分けが付かないが…
　　　店主はお店にいたようで
　　　私はほっと息を漏らす、と
　　　同じように彼女も何故か頬が少し緩んでた。

　　　遅くなりすぎたかしら？と思う]


　　ありがとう。
　　お任せ、楽しみにしていたの。


［　　本心からの言葉を彼女に言って。
　　　それから男性型の人形を待つのだけど。]

　　あの、これ、ミートパイを買って来たの。
　　ワインもあるんだけど……
　　
　　店主さん、いつもお店にいるから
　　どうかなって思ったんだけど。


［　　そう私は言って彼女の方をチラリと伺った。' ]*

── 祝祭の終わり　人形屋 ──


　　わぁ、ほんと？
　　嬉しい。一緒に食べたいと思ってたの。


［　　>>250店主はこうした事に興味があるか
　　　分からなかったから
　　　彼女がこうして誘ってくれたことが嬉しかった。
　　　…少し彼女、雰囲気が変わっただろうか？

　　　私の注文の人形は
　　　確かに顔がそっくりなのに、身体つきは男のもの。
　　　改めて目の前で見ると
　　　ホムンクルスって不思議なものだなと思う]

　　……ふふっ。
　　持ち歩き可能？この子が？すごーい。
　　体重とかどうなるの？重くない？
　　防犯ね。戦闘能力はあるの？

　　触手。


［　　>>251最後にサラッと言われたけど
　　　それはサラッと流して良いものなんだろうか。
　　　私はまじまじと男性個体を見つめる。

　　　契約書には自分の名前を書いたけれど
　　　個体に名前を付ける段取りで
　　　困ったように眉を下げる。]

　　名前ね。
　　私、そう言うの苦手なんだ。
　　
　　……店主さんも名前、ついてるんでしょ？
　　どう言うのか教えてくれる？参考にするから。


［　　>>252契約のされていない、あるいは名前のない個体が
　　　こうして目に光のない
　　　しっかりとした知性の感じられない個体だとすると
　　　目の前の店主は、名前付き、だと思ったので
　　　彼女に聞いてみる。
　　　名前の由来なんかあれば、もっと参考にしやすいけど。

　　　ポットに用意されたお茶を見て
　　　そう言えば店主がお酒飲めるか聞いておくんだったと
　　　今更ながら気付く。]*

── 祝祭の終わり 人形屋 ──


　　まる……
　　……丸呑み？


［　　>>273私は目をぱちぱちと瞬かせた。
　　　最近の錬金術師は凄いんだなって思う。
　　　流石に丸呑みの経験はない。]


　　紅茶ありがとう。
　　いろいろつけてもらって美味しそうだよ。
　　紅茶淹れるの好きなの？
　
［　　出された紅茶には
　　　丁寧にブレンドされていて
　　　はちみちまで出されれば
　　　ちょっとしたお店のもののよう。]

　　うん。名前。
　　サダル以外のものがあるんでしょう？

　　ミロンちゃん。


［　　錬金術師の敬愛する彫刻家の名前を
　　　彼女に付けたらしい。
　　　誰かの名前を子供に付けることは
　　　珍しくもないことだけど。

　　　>>274お皿を用意してくれたなら
　　　こちらはミートパイを
　　　使い捨てのナイフでさくさく、と切る。
　　　少し大きめに切るのが私流。]

── 祝祭の終わり　人形屋 ──

　　………ぁ。
　　そ、そうだよね、攻撃手段！
　　あはは、知ってた。うん、知ってたよ！

［　　>>298私は彼女の言葉を聞いて
　　　珍しくちょっと大きな声で
　　　大慌てで取り繕った。
　　　特殊なプレイ一択だと思った私の脳は
　　　ちょっと矯正が必要なのかも。]

　　うん、もちろん。
　　初めてなら白のワインの方が飲みやすいかな。
　　赤のワインは渋みが大丈夫なら、いいと思う。


［　　>>299ワイングラスを2脚用意してくれたので
　　　赤と白のワインをそれぞれ入れて
　　　少し飲んでみて、と進めて
　　　飲みやすい方を彼女に飲んでもらって
　　　私は残りを飲もう。

　　　そういえばお酒、大丈夫なのかな、と
　　　頭の片隅で思う。]

　　
　　そっか、違和感あるかな？
　　でも、ミロンさん…より
　　ミロンちゃんのが合ってる気がして。

［　　>>299話していて、よりそう思うようになった。
　　　少し前なら、サダルさん、ミロンさんと
　　　そう言っていたかもしれないけど。]

　　名前は誇り。
　　大切な初めての贈り物、か。
　　素敵な考え方だね。

［　　>>300彼女の言葉を聞いたら
　　　ちゃんと男性型の子には
　　　名前を付けてあげようと思えた。
　　　食事が終わった頃には
　　　多分思い付いていると思う。]

　　……ふふ、良かった。
　　気に入ってくれたみたいで。


［　　>>300彼女の反応は見ていて楽しくて
　　　やっぱり、ミロンちゃん、の方が合ってる
　　　なんて思うのだ。]

── 祝祭の終わり　人形屋 ──


　　流石に呼ばれないかな…？
　　店主ちゃん……意外と可愛くて良いと思うけど。


［　　>>307彼女の違和感も
　　　言語化されると納得できる。
　　　ただ、私はアリなんじゃないかと思ったのだ。]

　　……そっか。街を出るんだね。
　　……良いと思う。
　　だって貴方が自分で考えた事だから。

　　
　　助言はね、一つだけ。
　　いのちをだいじに。
　　……長く旅が出来れば
　　それだけ多くのことが見れるから。
　　貴方が望むものに触れるチャンスが多くなるはず。


［　　>>308旅に出るという彼女の選択は尊重し
　　　ただ、危険を避けたり、命を大切にするようにと
　　　一言。
　　　慎重すぎるくらいでちょうど良いと。]

　　
　　…………いえ、確かにあったまるけど。


［　　>>309直ぐに呂律が回らなくなった店主を見て
　　　少し頭を抱えた。]*

── 祝祭の終わり　人形屋 ──


　　私も、貴方が旅に出る前に
　　こうして話せてよかった。
　

［　　小さな宴は終わり。
　　　筒の中に男性型を入れて帰る。

　　　この子の名前は「ルベド」と名付けた。

　　　そして私は彼女に追加の料金を払う。
　　　……というより、彼女が旅に出ると聞いて
　　　彼女個人に渡そうと思ったもの。

　　　「いのちのいし」なんて名前の紅い石。
　　　勇者が生きていた頃の品物と言うが
　　　どんな効果かは後世には伝わってない。
　　　
　　　名前的には凄そうなものだけど。
　　　……それをお守りがわりに彼女にあげて。
　　　それから人形屋を後にしただろう。]**

── 向日葵：ルイージ ──


　　一本で十分だよ。
　　それに２本も貰ったら
　　冒険者の貴方は少しの間困るでしょ？


［　　>>324刀を受け取り、鞘から刀身を引き抜く。
　　　その様は随分と手慣れているだろう。]

　　ふふ。
　　初めは、私の方が支払いをするかも
　　みたいに意気込んでたのにね。

　　一本でいいよ。

　　……気持ちよかったわ。
　　ありがとう、ルイージ。


［　　>>325鞘に曲刀を収めると
　　　カウンターに立てかけて、私は彼に微笑んだ。
　　　既に衣服は整えて、身綺麗になった身体で
　　　彼が去るならその背を見送ろうか]*

── 向日葵：ルイージ ──


　　リピーターが出来て嬉しいよ。
　　でもその時は私以外も購入してくれると嬉しいな。

［　　>>339確かに彼の刀はもう一本ある。
　　　それはある意味再会を約束する切符のようなものか。

　　　彼の軽快な会話は
　　　いつまでも話せそうな気がする。]


　　うん？……そうか。


［　　彼が黙するなら私には彼の思考は読めない。
　　　
　　　沈黙の代わりにされた事に驚きはしたけれど…]

　　……ふふ。
　　またのご来店、お待ちしています。


［　　>>344彼を見送り
　　　少し濡れた唇を触ると、やはり楽しそうに笑った]**