抽象的な話だから、具体的なことは言えないけど

　　助けになったか、ならないかは
　　ラヴァが決めることで
　　君が悩んでも仕方がないことだと思うよ。


［　　>>173思い悩んでも仕方がない、というのは
　　　随分と乱暴な結論だけれど
　　　彼は思い詰めやすそうだから
　　　これぐらい分かりやすい方が良いかと]

　
　　頭を空っぽにしたいなら
　　手伝ってあげようか？

　　前回の答え合わせの報酬だよ。


［　　>>173店を出ようとする彼に声をかける。]*

[「この話を、無かったことに。」
彼女の言葉には少し驚いた。
――前夜祭での彼女は、もっと淡々としていた。
そんな事を言うようには思えなかったから。]

そうだな、なかった事にはできない。
実際、ここで食事をとらないと今日中に腹が減る。

[彼女の言葉を、きっぱりと否定する。
ラヴァから得た精力も、無限ではない。
今日の夜までには、食事にありつけなければ枯渇してしまうだろう。
だから、ここで食事にありつけないのは非常に困るのだ。]

――そうだな、ゲイザーのパイ屋でいいや。
ミートパイ以外にも、グラタンやらアップルパイやら色々あるんだ。
いつまたエオスに来れるかわからないから、今の内に食い溜めておきたい。

最初に伝えておいただろ、「飯代になればいい」ってさ。
――流石に食事まで嫌だとは言わないよな？

[彼女の返事を待たず、さっさと歩みを進める。

彼女が何に悩んでいるかは知らない、解決しようなんて毛頭思わないし、思えない。
けれど、美味い食事を共にすることぐらいはできる。
少なくとも、今はそれでいいと思う。]

[もっとも、パイ屋でテーブルを埋め尽くすほどの料理を頼んで、軽く平らげてみせた後にテイクアウトまで頼んだのは、また別のお話。**]

　
―祭り2日目　裏街　「人形屋」―
　
「…すいません。」
　
　
頭を深々と下げて謝罪した。
そして、彼に品物を返し、その上で支払いを了承しようとする。
　
　
「どうぞ、食べてきて下さい。
　私はまだここで業務がありますから。」
　
　
ゲイザーのパイ屋はツケがきいただろうか。
きいたなら後で値段を聞いて目を丸くする。
きかないなら、個体の一つに財布を持たせて、支払いに向かわせるのだ。
その個体が共にパイを食べたとしても仕方がない。
　

　
申し訳ないけれど。
私は確かに、変わってしまって。
　
　
「…ふう。」
　
　
また一人になった店内で。
ため息をつき、また文机に向かった。**
　

ー　二日目 夜の街　ー

[ 祭りも今夜が最後でもうすぐ終わりを迎える。
明日になれば街は祭りの後始末が始まり普通の日々を送ることになるし自分もこの街を去ることになる。

今回の祭りも十分楽しめただろう。
少しの心残りのようなものが無かったと言えば嘘になるが。
きっとまた来年も訪れる程には楽しんだはずだ。

酒場で名も知らない者たちと馬鹿騒ぎをして、祭り最後の夜を過ごしていた。
強い酒精が体中を巡っていい気分になって火照る体を冷ますように星空の元で雪の街を歩いていた。]


　ハーイお嬢さん、お一人？


[ 赤い顔は明らかに酔っ払いのそれで。
うざ絡み確定みたいな声の掛け方だったけど、運悪く男の目にとまった兎の獣人はさてどんな反応だったか。*]

　　……　あのなあ。
　　俺は、あんたにいのちを救って貰った男だぞ。

[一度死んだも同然で、流れ、流れたこの地が死に場所なら
　死にかけた人魚を救った者に、人魚の生死を委ねても
　それは、彼女の自由である、とまで言わなければ
　きっと彼女は、本気で男が魔術の材料になると
　その覚悟を持っている真意は解らないだろうから。>>195

　これが無ければ願いが叶わぬ、と彼女がいうのなら、
　嘆くなら、　どれでも、なんでも、与えてやりたかった。

　泪も、血も、肉も、　…　
　唯一の星を探す頼り（スター・ゲイザー）である
　残った右目ですら、　希望になるのなら。]

[人魚という生命体の価値は彼女がおしえてくれて
　そのリスクを今日分かりやすく突きつけられた>>196が
　知らぬ何者かの欲望の為ではなくて、
　命の恩人の輝かしい夢の為なら、悪くない。

　一瞬でも、害を怯える苦悩の表情は
　たとえ愛らしくとも見ていたいとは思わない。
　腕の中に収めては、>>197一時紛れる欲。
　然れど、触れても触れられぬものを求めて。]

　　……、………そうか。

[彼女は酷く過保護だが、同時に琴線に触れるほどに
　庇護欲を掻き立てる、愛玩の血統を継いだ。>>198
　それは欠点では無く、何よりの長所だと男は知っている。
　大空を仰ぐかのように耳の張った兎族の誰もが知らずとも。]

　　ラヴァンドラ。

[彼女の切々とした訴えに、多くの言葉はかけない。
　彼女が抱え込んだもの、儚き願い、葛藤を
　残さず、余さず、吐き出して欲しかったから。
　すべて、知りたかったから。

　願いを、笑い飛ばす事はしない。
　それよりも誰にでも成せるとはいえない今の力で
　見返して>>199やればいいとも告げなかった。
　
　壮大な夢の果てにあるのは復讐や野心では無く、
　もっと純粋で、やはり、『欲望』では語れない
　夢と呼ぶべきものであったから。

　彼女の夢の結晶>>200は、奇跡の魔法などでは無く
　　　　　悲劇の終着駅であるという。　]
　

[　ふぅ、と、
　
　そこで漸く、口を挟まずに居た男の口が開く。]


　　ラヴァ、あんたの人になりたい理由は分かった。
　　あんたの生涯の目標を、愚かなどとは思わない。


[夢の結晶とともに玉砕しようとした事は　…嫌、だが。]

[彼女が世界を愛せないのではなく、
　世界が彼女を愛せないのなら。

　男は、この世界の生き物では無く、
　海の奥の、別の領域に潜む神話の一部だ。]

――「ラヴァが決める事」。
うん、おっしゃる通りです。

[薄々わかっていた事、そのものズバリを言われてしまった。
これからラヴァがどうするかは、彼女自身が決める事。
自分なぞが、横から口を出していい問題ではない。

それでも、やっぱり心配なものは心配だが。]

　　
　　俺は、今のあんたが好きだぞ。

[神話の――…物語の片鱗である男は、


　彼女を、酷く大切に想ってしまっている。]　　

　

報酬。
今でいいの？

[彼女の言葉を反芻する。
意味が分からない程、鈍感ではない。

店から漂う性交の香り、店主から感じ取れる強い精力。
どちらも自身の血を騒がせる。]

――そうしてもらえると、凄く助かる。
実は、食事が上手く取れなかったせいで魔力が枯渇気味だったんだ。

でも、己れ自身制御が効かなくなりつつあるから、結構ハードになっちゃうかもだけど…それでもいい？

[本当なら食事を得られるはずだったのに、恰好をつけたせいで食べ損ねた。>>209>>210
そのせいで、今こうして本能を必死で抑えつけるハメになっている。
最後に彼女に了承を求めたのは、それでも己が誰かを傷つける醜態を拒んだため。

きっと、彼女との行為は獣のような交わりになる。
そう思ったから。*]

　　だから、なぁ。いいか。

　　　　……
　　　　　別のものに、成らないで欲しい。

[彼女の頭部を抱く力を少しばかり緩めて、
　人間になるな、という意味というよりは
　夢と心中するなと、男は乞う。]

　　この街はどんな願いも見合う代価で
　　交換を叶うというのなら、

　　…　どうか。
　　あんたの夢を、俺の使命で売ってくれないか。

[彼女のもとを離れない代わりに、不幸へ進むなと。
　男は彼女を大切に思う、自分だけだとは言わなくとも

　彼女の味方であり、仲間のつもりでいるし、
　束の間の――…かりそめの家族では無く、
　本当に家族で居たいと望んでいるから**]

ー 二日目:ゲイザーのパイ屋にて ー

うん。
……探し人がいるなら、聞いておけばよかったね。

[ごめんね。と謝る頃は普通だったんだけど
こやつ、図星をついてきおったものだから

たじろぎ慌てる、俺でした]

[ 夜の底。
　宿の部屋の窓から月明りが差していた。　]


　　……もう、明日には終わりか


[ 期限は祝祭中まで、
　それ以上はどうしようもないから、
　何が何でも見つけてください、と彼女は言った。　]

── 向日葵：メレフ ──


　　今の方が良いんじゃない？
　　いろいろ、考えすぎみたいだし。

［　　>>222私は彼にそう言って]


　　食事……君は吸血種か、淫魔の類か。
　　
　　ハードかー……うーん。
　　まぁ良いよ？私、身体は頑丈な方だし。
　　あんまり凝ったものには付き合えないかもだけどね。


［　　>>223ただ激しく交わる程度なら
　　　問題はないだろうと思って彼に頷いた。]*

　　……でも、まだ諦められないか


[ あの人にも言ってしまったから。
　今日探したところには答えは見つからなくて、
　少しだけナイーブ。]


　　今は少しだけ近くにいて欲しかったな、クレア


[ 自分の大切な人、
　親のように慕って、僕を送りだしてくれたその人。

　今は近くにいないその人が、
　その人の温もりが、今はただそれだけが欲しかった。　]

お願い？
いいよ。なあに？

[首をかしげて、その願いを聞くわけだ*]

[ 苦しいような記憶。
　一人だと考えてしまう、辛いこと。

　けれど、少しだけ、いつもと違う。　]


　　――ん、やっぱりいい匂い


[ 荒んだ心を落ち着けるような匂い>>1:82。
　落ち着いた気持ちになって思い出すのはここ数日のこと。

　今日は初めて秘密を打ち明けて約束して、
　そういえば昨日骨董品屋のお姉さんと約束したな。
　色々と怖いけどあの約束も破りたくないな、なんて、
　今まで後ろ向きに考えていたことも叶えたくなった。　]

　　明日行ってみよう


[ 鞄の奥、しまわれていた綺麗に折りたたまれた手紙。
　最初は行くつもりなんてなかったけれど、
　今は少しだけの希望を夢見て。

　相手には迷惑をかけてしまう、なんて思いながら。

　" 住所 "の書かれた手紙を机の上においた。]


　もう少しだけ頑張ってみよう


[ ベットに横になって、瞼を閉じた。
　いつもは恐ろしいこの時間でも、
　今日は少しだけ気楽な気分だった。　]