・・・・・・。

[彼女が料理と共に戻った時、ノートを開きながら
　ぼんやりと考え込む男の姿があるだろう。*]

[思案の海に気をやり　…　は、と我に返った切っ掛けは、
　彼女からの投げかけられた確認であった。>>157
　甘いものと合わせるのは紅茶が好きだがココアの時もある。

　まるで日記でも覗き見た気分が少し。
　魔法では無く、>>155彼女の善意を、情そのものを
　胃袋に詰めたいという願いも真実であるなら

　桃のコンポートより甘そうな羞恥の仕草すら>>154
　注がれる魔力以上に胸の内側が温まる心地だったが。]

　　っ、悪い。
　　……盗み読むような真似をした。

[反射で謝意を伝えてしまう。
　炊事を口実にした訳では無い弁明もしたいが、
　今はフードが無い彼女の耳もしおれた花のようで>>158
　料理を所望する男に向けられた笑顔>>155を無にしそうで。]

　　………。
　　信頼している、大丈夫だ。

[今も>>158嘗ても>>0:295彼女の叶えたい夢に
　男の血や肉は不要である事を。]

　　いや、違うな。
　　あの時もしも人魚の一部が必要と言われたら
　　警戒した、だろうが。

　　今言われたら、きっと俺は差し出すだろう。

[人間になるのを駄目だとは口にするつもりは無い。
　いいものでは無いぞ、と節介を伝える事は出来るが
　彼女が歩いてきた人生や、夢や希望を壊したい訳ではない。
　その夢が誠に希望に向かう為のものであるのなら
　致死に至る可能性があっても、助けてやりたいと思う程。]

[それほど、彼女には幸せに、幸福になって欲しい。
　
　暫し視線は絡む事無く。
　机に置かれたいちごと林檎の甘く優しい味を
　彷彿とさせるオムレット>>156に関心を向けたくとも
　今は、手を伸ばさずにはいられない彼女の事に意識が向かう]

　　　……ラヴァ。

[萎れた耳が痛ましい。
　こちらに漸く向けられた瞳を、じっと、見つめ返し。
　悩んだのち。椅子ごと彼女に近寄り腕をそっと伸ばし、
　耳に極力触れないように頭部を優しく抱き込もうとするが
　叶わなければ、このまま話そう。]

　　俺は、ずっと気になっていた。
　　あんたはどうして人間になりたい？

[その気になれば郷里の魔女と交信を測る事も出来よう。
　人魚を二人も人間にした存在であるから
　彼女の夢の実現に対し、有益が手がかりもあるかも知れない]

　　人間になれたら幸せだと考えているなら。
　　……人間になって、どうしたいかも、聞いてみたい。

　

[どんなものでも良かった。
　彼女の心を、深い場所を、もっと触れてみたかった。

　男はいつか、そう問いかけてしまうのが不安で、
　彼女を知ることでこの地を離れる想定が削れるのが不安で、

　身体の一部を売ることを選んでまで
　　　　　　　―――この家を発つ事にしたのだ。*]

　　……　あのなあ。
　　俺は、あんたにいのちを救って貰った男だぞ。

[一度死んだも同然で、流れ、流れたこの地が死に場所なら
　死にかけた人魚を救った者に、人魚の生死を委ねても
　それは、彼女の自由である、とまで言わなければ
　きっと彼女は、本気で男が魔術の材料になると
　その覚悟を持っている真意は解らないだろうから。>>195

　これが無ければ願いが叶わぬ、と彼女がいうのなら、
　嘆くなら、　どれでも、なんでも、与えてやりたかった。

　泪も、血も、肉も、　…　
　唯一の星を探す頼り（スター・ゲイザー）である
　残った右目ですら、　希望になるのなら。]

[人魚という生命体の価値は彼女がおしえてくれて
　そのリスクを今日分かりやすく突きつけられた>>196が
　知らぬ何者かの欲望の為ではなくて、
　命の恩人の輝かしい夢の為なら、悪くない。

　一瞬でも、害を怯える苦悩の表情は
　たとえ愛らしくとも見ていたいとは思わない。
　腕の中に収めては、>>197一時紛れる欲。
　然れど、触れても触れられぬものを求めて。]

　　……、………そうか。

[彼女は酷く過保護だが、同時に琴線に触れるほどに
　庇護欲を掻き立てる、愛玩の血統を継いだ。>>198
　それは欠点では無く、何よりの長所だと男は知っている。
　大空を仰ぐかのように耳の張った兎族の誰もが知らずとも。]

　　ラヴァンドラ。

[彼女の切々とした訴えに、多くの言葉はかけない。
　彼女が抱え込んだもの、儚き願い、葛藤を
　残さず、余さず、吐き出して欲しかったから。
　すべて、知りたかったから。

　願いを、笑い飛ばす事はしない。
　それよりも誰にでも成せるとはいえない今の力で
　見返して>>199やればいいとも告げなかった。
　
　壮大な夢の果てにあるのは復讐や野心では無く、
　もっと純粋で、やはり、『欲望』では語れない
　夢と呼ぶべきものであったから。

　彼女の夢の結晶>>200は、奇跡の魔法などでは無く
　　　　　悲劇の終着駅であるという。　]
　

[　ふぅ、と、
　
　そこで漸く、口を挟まずに居た男の口が開く。]


　　ラヴァ、あんたの人になりたい理由は分かった。
　　あんたの生涯の目標を、愚かなどとは思わない。


[夢の結晶とともに玉砕しようとした事は　…嫌、だが。]

[彼女が世界を愛せないのではなく、
　世界が彼女を愛せないのなら。

　男は、この世界の生き物では無く、
　海の奥の、別の領域に潜む神話の一部だ。]

　　
　　俺は、今のあんたが好きだぞ。

[神話の――…物語の片鱗である男は、


　彼女を、酷く大切に想ってしまっている。]　　

　

　　だから、なぁ。いいか。

　　　　……
　　　　　別のものに、成らないで欲しい。

[彼女の頭部を抱く力を少しばかり緩めて、
　人間になるな、という意味というよりは
　夢と心中するなと、男は乞う。]

　　この街はどんな願いも見合う代価で
　　交換を叶うというのなら、

　　…　どうか。
　　あんたの夢を、俺の使命で売ってくれないか。

[彼女のもとを離れない代わりに、不幸へ進むなと。
　男は彼女を大切に思う、自分だけだとは言わなくとも

　彼女の味方であり、仲間のつもりでいるし、
　束の間の――…かりそめの家族では無く、
　本当に家族で居たいと望んでいるから**]

[もしも――…。


　あの日に　　　　　られていたなら]

[拾われた人魚は、彼女を一人にしないで済んだ。
　代価として崩すものはあったとしてもだ。

　彼女はけして支えようとする手に
　恵まれなかった訳ではないが>>259
　それは分別の付く年頃を迎えてからの事であろう。

　途方も無い夢を見た事が愚かであろう筈が無い。
　夢を持たずに悪意に押しつぶされていたら
　彼女の心は男の訪れより以前に壊れていたかもしれない。

　水の泡となる夢であったとしても、
　その努力を笑い飛ばせる筈が無い。]

　　耳が飽きるまで伝えても良い。
　　好きだよ。

[信じるに値しない言葉であったなら、もう一度。>>260
　彼女に向ける言葉はどれも同情のようであって
　実際はそうでは無いと、分かるまで説き聞かせても良い。]

　　―――ラヴァンドラ、　…　ああ。
　　泣くな、瞼がくっついてしまうぞ。

[無垢な願いと、耐えるばかりの日々を過ごして
　強く生きていた彼女の、儚い部分を見つめて。
　抱擁の緩んだ隙間を縫うよう、星屑に似た泪を唇で拭おう。]

　　………、

[彼女の言う通りで>>261男は妹を探す為に人になった。
　無言の肯定に、ローブを掴み、訴えかける彼女の温もり。
　夢の代わりに孤独から救うと誓いを立てれば
　彼女もまた、幻想では無く、男の欲する願いをくれた>>262
　
　彼女にとっては嫌で仕方が無かったのであろう
　疎ましかったのであろう>>0:322肉体の一部。
　人らしかぬ、そして一般的な兎族らしかぬ
　垂れ耳が揺れる様も>>261酷く、愛おしく。]

　　確かに、妹に逢いたいと思っていた。
　　
[嘗て彼女の問いかけた言葉>>0:293に
　否定も肯定もしなかったが、　…　]

　　…　人魚の集落では掟がある。
　　他の生物にその生体を知られる事は禁忌だ。

[物語には描かれぬ>>0:332、知ったところで
　誰も救われる事の無い、語られる可きでは無い真実。]

　　俺の使命は、………、
　　人間になった妹を殺して　俺もまた、自死する事だ。

[ナイフを突き立てる先は、王子様の胸では無い。
　恥を晒した同族を処刑し、下手人もまた罪を犯した者として
　自分自身を断罪するという罰則。

　誰が行くかと突き詰められ、身内である己が　と。
　他の者にいのちを奪われるくらいなら、
　始末は――身内が相応しかろう　と。]
　　

　　俺は…、自分に対しても、あの子に対しても
　　けして、幸いを望んではならなかった。

[だが、彼女に出会って、男は甘くなってしまった。

　彼女の家族になりたいと欲望を持ってから、
　家族であるというのに命を奪うなどという風習は
　あまりに無情で、狂った習わしであると気づかされた。

　各地を巡る職人>>0:274に言付けをしたのは
　掟を同じく知っている妹に伝えて貰う事で
　この地を踏む事は無かろう、避けてくれるであろうと
　そう、　願ってしまったからで。]

　
　　今は、そうだな、今も…妹には、逢いたいとは思う。

　　目的に背く事にはなってしまうが、殺すつもりは無い。
　　ただ　……幸せで居てほしいと、伝えたい。

[誰にも明かさぬ話を伝えたところで、少しばかり…
　肩の力が抜けたような心地を得て。
　頬を合わせ、ぽん、と彼女の背を撫でよう。]

　　もしも、あんたが嫌でないのなら。
　　この街から少しだけ旅に出てみないか。

　　探す方法を得たから、そう遠い旅にはならない。
　　ちゃんとあんたをこの街にかえすし、
　　……俺もここに、
　　あんたの生きるこの街に、帰りたいと思う。

　　許されるなら、…俺の傍に、居てほしい。

[彼女がどうしてもひと時すらこの街を離れたくないなら
　男はささやかな願いも諦めるつもりで居る。
　家族を残して遠くに行くのは、辛いからだ。*]

　　

[表の街での不祥事は邏卒が片付けてくれるのだろうが、
　裏街での騒動となると動く事は無いだろう。
　できれば知古となる商売先には売りたいものだがと
　思案を巡らせていると、来訪があったようで>>238>>270
　姿を見せずにいるべきだという促し>>271を受け
　別室にでも行くべきかと奥へと歩んでいたものだが。

　尻目にした魔術師への訪客>>271は前夜祭の出来事を
　思い返すのも難しく無く、その場に一時足を縫いとめ。]

　　あの時のチビじゃないか。
　　…観光名所の掲示に此処が載っている訳ではないよな。

[不思議な場所で再会したものだと訝しく思うも、
　男が渡した薬が、彼女にとって
　役立つもの>>1:82>>235であると知れることがあれば、
　店から持ち出した在庫を少し譲るのも良いと考えそうなもの。]

[なんにせよ、話の邪魔立てをするつもりは無い。
　どんな用立てかは知らないが
　何処か覚悟>>239のようなものを感じて、
　良い時間を過ごせるといいと祈るくらいだ。]

　　ラヴァ、キッチンを借りてもいいか？
　　茶くらいは俺でも淹れられる。

[魔術師に訪客への持て成しに気を割く必要は無いから
　話をするほうに注力すべきと。


　許可をもらえるのなら、何か、暖かい飲料を用意しておこう*]

　　……ああ、本当に、

[彼女は一人前どころか、弟子を取ってもおかしくない
　立派な魔術師でありながら、砂漠に一輪咲いたような
　乙女そのものであり、可憐な少女のようだ。>>310

　好きだと繰り返す代わりに、偽り無く。
　　　　　　　――　愛い、と
　やんちゃに跳ねたり暴れたりする>>311耳へと口元を寄せ
　囁きながら、自然に頬が緩む。
　用意してくれたオムレットをまだ頂けてないが
　彼女の泪のほうがより甘いと、比較するほどに。

　彼女に多くを望むことは無い。
　ただ、耳を傾けて貰えれば充分だった。>>313
　彼女に寄り添うと決めたからには、
　秘匿>>312は極力減らす方が良いと、そう思った。]

[白絹めく頬の膚は、指で触れるよりも柔らかく>>314
　感情の昂ぶりもあってか暖かいを通り越し熱く感じる。
　不思議そうに傾いた首と共に耳がふわりとするのも
　場違いに愛らしいなと思うも、指摘は胸の内だけで。]

　　構わないさ。
　　…なにも今日明日旅路に発とうとも言わない。
　　
　　あんたの体質に関しては知ってはいるが、
　　俺が力になれる事はなんでもする心で居るし、

　　――…、支えさせてくれ。

[今朝を思えば頼もしいとはいえない自身ではあるが、
　発つまでに注意すべき事…
　彼女の体質をもう少し熟知しておく必要があれば
　熱心に耳を傾ける気でいるし。
　事前に準備する事がある程度万全と固まるまで時を待とう。]

[それにしても、此方を健気に仰ぐ彼女ときたら>>316
　如何にしてこのような愛くるしさを持ち得ながら
　同胞らに差別を受けるような目に遭ったのかと
　我が耳を疑いつづも、そうと手を伸ばして。]

　　あんたが共に居てと願う男はそんなに薄情か？

[誂う口調の割に、丸く、柔らかい輪郭を辿る指は恭しく。]

　　

[許しを得た>>347為、それ以上の立ち聞きも
　プライバシーを思い、避けるべきだろうと
　キッチンに向かって男は消えた。

　朝食>>156の甘い残り香がまだ微かに鼻腔を撫ぜるも
　ココアやチョコレートミルクなどといった
　甘ったるい飲料の類はやめておこう。

　真剣な声色を聞いたあたりで>>331辞した故に
　縁結びの咒いやらといった甘い話に結びつかない。

　レモンバームの乾燥茶がストックの瓶にあった為
　それを煮出して、二つ分のカップへ注ぐ。
　朝食の材料の一部ともなった蜂蜜を好みで足せるよう
　硝子のシロップピッチャーに注ぎトレイで運び。]

[会話にひとつの区切りもあった頃合>>349。
　いくらか茶の温度を冷ましてから運んだのは
　猫のようだ、と感想を伝えた少女>>1:86が
　ともすると猫舌の可能性を想像して。

　あまり会話に口挟むような想定はしていないが、
　呪い>>357という単語が飛び交う会話に
　穏やかでは無いな、と感じはしつつ。
　ふと視線をあげて此方を仰ぐ娘>>360に肩を竦め。]

　　薬が売れなくてな。
　　魔術師の家で雇われウェイターをしている。

[冗談のつもりだが、真顔の為本気にも取られかねない文句。]

　　どうした？幽霊でも見る顔をして。
　　…ああ、微温めにしたが合わなかったら代わりも淹れるが。

[驚く表情と丸い瞳はやはり猫っぽいな…と感想を抱く。
　彼女のお陰で男もまた店に放置した猫たちにも
　何か食べ物を後で持っていこうと思い出せたが、
　『薬』が体質に合ったらしい旨を聞き、薄笑を浮かべ。]

　　そいつは良かった。

　　…気に入ったなら、在庫を持参しているし
　　土産にしようか？

[茶菓子を付け忘れたのもあるし、会話を邪魔する気は無い。
　もし『白の真珠薬』の所望もあるのなら
　茶に合う菓子を見繕うついでに持ってくる心算で。**]