「そういう事。そのためにはまだ力も全然足りないけれど…」

不思議と、ベリルが側にいると背中を押されるような気がした。
砕けた言葉使いに悩む様子には、「固すぎたら言うから」と気にしすぎないよう伝える。
ヘッドドレスとエプロンを外し、服を脱いでいく様をじっと見つめ、その体を全て目に焼き付ける。

　

　　（　……　傘、返そう　）


　魔術師が自宅を出たのは、まだ朝も早い頃。
　彼は女なのだからとあまり良い顔をしなかったけれど
　裏街を散策しなければ許されるだろう。
　――　出来れば祭りが終わるまでには、
　返しておきたいところだったし。

　黒いローブを纏い、耳が隠れるよう目深に被り
　雪のちらつく外を歩く。
　市場街は既に賑わいの音で満ちていて、
　避けるように裏通りへ足を踏み入れた。

　

　

　行き場の無い者達が集まるような影の世界。
　居心地が良い、とまでは言わずとも
　ここは全ての者が其処に在ることを許容する。


　この時間に訪れるなら、朝食でも差し入れれば良かったか。
　そう考えて、一瞬だけ引き返そうと思ったけれど
　彼が既に済ませてしまっている可能性もあるから
　結局そのまま店へ赴くことにした。
　
　

　店が近付くにつれ、やけに猫の声が響いてくる。>>23　
　また睡眠を邪魔されているのかと首を傾いで、
　それにしては随分ではないだろうかと
　傘を抱えながら、女はぱたぱたと地を蹴った。


　　「　――――　ッ　」


　ようやく見えた店の扉は、鍵の部分が破壊され>>20
　何を考えずとも事態を察せる有様で。
　店先の傘置き場に傘を差し、
　女は勢いを殺せないまま扉を開いた。

　

　

　　「　テレベルム、大丈夫！？　」


　彼には第二の望まぬ客人のように思えただろうか。
　半ば飛びこむように室内へ足を踏み入れた魔術師は、
　猫に囲まれる人魚の姿を見捉え、息を零した。
　それから荒らされた痕跡のあるカウンターと、
　床に散らばる血の色に、眉を下げ。

　
　

　

　ひとまず彼が怪我をしているのなら、治癒が先だろうと
　女は彼の近くまで歩み寄り、膝を折る。
　猫たちが警戒して鳴くようであっても
　「ごめんね」と彼らへ断りを入れてから。


　　「　……　どうしたの、こんな　…
　　　　いたい、でしょう　」


　転んで怪我をした等という言い訳は聞かぬつもりで、
　拒まれなければ、まるで何かに食われた後のような
　赤色を覗かせる右腕にそっと手を翳し。
　得意ではない治癒魔術を唱えるのだけれど。*

　

── 2日目：向日葵 ──


　　……んー。

［　　>>41新しくお店に入ってきたお客は
　　　いきなり刀を向けてきた。
　　　困った。

　　　困ったけれど、何度かこんな場面には
　　　遭遇することがある。
　　　腕の立つ人なんだな、とぼんやり思いながら]

　　ちょっと待ってよ。落ち着いて？

　　私がなんであれ。

　　ここはお店。私は店主。
　　貴方はお客だと思ったのだけど、強盗だったの？


［　　カウンターの上に手を置いて
　　　何もしないよ、と示してみる。
　　　銀色のスライムはすでにどこかに消えてしまった。

　　　それを死角から狙っている
　　　と捉えられても困るけど。
　　　]*

　　

[祝祭の二日目は稼ぎ時であるから、店を開けるべきなのだが
　少なくともこの状態で訪客を受け入れる訳に行くまい。

　朝食を取るどころでは無いが>>53不思議と腹は減るもので。
　けれど今胃が求めたのは出店が常では無い出店の
　ちょっとしたオードブルや好物のパイではなくて、
　喧嘩とも呼べぬみっともない有様を見せたくない恩人の
　滞在期間に口にした、心尽くしの手料理であった。

　長寿の人魚が死の予兆めいた記憶辿りをするなどと
　春を求める渡り鳥では無く、不吉な鴉でも哭きそうだ。]

　　…、…まだ、開店、前

[床に転げた無様で、傍らの扉が傾ぐ音を聞く。>>54
　訪客の顔を見る前の制止であったが、
　魔術師の張り詰めた声>>55を聞き、息を飲む。]

　　……ラヴァ。

[伏せかけていた瞳を緩慢に開いて、黒衣の女を視界に収め、
　情けなさと気を病ませはしないかと危ぶむ感情から
　苦痛よりも心が痛く、きゅっと眉を寄せたが
　いっそ彼女の方が悲愴なかんばせで>>56
　大丈夫だと言いたげに細い肩を軽く慰撫する。]

　　――　あぁ、待て。膝が汚れてしまうぞ。
　　あんたの家みたいに、床が綺麗ではないから。

[魔術の行使で整頓された家>>1:17とは異なり、
　膝を床に臥して介抱の手を翳す彼女に忠告はするも
　流れる血の力のみで自然に治るのを待つよりは、
　不得意でも彼女の力を借りる方が早かろうから、
　跳ね除けるような真似事はせず、苦く微笑むのみ。

　猫たちは心配そうに鳴いていたものの、
　兎の血を引く彼女を引っ掻こうと躍起になる訳でもなく
　邪魔にならない距離感に霧散して、様子を遠巻きに窺う。]

[温かさとも暖かさともつかぬ輝きに負傷した右腕が包まれる。
　そうすれば、肉体の苦痛は和らいでいく。
　チョコレートブラウンの皮膚も形成されていくのだろう。]

　　…あんたの方が痛そうな顔をしている。
　　
　　なんだ、その。
　　酔っ払いに絡まれてな。

[ひしゃげた蝶番や鍵の残骸>>54を前にしている手前
　流石に、猫に食われたとまでは大嘘をつけず。
　
　修繕を呼ばねばと頭の端で思いはすれども
　今は後の始末よりも、魔術師を気遣う方に意識は向き。]

　　折角の祭りだというのに苦労を掛ける。
　　……、それに、また、こっちに足労をかけた　…な。

[傘の返却の約束>>0:358>>52は覚えているが
　面倒を食わせるなら捨てても支障無い財で。

　実を言えば、送り届けたい気持ちの名残>>0:356が強く、
　然れど送ればまた彼女の家に厄介になりそうな自身の甘さを
　危惧したことの方が記憶に鮮明である。

　水中生活では腕より役立つ鰭に変えて手に入れた二本足で
　全うせんとする使命を忘れて、傍に居たいと願う心を。
　彼女の善性と親切は、喪った家族を思わせるものであるから*]

── 回想：テレベレム ──


　　簡単でしょ？
　　これなら君も一人で使えると……

　　……意外とお腹が空いてた？


［　　>>45彼の可愛らしいお腹の音が聞こえると
　　　つい笑ってしまったのは許してほしい。
　　　ゲイザーのグラタンがそれだけ美味しそうな
　　　匂いを漂わせているから仕方ない。]

　　ふふっ。
　　それはそうだね。
　　でもテレベレムはお酒が強そうだから
　　一本で足りるかな？

［　　明日もお祭りだから深酒をするつもりはない。
　　　けれどもう一本は買っておくべきだったかも。
　　　
　　　木製の丸テーブルに買ってきた品物を乗せて
　　　>>46肉食を避けている話を聞くと
　　　少し残念そうにするが
　　　グラタンと焼きトマトで、お酒のお供としては
　　　問題ないだろう。

　　　真鍮のコップを取り出して
　　　彼と私に赤のワインを注げば晩餐の準備が整う。
　　　乾杯、と外でしたようにコップをぶつけて。

　　　彼がワインを飲んだのを見てから]

　　それで。
　　君はいつ人魚の肉を売るの？


［　　と私はいきなりの質問をした。]*