[祝祭の二日目は稼ぎ時であるから、店を開けるべきなのだが
　少なくともこの状態で訪客を受け入れる訳に行くまい。

　朝食を取るどころでは無いが>>53不思議と腹は減るもので。
　けれど今胃が求めたのは出店が常では無い出店の
　ちょっとしたオードブルや好物のパイではなくて、
　喧嘩とも呼べぬみっともない有様を見せたくない恩人の
　滞在期間に口にした、心尽くしの手料理であった。

　長寿の人魚が死の予兆めいた記憶辿りをするなどと
　春を求める渡り鳥では無く、不吉な鴉でも哭きそうだ。]

　　…、…まだ、開店、前

[床に転げた無様で、傍らの扉が傾ぐ音を聞く。>>54
　訪客の顔を見る前の制止であったが、
　魔術師の張り詰めた声>>55を聞き、息を飲む。]

　　……ラヴァ。

[伏せかけていた瞳を緩慢に開いて、黒衣の女を視界に収め、
　情けなさと気を病ませはしないかと危ぶむ感情から
　苦痛よりも心が痛く、きゅっと眉を寄せたが
　いっそ彼女の方が悲愴なかんばせで>>56
　大丈夫だと言いたげに細い肩を軽く慰撫する。]

　　――　あぁ、待て。膝が汚れてしまうぞ。
　　あんたの家みたいに、床が綺麗ではないから。

[魔術の行使で整頓された家>>1:17とは異なり、
　膝を床に臥して介抱の手を翳す彼女に忠告はするも
　流れる血の力のみで自然に治るのを待つよりは、
　不得意でも彼女の力を借りる方が早かろうから、
　跳ね除けるような真似事はせず、苦く微笑むのみ。

　猫たちは心配そうに鳴いていたものの、
　兎の血を引く彼女を引っ掻こうと躍起になる訳でもなく
　邪魔にならない距離感に霧散して、様子を遠巻きに窺う。]

[温かさとも暖かさともつかぬ輝きに負傷した右腕が包まれる。
　そうすれば、肉体の苦痛は和らいでいく。
　チョコレートブラウンの皮膚も形成されていくのだろう。]

　　…あんたの方が痛そうな顔をしている。
　　
　　なんだ、その。
　　酔っ払いに絡まれてな。

[ひしゃげた蝶番や鍵の残骸>>54を前にしている手前
　流石に、猫に食われたとまでは大嘘をつけず。
　
　修繕を呼ばねばと頭の端で思いはすれども
　今は後の始末よりも、魔術師を気遣う方に意識は向き。]

　　折角の祭りだというのに苦労を掛ける。
　　……、それに、また、こっちに足労をかけた　…な。

[傘の返却の約束>>0:358>>52は覚えているが
　面倒を食わせるなら捨てても支障無い財で。

　実を言えば、送り届けたい気持ちの名残>>0:356が強く、
　然れど送ればまた彼女の家に厄介になりそうな自身の甘さを
　危惧したことの方が記憶に鮮明である。

　水中生活では腕より役立つ鰭に変えて手に入れた二本足で
　全うせんとする使命を忘れて、傍に居たいと願う心を。
　彼女の善性と親切は、喪った家族を思わせるものであるから*]

　　………ほっとけ。

[腹の音色を指摘されると、腕を組まれても
　変化が薄かった表情が、少しだけ気恥ずかしさに歪む。>>63

　朝昼かけてパイ一枚以上を平らげた身の上だが、
　匣以外にも謎の奇妙な物が様々揃っていた家具屋に赴いて
　柄になく緊張していたもので、その反動もあって。
　
　無論、トマト焼きとグラタンが罪深い事もある。]

　　あればあるだけ飲み干してしまいそうだが、
　　…そこそこで抑えておくか。
　　祭りの後の方がお互い余暇もできて
　　飲み明かせそうなものだしな。

[確かに、ふたりで一本ではすぐに代わりが欲しくなる。>>64
　恐らくは唯の人では無いと情報を集約して想像する女を
　酒で潰して誂える可能性はあまり高く見積もっていないにせよ
　試してみたいという願望は少しだけあるが――…

　明日の分の商品の仕込み…血を抜くのを鑑みれば
　酒が血に多く巡り臓腑が不純物を除去しきれぬのであっては
　不誠実な代物を客に売る事になると案じての事。]

　　美人の酌がついてくるなら
　　酒場より儲かるのではないか。

[時代が未来であればハラスメントにもなりそうだが、
　物売りよりも酒を注ぐ商売の方が儲かりそうだと感慨を持つ。
　旨い肴と、女店主と、神の血と呼ばれる酒の取り合わせは
　三種の神器に勝るとも劣らず。
　大義を想い、冷えた心地の素材であしらわれたコップを手に
　外で飲み交わした時よりは小気味良く乾杯の音色が響く。

　――そうして、喉に葡萄の名残を感じる酒を染み入らせ――…]


　　　

[>>65
　思わず咽た。]

[エオスのアイドオルの顔や、相応の価値もありそうなローブを
　緋色の酒で汚す前に喉を鳴らして耐えただけでも
　男は帰り道で刺されずに済む事だろうとも。]

　　……あのな、不意打ちで息を止めにかかるのをやめろ。
　　年寄りが相手なら心臓が止まる。

[何処から何処まで彼女は勘を冴えさせているのか。
　想像でしか測れぬことだが、きっと彼女も男と同様に
　大年寄り仲間なのであろう事だけはなんとなしに察している。]

　　人魚の肉は、薬としても過ぎた代物だぞ。
　
[ゆえに、非売品である。　――…　が]

　　あんたは、求めているのか？
　　　　　人魚の肉を。

[売り物であるなら人魚の肉を買うのかと。
　神話で語られるような、黄金を求めて。>>1:139*]

[高尚な力を持つ魔術師らしかぬ表情はただの女で>>76
　誰しもが守りたいと願うのではないかと夢想する仕草だった。

　そうでなければ虫に刺された程度では無い己の怪我よりも
　彼女の膝が汚れたり冷たい床で足元を冷やさないかと
　心も騒ぐことは無いのだから。]

　　痛いと泣き叫ぶ必要は無かろう。
　　あんたは俺が泣き言を零さなくても
　　そんな顔をするのだから。

[草食動物が不機嫌さを示すのを彷彿とさせる睥睨なら
　いくらでも受けて困らぬものであるけれど>>77
　泣かせたくないと主張しながらも男として不甲斐ないものだ。
　彼女が案じてくれたように裏街での商売はリスクが付き纏い
　万が一の事態を招かぬとも限らず。>>78]

　　……『薬』を買いに来たようだが、
　　獣の血を深く引きすぎたらしいな、酔っ払いの暴漢は。
　　あんたと違い、肉食の獣の半獣だろう。

[愛くるしく、愛でたくなる白い兎と比較にもならない男を
　記憶頼りに振り返って、先よりは仔細に伝えよう。
　が。心配を膨らませてしまい兼ねないと思い返して]

　　いや、…ん。猫に毛が生えたような類だろう。
　　驚かしたくて大袈裟に言っただけだ。

[繕うように抗弁を加え。
　だから、裏街に通わせるのは申し訳ないと意を伝えるも
　そっぽを向かれての煮え切らない文句>>79に首を傾ぐ。]

　　…何か、あったのか？

[彼女を案じる者は男を他にしてもこの街に存在するのだろうが
　思い悩む事が一日空けたうちにあったのかと怪訝に。
　回復力を魔力で高めて貰ったおかげで腕は完治を辿る。

　とはいえ、男が覚醒に至る前は目もあてられないくらい
　腕の疵は無残なものであったらしく、
　魔力の量は削れており>>81イクリールと買いに行った匣を
　便利だろうと実演してやれる余力すら無い状態で。]

　　―――…、

[差し出された言葉は最もだった。>>80
　人魚の肉に味をしめた男の再訪や真実である噂が広まれば
　等価を持たずに肉を所望する客に押しかけられる可能性。

　表の街であれば法にも守られよう。
　だが、此処は無法が許された区画であるから。

　彼女に隠し事は出来ない。
　一度、落ちている人魚を拾った魔術師は、
　男の脆さを知っている。
　過保護とも呼べる情>>81を注がれることに
　心優しい彼女を案じさせる申し訳無さと。]

　　……ありがたい申し出だ。


[心の柔らかい場所に染み入るような、安堵感。

　自力で腰を上げる事は出来そうだが、
　男の頬に触れた指は酷く、暖かいもので執着を沸かせるのと

　――それから、

　ひとりにしたら死んでしまいそうだという
　迷信とも古語ともつかぬ喩え話を思い出したから。
　魔術師の嫋かな手を握り込み、床から身を起こす。]

　　ラヴァには、面倒な落としものを拾わせた。
　　すまない。
　
　　…それと、ありがとう。

[この街に来た日、彼女が居なかったら男は恐らく死んでいた。
　今も、彼女に心配をかけまいと祭の期間耐えていたら
　死ぬまではいかずとも魔力が絶え絶えになり
　最悪を想定すると、泡になっていたかもしれない。

　だから、彼女が魔術師で救われたいのちは此処にあって、
　彼女がただの人間では無いからこそ、救われたのだ。

　その意味を伝えたいと思いはするが、
　今は、まず、場を移すのが先決であろう。]

[貴重品の類をよせあつめて布の鞄に詰め、
　店を後にし、雪のはらつく銀世界へと出かけようか。]


　　…寒い…。
　　朝が冷えるのは当然だが…

　　今日はとくに。
　　あ、
　　

[ふと、手を取ったままであった事を思い出し、
　ばつが悪そうに離してやろうとして。*]

　　

[五十歩百歩な若作りである事は言うまい。>>84
　これでも千年は生きる人魚の中ではまだ若い部類であるから。
　なんとも気まずい胸のうちを事実手を当てて胸を抑え]

　　安心しろ、あんたは若くて美しい。
　　魔女の鏡に身を写しても同じ言葉を受けるだろう。

[誤魔化している女、とは見えない、と主張しておく事にして。
　香ばしく料理された肉が食べられていくのを見ると>>85
　身がすり潰されているような心地で心が痛いが
　極力顔に出さないよう、グラタンを取り分けて
　ビスケットに付けて口に運びながらワインで喉を潤し。]