流石に昨日の今日ともなれば、
　自室には友人の魔力がまだ消えずに残っているけれど
　ここで話す分には、勘付かれることもないだろう。


　　「　あったかいもの飲む……より、
　　　　先に魔力あげちゃう方が良いかな。
　　　　……　さむい？　」


　幾ら室内の温度を上げたとしても、
　魔力不足による影響はそれだけでは到底補えない。
　心配そうに彼を見つめ、
　女は指先へ魔力を込めると、彼の頬を掌で包み込んだ。*


　

　

　――――　思い詰めることがあれば、と。
　彼がそう言った時、女は月光の色をした瞳を瞬かせて
　それから何も言わずに咲ってみせた。
　恩を感じる必要なんて、どこにもないというのに。
　……　そうやって向けられる優しさこそが既に
　女にとっての　��　対価　�≠ﾉ等しいのだから。


　　「　ん、お願い？
　　　　珍しいね、――いいよ。
　　　　出来る範囲なら、なんでも叶えてあげる　」


　魔力はもっと効率よく渡す方法もあるけれど、
　彼相手にそんな方法を取るのは気が引ける。
　冷えた身体を暖めるように魔力を明け渡しながら
　女は首を傾げ、肯定を返した。>>117
　

　

　――　彼は自分になにを望むのだろう。
　例の酔っ払いを探してほしいというならば可能だろうし、
　魔術の行使を願うなら引き受けよう。
　そんな気持ちで彼の言葉を待っていれば、


　　「　……　…………　私の作ったご飯？
　　　　それは、もちろん　良いけど。
　　　　――――そんなことで、いいの？　」


　声音には困惑の色が乗り、
　感情と連鎖して揺れた耳が、被った儘のローブを動かす。
　そのままフードがするりと落ちて
　ぴるぴると震える耳が空気に触れた。

　

　

　　「　簡単なのでいいなら、
　　　　今作れるけど　……　」


　人魚の生態をまるで知らなかった最初の頃なんかは、
　彼が食べられないものを作ってしまうこともあったが。
　ならば果物や魚なら、と試行錯誤した名残で
　今も家には肉よりもそれらが常に置かれてある。

　とはいえ今は一人で住んでいる以上、
　食事の手を抜いてしまうのは致し方ないことで。
　フルーツを使ったオムレットだとか、
　魚のムニエルくらいしか作れそうにないけれど。

　

　

　彼がそれでいいと頷くのなら、女はこくんと頷いて
　魔力がある程度まで回復したのを確認した後、
　立ち上がってキッチンの方へ向かうだろう。
　今ではなくもう少し後が、ということならば
　彼が住まう以上、危ない薬品だけは片付けたいと
　どのみち一旦は隣を離れるのだけれど。


　――――　室内には貴重な魔術書も沢山あるのだから
　まさか古びたノートに興味を抱いているとは知らず。>>116
　故に、彼が手に取って読もうと思えば容易だろう。
　
　

　

　どちらにせよ女は、久方振りの同居人の気配に
　頬を緩めながら　作業の為に手を動かす。
　兎族とはいえ兎のように、
　寂しいと死んでしまうなんてことはないけれど　――


　　　　……　事態が落ち着くまでの一時とはいえ
　　　　彼が戻って来てくれて嬉しい、と喜ぶのは
　　　　…不謹慎だと怒られてしまうのかもしれない。*


　

　

　まさか性格の捻くれた者が多数を占める魔術師である女に
　神聖なものを連想しているとは、夢にも思わない。>>146
　――　それは彼の性格故なのか
　或いは陸の世界を知らぬが故のものなのか、　……


　　「　……　だ、だめじゃない　けど…。
　　　　えっ、……と……
　　　　ありがと、ぅ……？　」


　>>147 彼の優しさは、今まで共に過ごした時間分だけで
　痛切に染み渡るくらいには識っているから。
　率直な褒め言葉を上手く揶揄いで流せなくて
　頬を薄桃に染め、咄嗟に俯いた。
　

　

　黙された耳や尻尾への思いは、当然ながら察せないが。
　確かに感情と直に結びついているだけに
　料理中ぱたぱた揺れたり、尻尾も毛が逆立ったり、
　そんな光景をお見せしていたのだろうけれども。


　　「　私へのお願いで、魔術じゃ無くて
　　　　料理を頼んだの　…　貴方が初めてだよ。

　　　　じゃあ、一緒に食べよっか。
　　　　すこしだけここで待っててね。　」


　微笑みながらそう紡いで、
　女の身体は彼から離れ　キッチンへと消えていく。
　
　

　

　朝から不運に見舞われたのだから、
　林檎と苺を使ったオムレットの方にしてあげよう。
　甘いものは疲れた心を癒してくれるとよく言うし、
　彼もパイ屋のアップルパイなんかは好物だったはずだ。

　魔術に関して魔術師に敵う者がいないように、
　料理については料理の専門家に勝てるわけもないが。
　――――　なんだか少し、心の中で張り合ってしまうのは
　誰かの為に何かを作るのが久しぶりだからで。


　まさかその間に、来客の少なさ故油断して放置していた
　あのノートを彼が読んでいる、などとは知らず。>>150
　女は丸い尻尾をご機嫌に揺らして、
　甘い香りが漂うオムレットを皿へ移した。

　

　

　　「　ねえ、テレベルム
　　　　飲み物なにが、――――　……　」


　オムレットの乗った皿を持ち、部屋に戻りながら
　魔術師は呑気に飲み物の好みを尋ねようとして。
　>>151 ノートを開き、何事かを思案する彼の姿を見捉え
　続くはずだった言葉を宙へ溶かした。


　　「　…………　それ仕舞うの、忘れてたな。　」


　全容を理解出来ている、とは思わないけれど
　全てを読み解けないようには、書いていない。
　
　

　

　下手に触れれば余計な墓穴を掘りかねない気がして、
　女は静かに息を零した。
　机の上へ皿を置き、椅子にゆっくりと腰掛ける。


　　「　―――　…　安心してよ。
　　　　それ、人魚のなにかが必要な魔術でも無いし…。
　　　　…………　……　、　　」


　そこまでを揶揄うように紡いで、結局言葉が消える。
　彼が考えていることは
　今更そんな心配事などではないことくらい、
　流石に理解っているつもりだった。

　耳がぺたりと垂れて、女の視線も迷子のように彷徨い
　――　それから視線を上げ、彼の顔を見詰める。*
　

　

　紅茶やココアを淹れるのは、もう少し先になりそうだ。
　――――　ノートを手に思案顔を浮かべていた彼が、
　殆ど反射のように謝罪を紡いだのを聞けば>>161
　女はふるふると頭を横へ動かした。
　元はと言えば、机などに放置していた自分が悪い。

　彼が信頼していると言ってくれるのなら
　安堵したように肩から僅か力を抜いた。>>162
　それから続けられた言葉には、眉を下げ。


　　「　…………　それは、だめ。
　　　　私がほしいって言うことがあっても……。　」


　ぽつりとそう返そう。
　

　

　人魚の血肉や涙は、人を一夜で王に変えかねない。
　そんなものに興味が無い相手だろうと
　易々と渡すなんて　死期を早めるようなものだ。
　人も人外も欲深いと、身を持って今日識っただろうに。


　　「　…………　なぁに　」


　名前を呼ばれれば、びく、と身体を揺らし
　女のことを見つめ返す海色へ、視線を交わらせる。
　椅子ごと女に近寄った彼が腕を伸ばせば
　叱られる直前の子どものようにぎゅうと目を閉じて。

　

　

　馬鹿なことをするなと言われるのだろうか。
　それとも魔術師である女を恐れて消えるだろうか。
　――――　最悪の想定を覚悟した女に訪ったのは、
　ふわりと頭を抱き込まれる感触だった。


　　「　――――　…　、？　」


　月の色を閉じ込めたような瞳を見開いて、
　何も言えないまま、彼の問いが耳に入る。>>164
　耳へ触れないようにする気遣いひとつが痛くて、
　……　女はローブに隠れた掌を握り締めた。

　

　

　　「　………………　人間、なら　……　」


　ようやく紡いだ声は、寒くもないのに震えていた。
　誰にも踏み入らせなかった境界線。
　言ってしまえば、言わなかった頃には帰れないのに
　女はそれでも、言葉を発してしまったのだ。


　　「　こんな耳だからって、独りになることも
　　　　魔力が多い兎は面倒だって言われることも、
　　　　……　なんにもないと思ったの　…　」


　彼だってきっと、見たことくらいはあるだろう。
　兎族は殆どが真っ直ぐな耳で、
　女のように垂れた耳の持ち主はいないことも。
　

　

　彼への問いに返したものはどれもが夢見事で、
　――――　必ず約束されるとは限らないことばかり。


　この魔力と魔術で、
　かつて自分を突き飛ばした子らを殺すことなんて
　赤子の手をひねるよりも簡単だった。
　夢を夢見るより、
　全てを壊してしまえる力があった。

　　　　　……　街で見かけた幸せそうな子達のように
　　　　　笑って生きていきたかった。

　

　


　　「　…………　この魔術、大嘘なの
　　　　私でもきっと使えない。

　　　　人間を作るところまでは可能でも
　　　　きっと、魂を移すところで失敗して
　　　　……　そのまま死んじゃうから　」


　そう。――だから、私の願いは
　最初から叶うはずなんて、無かったのだ。

　それで良かった。死んでしまっても。
　彼が妹を探すためにこの家を出て行ってしまって以来
　……　私はもう、ひとりぼっちを耐えられなかったから。*

　

　

　きっと女は彼の痛切な覚悟の話を聞いたとしても>>215
　それでも、首を縦に振ることなんて永劫に無いのだ。
　唯一の肉親を探すため、陸へ上がった人魚の彼に
　欲の犠牲になれなんて　――　とてもではないけれど。

　例えば拾った人魚が、もっと女に優しくなくて
　魔力全てを使ってでも妹を探せ　…　だとか
　そんな者であれば、女だって躊躇いはしない。
　けれど実際彼はどこまでも女に甘いのだ。
　――――　だからこそ、　……


　

　

　彼は名前を一度呼ぶだけで、女の言葉を聞いていた。>>217
　拙いばかりだっただろう独白めいた願いを、
　遮ることも　――――窘めることもせず。
　この願いが本当の意味で叶わないことを識っていて、
　だから女はあの日、友人の正解を誤魔化した。


　　「　…………　ばかだって、言ってもいいのに。　」


　手向けられる優しさに、女は苦く笑おうとして
　結局目を伏せた。>>218
　人の欲などないだろう綺麗な世界の生き物に、
　女の馬鹿げた空想を知られた苦さが胸中を占めて。
　……　友達がいて、人に求められる力もある。
　――――　けれそれは、きっと唯一では、ない。

　

　

　　「　――――――　、　
　　　　　　　…………　……　　ぇ、　」


　無意識に零れ落ちた言葉は、宙に溶けた。>>221
　女の耳へ届いた彼の優しさどれもが嬉しくて、
　だからこそ手を離してあげようと思っていたのに。

　>>224 彼の腕が少しばかり緩めば、
　俯いたままだった女も漸く頭を上げた。
　綯い交ぜになった感情ゆえに、涙で潤んだ双眸が
　彼の曇り一点もないような海色を見つめて。

　

　

　　「　……　でも、……。
　　　　妹のこと探しに、ここまで来たんでしょ　…　？　」


　その使命と、女の願い。
　――――　彼にとって釣り合いが取れると思えずに
　女は耳をぱたりと揺らした。

　探し探されるような肉親もいない自分には、
　縁の遠い話だ、と思っていたけれど。
　彼はその為に危険を犯し、身を削っていたのではないか。

　――　ここを出て行った理由など識らぬ女は>>165
　迷子の子どもめいた仕草と躊躇いで、
　男の服を　きゅぅ、と握った。
　

　

　ふるりと睫毛が震え、少しだけ目を伏せる。
　対価さえあれば願いが叶う場所で
　――――　…　　欲することが罪ではないのなら、


　　「　もう、どこにもいかないなら
　　　　……　テレベルムに、あげる。

　　　　だから　…　ひとりにしないで……。　」


　彼の行動や心を縛るつもりなんて欠片もない。
　ただ、最後に帰ってくる場所がここであるならば
　其れで良いと、女は思ってしまったから。*

　

　魔術師の家を知る者は、少数の友人と人魚しかいない。
　故にそれ以外の訪問者といえば大抵が、
　何らかの企みを抱えた招かれざる客人だ。


　　「　…………　誰？　」


　窓の外は、空色が陽色に傾き始める頃合い。
　ノックの音と、友人のものではない声に>>238
　魔術師は雰囲気を尖らせ、扉を開いた。

　

　

　夕刻ともなれば、人魚の彼は家にいたか。
　何処かへ出掛けるというのなら、女は過保護を表に出し
　ローブに防御魔術を掛けて与えただろうけれど。
　そうでないのなら、奥へ下がるように言い含めて。

　扉を開ければそこには、
　予想とは真逆の、可愛らしい少女が立っていた。


　　「　――――　　ぁ、れ
　　　　貴方確か、パイ屋で会った……？　」


　女は思わずといった様子で小首を傾ぎ、
　それから少し悩む素振りの後、彼女を招き入れる。
　人魚の在り処が漏れたとは考え辛い。
　ならば恐らく、目的は女の方だろうから。
　

　

　少女には背を向けないまま椅子を勧めてみるけれど、
　彼女は素直に従ったかどうか　――――
　どちらにせよ女は、一見すれば柔らかな笑みを浮かべ。


　　「　……　それで、どうしたの？
　　　　誰かに言われてここに来たのかな。　」


　まさか迷子というわけでもないだろう。
　入り組んでいる場所ではないし、
　賑やかな喧騒を辿れば　祭りの間はすぐ表へ出られる。
　目的と　――　依頼主の正体を探るように
　女は問いを投げた。*