>>1　ミズガネ

「ふふふ、そーお？
　じゃあミズガネくん、ね」

年齢にはあえて答えませんでした。
年上でも年下でも、貴方がそうしてほしいならチャン付けで呼ぶことはないでしょう。

「あら、人とお話しするのが苦手なのかしら？
　ミズガネくんはクールなのね」

繋がれることなくおろされた手はさみしそう。
けれどどこか微笑ましげに笑みを湛えながら後をついていきます。

「もう危ない事しようとしちゃ　めっ　よ？」

建物ではなく、貴方が怪我をするかもしれないことが心配です。

>>3　ミズガネ

「………ふふ♪」

人付き合いが嫌いなのに自分と話してくれるこの子は、根はとってもいい子に違いない。
魔女はそう思い、視線を逸らされても何も言わずに楽しげに笑いました。

「お薬を作るときに使うのよ〜
　傷薬や胃薬……痛み止めなんかにも使われるわね」

歩調を早めて隣に並びます。
帽子に隠れ気味になっている貴方の表情を覗き込んで

「もし怪我をしたら言ってね。
　私、薬を作ることだけは得意なの♡」

2日目。
目が覚めた後お庭で一人、魔女は考え事をしています。

舘の主の断りもなく採集したハーブは数種類。
手持ちのカバンに持ってきた分を含めても、求める量にはすこしたりませんが、とりあえずは満足です。

「舘の主様は私たちを閉じ込めて何がしたいのかしら〜」

コキの蕾とケランの実を乳鉢ですり潰しながら一考します。
ふわりといい香りが漂ってきたら精製水を少々。

「不安になってる子もいるみたいだから、何とかしてあげられたらいいんだけど……」

考え事をしていても、製薬の手順を間違えたりはしません。

>>9　ミズガネ

頑なに視線を逸らす貴方と目を合わせたくて、逸らされた視線の方へと移動して覗き込みます。
仮に貴方の視線が谷間へと吸い込まれても、魔女は笑顔を向けるだけです。
みてもいいのよ？

「えぇ、私にはそれぐらいしかできないから」

柔らかく微笑む表情の奥に少し悲しい色が混じります。
もっともっと、自分にできる事がたくさんあればいろんな人の手助けができるというのに。

起き抜けに作った薬が乾燥したようなので小さな紙に包みました。
一回分包んでおけば処方する時も便利なのです。

「ふぅ……」

遠くで楽しそうな声が聞こえました。

「ふふ、楽しそう♪」

ここへ来た時、舘の探索に夢中になっていたせいで人の輪にはいりそこねてしまった魔女は、人々の談笑を離れた場所で聴いていました。
内容までは聞き取れませんでしたが、元気そうなのはとってもいい事。

「もしかして私って結構引っ込みじあんなのかしら？
　ミズガネくんにえらそうなことはいえないわね〜」

>>19　ミズガネ

魔女は漸く目を合わせてくれたことに満足した様子です。
嬉しそうに微笑んで軽くステップを踏みながら貴方の傍を歩きます。
ステップの度たわわな果実が揺れることは特に気にしていません。

「ん〜……それは心当たりあるわね〜」

魔女の人生の道程嫌われることの方が多かったように感じます。
彼のいう嫌われるしか能がない人間というのは、もしかしたら自分の事なのかもしれない、なんて少し考えてしまいました。

「まぁそれぐらいなら……でもそんな事は一人暮らしなら誰だってできる事でしょう〜？」

>>23　ミズガネ

「まぁ」

ぱちくりと目を瞬かせました。
自分にとっては当たり前の事だったが、彼にとっては違ったようです。
でも、できないということはできなくても問題なく生活できている環境にあったということ。

「ご家族と一緒に住んでたのかしら〜？それとも恋人？」

庇護してくれる誰かがいるのなら、それはそれで幸せなことだと思いました。

「うちは代々薬づくりが得意な家系だからかしら〜
　薬草が手に入る山奥に住んでるし、草ばかりこねているし、気味が悪いのよきっと」

魔女はにこやかに答えました。
言われ続けた差別的な言葉も、今ではそれほど気にはなっていないようす。
自分の理解の範疇を超える変な人を見れば、誰だって怖いだろうと理解しているのです。

>>26　ミズガネ

「あら！ミズガネくん、高貴なお家の出身なのね〜！
　でもお世話してもらえる環境なら、できないのは当然だし
　恥じる事はないんじゃないかしら〜？
　役職のお仕事はわからないけど……初めは誰でもできないものじゃない？」

慣れればいつかは、と軽々しくいってしまいましたが
貴方の事を何も知らずに言ってしまった事を失礼だったかなと魔女は心配になりました。
様子を伺う様な顔で貴方を見ています。

「ダメよ〜お薬はね、人を助けるためにあるものなの
　それに……そんなことしたら私は本当にみんなの思う様な恐ろしい“魔女”になってしまうわ」

>>28　ミズガネ

「そう……」

自分よりもずっと下の子たちができる仕事できない、そんなコンプレックスに彼がずっと苦しめられてきたことはわかりました。

「そのお仕事は貴方には不得手だったのかもしれない
　でも……できない自分を失格だなんて思わないで？」

扉の向こうからは楽しげな人の声が聞こえます。
あの輪には入れたらきっと楽しいでしょう。
魔女はあの輪に入りたい。

「案内ありがとう〜
　……でも、私はミズガネくんといっしょがいいわ」

それ以上に貴方を独りにはしたくありませんでした。