「ハハ！よく言われるぜェ。
　趣味が悪いだの悪趣味だのなぁ、けどお前サンこそ自分を卑下しすぎんのは悪ィ癖だな。
　生い立ちを聞きゃ仕方ねぇたぁ思うが…………

　案外悪くないものだぜ？
　」

ぐいっと煽るように酒を飲み、グラスを置いた。
まだまだ……飲み足りない。互いに溺れるように飲んでみたいものだがそういうわけにもいかないだろう。

「お前サンも頑固だねェ。
　まぁこっちも無理にたぁ言わんさ。押し売りは趣味じゃねぇ
　ただ……酒は飲め。
　飲んで忘れろ、嫌ぁーな奴の事はよ。
　縁を切って自由を手にしてみな、大人だってなァ？
　夢を見て生きる権利くらいあるだろうよ。

　喜ぶ人間の数なんて考えてねぇよ、俺は俺の思ったように動くだけさね」

守る人間も。
抱く人間も。
同じことだ。

　


何だか優しい目を向けられて慌てて弁解をしました。

「単純に、薬師と言っても作れる範囲を聞きたかったんだよ。
　そこまで作れるなら、魔法使いや魔女と変わらない。
　薬師じゃなくてそっちを名乗れるだろうってな」

「──単刀直入に言おう。
　

　……傾向的に、子供好きなのが見える気がした。
　薬師と言えば、魔女とも言える。子供を食うとは言わねえが、アイツらを保護するのに真っ先に浮かぶのもそれだ。」



その言葉は、ほんの僅かに。
『そうであってほしくない』と言う懇願が滲んだもので。

「あら、恥ずかしがらなくてもいいのよ？
　お年頃の男の子ならそういう事も……ね♡」

わかってるわかってる、と謎の理解を示しながら頷きます。

「お相手の女の子に使うつもりなの？
　なら、ちゃんと同意をえないと　めっ　よ？」

エッチなお薬は用法容量を守って正しくお使いくださいね。

先ほどのテンションとは裏腹に真面目なトーンになると、此方もじゃれるような態度をただしました。

「えぇ……私は魔女。
　薬を作ることしかできない、"ただの魔女"よ」

魔女は口元に笑みを浮かべました。
その目はあまり楽しそうではありません。

「私は、舘の主様とはお話したことないの。
　子供は大好き
　……でもお菓子の家の魔女だって本当は子供を食べるつもりはなかったのよ」

魔女は協力者の話も舘の主の話も何も知らない様子です。

「……安心して、私は貴方の敵じゃないわ」

そっと貴方の手を取り両手で包み込みます。
貴方にどんな目的があるのか、魔女にはわかりません。
でも、少しの間……貴方と話していて　貴方の敵になりたくはない、と心からそう思いました。

　
「……憐れめばいいのか同情すればいいのか。
　言葉に困るんだが……まあ、面倒だから素直に言うなら、俺はその手のガキは別に嫌いじゃない。好きでもないがな。

　俺が嫌いなのは、何も知らないでぬくぬくと恵まれてるのに気づかないガキだ。大人の善意で生かされて甘やかされてる奴らだ。“だからこそ子供だ”って言う奴もいるだろうが、お前みたいなのも俺みたいなのもいて、何で受けた事もない事を返さないとならない？……それが消えないんだよ。」

「……ガキの面倒を見れるお前は大人なんだろうな。
　暗殺者であろうと何だろうと。
　俺はきっと、ガキのままなんだよ。許されない事だろうが」

子供嫌いも、言うなれば最悪の八つ当たりだ。
30も超えた良い大人が、癇癪を堪えて悪態をついているだけ。
理解している。理解していても、嫌悪が消える事もない。


　わかった理由は、聞いてくれるなよ。魔法の一種だ。答えられないが、　▽

　
「……それを素直に聞ける年齢は過ぎちまったな。
　どこか他人事になる。経験あんだろ？

　相手が思って言ってくれてんのはわかるが、半端な重みが邪魔すんだよ。結果的に自分を苦しめてるってわかってもな。……飲むか。“そう言う事”すんなら、酒入れとかないとやってられないだろ。」

急に話しすぎたか。
口が疲れた気がして、酒を手にして喉に流し込む。

「……何を言おうと、昔は戻って来ねえし……
　俺が血反吐吐いて学んで鍛えたものも、誰にも聞いて貰えずに、自分と共に失意で沈むだけだ。世の中そんな奴らは幾らでもいんだからよ。“個”を大事にできるお前ならもっと相手は選ぶといい」

「ああ、面倒臭くなったらいつでも出て行ってくれて構わねーよ。慣れてる。もう取り繕う元気すらなくなったのかも曖昧だが、な」

　
「32はお年頃とは言わねーよ……
　あーはいはい同意取ります取ります……いや媚薬じゃなくてその他の方……
　不老不死とか半分冗談で言ってたんだが……」

さっきは一度聞き流した不老不死のくだり。
そして今の言い方と合わせると。
笑われる可能性もあるけれど。
真面目に正した後の、沈んだ後の声色だって。



▽

手を取られ思わずギョッと振り返りかけるも、その表情と言葉にいつもなら容易に振り払っていた手が、何故か振り払えずに困惑して。

「……わかった、今は、それを信じる。知らないならいい」



「……まあ、お前そもそも人を閉じ込めて暗躍できそうな女に全く見えないもんな。朝食の時点でもうバレそうだし」

軽く馬鹿にしたように、でも言葉尻は笑っている。


「──つっても、俺は本気でここを脱出しようともしてない。……なあイクリール。お前、作れないか。

　

「いいこね♡」

ちゃんと同意を取るお約束をしたよいこに、満足そうに微笑みました。
続けられた質問には、緩慢に瞬いた後、顔を横に振ります。

「……いいえ。私はそんな大層なものじゃないわ
　ただほんの少し、人より死にづらいだけよ」

病を治す薬を作ったつもりが失敗してしまったのと肩を竦めて笑います。
握った手に軽く力が籠りました。

「こんな私を信じてくれてありがとう。
　ミズガネくんは優しい子ね」

たのしげにわらっていたけれど、
突然の製薬依頼に、血の気が引くような感覚に襲われます。
目の前の彼がそんなものを望むだなんて思ってもいなかったから。

「──作れるか、作れないかでいえば……作れるわ。
　けど駄目よ。そんなもの貴方にあげるわけにはいかない」

ぎゅっと強く手を握りました。

「どうしてそんなもの欲しがるのか……聞いてもいいかしら？」

　
「いい子って、お前……はぁ……」

敵う相手じゃない。悟った。どうにも彼女のペースに押し負ける。
悪口悪態罵倒非難は聞き慣れていても、
褒められる言葉なんてかけられた事はないに等しいから。

「病を治すのに失敗しても、丈夫になったなら問題なくないか？
　……相手、恋人か、家族か？……そいつは丈夫には──」

言いかけて、口を滑らせたと舌打ちする。
病に罹っていたのは彼女ではなく、彼女以外ではないかと。その可能性に気づかないまま、傷を抉るかもしれない問いをしてしまった。

「……優しくねーよ。お前は見てないだけだ。
　俺は人も、特に女子供は嫌いだし、食いもん揃ってガキもいる場所で煙草吸って、女共に文句言われるどうしようもない男だよ」▽

「……何でだ？今会ったばっかの相手だ。
　しかも本人が望んでる。
　

　……それに、ここには暗殺者の職のやつも来てる。
　最悪、お前から薬を貰えないなら、そっちに殺して貰うだけさ」

──本当は。
今こうして話してるだけで、貴方がすぐに首を縦に降らない人なのは理解していた。それでも、もうそれに縋るしかないから。

「……生きるのに疲れただけだ。
　何も成せない自分に。罵倒しかされない人生に。

　
　俺なりに努力もしたのに、何一つ褒められないし結果も出せなかった。……だから、もう二度と、この世に生まれたくも、ない」

握っていて振り解かなかった手は、声は震えていた。
軽く流して言いはしたけれど、謂れのない罪で罵倒されたことのある貴方にはわかるかもしれない。
この男も、それに永続的に晒され続けて、もう壊れる寸前だと。

「母よ……ずっと、病気でね〜
　どうにかして治してあげたくて、いろんな薬を作ったわ。
　でも、そのせいでむしろ長く辛い思いをさせてしまったの」

不老不死の薬を完璧に作れたならば、話は違っていたのでしょう。
でも現実はそううまくはいかなかったのです。
魔女にとっては辛くも愛おしい昔話。
どこか懐かしむような表情を見れば、傷を抉られたりはしてないことがわかるでしょう。

「ふふふ、それであんなところに独りでいたの？」

その様子を想像して少し笑ってしまった。

「…………」

自分が毒薬を渡さなくても、彼が死を望むのをやめないとわかると、魔女は黙り込んでしまいました。

生きるのに疲れた　とそんなセリフを聞いたのは二度目。

「……嫌。」

思わずつぶやいてしまいました。
貴方の気持ちがわからないわけではありませんでした。
でも、嫌だと心が叫んでいるのを偽ることはできませんでした。

「何も成せないんじゃない……まだ成してないだけよ」

握っていた手を離し、その体をきつく抱きしめました。

「ここを出て、色んな事を知って貴方にできる事……貴方にしかできない事を探しましょう？」

あの日の後悔を繰り返すのは嫌なのです。

「……」

大きな瞳がじっとアマノを見つめています。幼いなりに、自分に想像できない苦労があったことはなんとなく理解しました。
保護者がいない生活というものを、アルレシャは考えたこともありません。それは恵まれている証でもありました。


「たいへんだったんだねぇ……だれにひろわれたの？　ママ？」

アルレシャの中で、保護者といえばやはりお母さんのようです。

/*
取り急ぎ、こちらの連絡を。
ロールの流れからミズガネを護衛したいなと考えています。
呪殺されながら護衛することになるので、その辺ロールで遊べたらなと思います！

　
「……母親か。……そうか。
　……そうかもな」

母、と聞いて一瞬目を瞠るも、すぐに閉じて。安易に「そんなことはない」と否定できなかった。彼女とその母の苦しみも、病のことも知らない。

彼女が平気そうにしている事は幸いだったが、それでもわかった口を聞くのは、出会った身の上では気が引けて、気の利かない肯定しか言えなかった。

「追い出されてはねえよ……居座ってやってもよかったがうるせーから勝手に出て行っただけだし、あれは城壁を破壊しようと──」

さて言い訳か事実か。破壊は事実でも、居心地が悪くて逃げたのは本当かもしれない。　▽

　
『案外悪くないものだぜ？
　殻の外の世界ってぇのはよ』

貴方と同じような事を、ここに来て言われた。
何で返したんだっけな、あの時。
どうして抱きしめられているのかがわからない。呆然と、ただ言葉に譫言のように反応する。
そうだ、あの時も思って、言わなかったこと。



貴方の両肩に手を置いて体を引き剥がすようにしてから、その姿勢のまま下を向いて、叫ぶ。



堰を切ったように浴びせて、八つ当たりを止められない。でもこれが結局自分の本音だ。人の気遣いを受け取れない。救われない。だから、

「……ちょっと考えればわかんだろ……無理だってさ、そんくらいよ……責任も、誰も取らない癖に、"それっぽい"事なんて、響かねえんだよ……」

貴方をほんの僅かに軽く押して、その手を離した。帽子を深く被り直して、貴方に広間の方への道を示す。

「──もう行ってくれ。話す事もないし、話せる状態でもないんだ。……これ以上、俺が更に俺を嫌いになる前に、…………。」