「屑、ね　​──」

言葉と共に、煙を吐き出した。
夜空に浮かんで融けていく。

「別にどうしようもないやつと話すのを趣味にしているわけではないよ。
　そこにいる相手と話すのは、私の趣味のひとつだけどね」

「​──　それに、言うほどどうしようもなくて、屑かい？君は」

そうとは思わない理由は、多々。
対話が成立したこと。
そもそもここから離れていかなかったこと。

二人が別れ、暫く経ってからのことです。アルレシャは湖畔から帰った後、とある部屋を目指しました。

「アマノ〜っ。あ〜け〜てっ」

こんこん、とアマノがいる部屋のドアが叩かれます。使用人に場所を聞いたのでしょう。
ドアを開ければ、パジャマ姿のアルレシャが枕を持って立っています。
……目的は明らかでした。

「人として当然なことを当たり前のようにやれる人間というのは、案外いないものだよ。
　特に、余裕のない時は、ね」

あなたの笑顔を見ると、こちらもまた目を細める。
​──　安心をした。

「実際、ここがどこかも分からない。
　不安で余裕がなくなるのも仕方がないさ。
　……私はそういう時だからこそ、努めて落ち着いていようとしているだけだよ」

そんなところでも、礼儀を欠かさず微笑むあなた。
そうすることができるあなた。
女はそんなあなたに安心をして​　──　だから、笑っていられる。

「む。……視野を広げている最中なのよ」

お堅いと自覚しているのか、或いは言われることが多いのか。ほんの少し子供めいたように唇を尖らせた。

「遊んでたなんて、はしたないわ。
　物心つく前から許嫁が決まっていて、領主夫人になることが決まっていただけ。
　“何でも屋”ができる貴方のように、皆が皆どんな道でも歩めるわけじゃないのよ」

協力関係を結んだ証である握手を終えると、ぱっと手を離す。

「何か気になったこととかあったらまた連絡するわ。貴方も何かあったら小さな情報でもいいから頂戴ね」

「あんだ？さっきそうかと一瞬思ってそうな顔してなかったか？……まあどっちでもいいがね、俺は。」

貴方にも責任がある、と確認に来た時の事を言っているのか。
例えそうでも、そこまでの表情をしていたか、事実はどうにしても男の被害妄想がかなり激しい部類なのだろう。繊細と言えば聞こえはいいが。

「あ？お前らが散々責めて来たんだろうがよ。
マナーだの品位だの子供に優しくだの。世間様のルールを守れない“大人”はみんなクズって品評されるのが世間ってもんだろ。違うか？」

「ああ、していないよ。
　そもそもここに来たのも、別に君と話がしたかったわけじゃない。
　煙草を吸いに外に出たら君がいた。
　それだけのことさ」

ここまでの会話も世間話。
それ以上のつもりもなければそれ以下のつもりもない。
探りでなければ己の正当性を確かめに来たわけでもないのである。

ただひとつ、目的があるとすれば。
​──　あなたの事を知る、ということだろう。

「ルールを守れない大人が、屑……かい？
　面白いことを言うね。
　その程度なら、いくらでもこの世にはいるじゃないか」

思わず上げそうになった笑い声を抑えるように、煙草に口をつけ。

「本当の屑と言うのはね、その程度では測れないものさ。
　私には、君は屑には映らないよ」

のろのろと立ち上がり、扉をひらくと目の前に姿はない――
下を向くとアルレシャが枕を持って突っ立ていた。

「……。
　…………」

目頭を押さえた。

これはあれか。
一人で寝れないから一緒に寝ようというたぐいの、その。

「……、一緒に寝に来たのか。ちび」

どっこらせ、と。
しゃがみこみ、同じように視線を合わせた。
まずはきちんと話をきいてやろう、話はそれからだ。

「なんだ、元々貴族のお嬢さんか。
　そりゃそうだわな、領主夫人になるなんざ……そんなもんだ」

自由がない女だったんだろう。
それが貴族の義務というのなら仕方ないのだろうが、自分はそういう生活は御免である。

「お前サンそれじゃあ自由に恋愛っていうやつもしたことないんじゃねぇのかィ。
　寂しいもんだな、。
　まぁ人のことをとやかく言う立場じゃねぇけど、折角ここは家じゃねぇんだ。
　少しくらい自由を満喫してみたらどうだい」

調査は調査としてな。と付け加え。
情報のことを言われれば、「あいわかった」と深く頷いてみせるだろう。

「幾ら俺もそこまで自惚れてねーよ……顔を合わせた時に確認したい程度かって意味だ。…………。」

貴方の解答が事実であれ否であれ。それ以上その話題は口にしない。そう言ってそうでなかったケースの方を山程見て来た。

だからと言ってそれで更に噛みつくほどの元気はもう無いし、薄々、目の前の彼女に勝てる気が全くしないのを感じている。
戦闘力はまだしも、それ以外の全てにおいて。故に、だからこそ、ただの会話ですら責められているように感じるのだが。

「幾らでもいるわな。
だが、子供と大人が同じ行動をしていたら許されるものも許されない。王とその辺の凡人が同じ行動をしていても許されない。

……俺は王なんてもんじゃ全くないが──ただ、一般人よりも遥かに許されなかっただけだ。お前だって似たもんじゃねぇの」

笑われそうになった気配には不快そうに目を細めただけ。

「アンタ、大分“上”の階級だろ。仕草に見覚えがある」

「知らなくて済むなら俺も知りたくなかったがね……。……。」

言うべきか躊躇するように迷って、一息溜息を吐く。

「──祭り事に携わる一族だったんだが、俺一人だけが出来損ないでな。何一つ役目を果たしゃできねぇ。

　……俺が仕えた姫さんはそりゃあもうカンカンさ。当たり前だわな。俺だってその立場だったら、不快で仕方ないだろう。他は皆有能なのに。

　かと言って簡単に補充できる一族でもない。だから殺せないのさ。それこそ“親”としてなら種馬代わりにはなるとか、な。──この歳だ。今更役目を果たせるようになるのは、もう誰も期待してねーんだわ」

とは言え、そんな存在はその宮にとって“汚点”である事は間違いないだろう。消せない要因は幾らでもあっても、自棄になった侍女辺りに暗殺依頼でもされかねない。『ゴミを排除したい』の意味は、そう言う事だろう。

「ま、万が一運命かなんかで依頼されりゃ、見逃して断ってくれると助かるがね。多少の金なら出すさ。……苦痛なく殺せるって言うなら、受けてもいいけどな」

竪琴──正確にはリュートハープか。に視線をやって笑う。

「死にたくないとは言わないが、簡単に殺されるのも癪なんだよ。男なら気持ちわかんだろ？……別に、人相手には基本は危害を加えられねえ限り使わねえよ。お前と似たようなもんだ」

「お前サン……そのを試したことはあるのかい」

なるほど、祭り事に携わる一族ときた。
祭司の家系だとか、そういうものなのだろうが、案外この男、身分が高いのではなかろうか。
ただ、少なくとも……男自身の能力というわけでないのなら、楽器を変えれば妙なことにはならないだろう。

「種馬とか言う話になるってこたぁ、その一族でないとならん理由でもあるってことか。
　しかし男はまだまだこれからだろうよ？
　俺からみりゃお前サンは十分色男だ」

それとも何か。
女と添い遂げれない理由でもあるのかと訝しむようにあなたを見やる。

「依頼っつーのは早いもの勝ちだろ。
　俺はその信頼は裏切らねェよ。見逃すのが依頼なら、お前サンを殺すという依頼は受けられねぇよ」

仕事は信用第一なのだから。
そこに金額の差なんてのは関係がないのだ。

「理由はわかるぜ？
　誰だって……理不尽に殺されたかねぇ。
　そんなものを望むのは……よっぽどこの世に未練なんぞないやつらばかりだ。
　
　でもまぁ……安心しな、今受けてるのは殺しの依頼なんかじゃねぇからな！」

女もわざわざ、偶然同席したあなたという人間を知ろうとしただなんて口に出したりはしない。
ここにいたのがあなたでなくても成立した世間話だ。
わざわざ口に出す必要もないだろう。

「見覚え、……へぇ、そう」

それより興味を引いたのはその言葉だった。

「階級という言葉に括るなら、私は上位の部類かもしれないね。
　その上横暴も横柄も許される側の人間さ」

横暴も横柄も許されると自称するその女は、そう言いながら携帯灰皿で丁寧に吸殻を回収する。

「許されない立場の者も、いるだろうね。
　そうして縛られると反発したくなる人間がいるのも確かさ」

「​​──　キミは、そちら側の人間かい？」

そして2本目の、煙草に火をつけた。

「……。そんな身分でやってんのがガキの面倒か？
ノブレスオブリージュとか古臭ぇのを律儀に守ってんのかよ」

可能だけど行わない。
少なくとも一般的にわざわざ行うのは、本人の性格性質を聞かなければその耳にタコができそうな言葉くらいだ。



キッパリと断言した。
なおこのタバコを吸う間にも、貴方がここを訪れた時にも、男は常にリュートを持っている。……今はバルコニーの手すりに置かれて腕の下敷きだが。

「コイツは特殊な楽器だ。一人に一楽器与えられる、そんなレベルの物だ。……それでも、俺が弾けねえものだから、無理を言って兄弟の借りたり、過去に使われていた骨董品を治したり、全く関係ない市場に回ってる物も弾いた。……けど……。」

帽子をかぶり直す。何回目だろうか。
もう手を離しても、目が見えなくなる程に。バツが悪い。──それが誰に対してなのか、もう男は考えたくない。



「……そらそうだけどよ、こんな明らかに“ハズレ”が生まれやすいのと誰がそう言う関係になりたいと思える？まだ兄貴が俺の分作る方がいい。

……初めてのケースだから処分されてねえようなもんかもな。前代未聞らしいぜ。クソッタレが。もっと良い事で起きろってんだ。正直女を抱く気すら起きねえよ。相手は皆人を見下してるような連中だぜ。……萎えるだろ、そんなの」

強がりだ。もうそれは、萎えるなんてレベルじゃなくて。
完全に心が折れ切っている。罵倒された言葉が、目が。男の心を恐怖に染め上げている。そんな状態で人を抱けるはずがあるわけがない。
だからこそ生きる為に粋がってるのか、もう諦観でこの態度なのかは不明だが。

「お前は形見とやらの為には意地でも死ねなさそうでなによりだな。……殺すなと金を積もうにも突然投げ込まれたから手持ちがねえ。口約束で何とかしてくれ。

……しかし、殺し以外の依頼？ここでか？外で受けてたって言う奴か？」

「褒めてくれるの、なんだかくすぐったいわね」

君の話におとなしく耳を傾けていたが、最後まで話し終えて微笑むのを見て数歩距離を詰める。
困ったように、けれど心配そうに眉を下げながら夕焼け色が君を見つめた。

「不安で余裕がない時にこそ落ち着けるのは凄いと思うけど。
　逆を言えば、今貴方も少なからず不安で余裕を無くしているってことかしら。
　……辛くなったらすぐに言うのよ。子供達に見せたくなくても、私とか大人にはせめてね。
　冷静に振る舞う人ってとても頼りになるけれど、だから皆から『あの人は大丈夫』って軽んじられて、溜め込みがちになる可能性もあるでしょうから」

「びっ……美人って。あ、貴方ね、既婚者だって知ったそばから揶揄うんじゃないわよ！」

声が何度かひっくり返った。
忙しなく眼鏡のズレを直しながらもごもごと口を動かす。耳が赤い。

「いいのよ。恋愛だなんてよく分からないものに現を抜かしている暇なんてないわ。私は私の役割を果たすことに注力していればいい。
　それに、自由を満喫するだなんて……」

言葉が一瞬途切れる。

「……なんだか子供みたい。私はもう大人なのに。
　自由って何すればいいのよ。貴方ならどうするの、アマノ」

「なるほどねぇ。
　そりゃ確かにお前サンの力ってことになるな」

どの楽器で試してもそうなるならば疑いようもなくそうだろう。
とはいえ一人１楽器という事なら、自分の楽器を使うことで何か相乗効果はありそうな気はする。しかし……

「けどよ。どんなに酷い音楽だろうと……
　たかがといっちゃ悪ぃが、音楽で人に危害を加えられるか？　無理だろ。
　そいつはお前サンが上手く弾けないんじゃなくて、……お前サンの特殊な力ってことになるんじゃねェのかい」

”なんでも屋”はその強がりを見抜く。
ぽっきりと折れた心がだらしなく垂れ下がり、淀みを作っている。
長年に渡り受けた負の感情というものは一朝一夕で抜けるものではない。
きっと、おそらく。
この男は根がとても真面目なんだろう。

「まぁ……神聖な神事やら祀り上げる祭事なんかにゃ向かない力なんだろうが。
　やりようによっては神の怒槌なんてものになるんじゃねぇの。
　お前サンの一族とやらも見る目がねぇなァ。
　神の事は詳しかねぇが……レアケースってのは必要だから生まれるんだろうが……お前サンの力にゃ何か意味があるんだと思うがねぇ……？」

何も神は優しいだけではない。
ときには怒り、罰を与える者でもあるのだから。
そうするならばまぁ、自分は裁きを受ける側であるのは間違いない。

「ァん？　あぁ……依頼は外で受けたものだ。
　別に金じゃなくてもいいんだぜ、報酬は俺の言い値、十分な対価になるンなら物でも体でもなんでも良い。

　そーだなァ、お前サン……」　

「おうおう、領主様の奥様ならこれくらい適当に流せなくてどうするよ。
　カカッ、初心なこった」

この様子では、旦那にまともに口説かれたこともないんじゃなかろうか。
勿論、どんな領主様だか全く知らない。

「まぁ、貴族には貴族の義務があるってのは知ってるがねェ。
　大事なときに仕事しねぇんじゃ、特権を持ってる意味がねェしな。
　けどよ……

　」

耳まで赤くなっている様子に口端を上げて笑う。
男は何処までも自由だ。
縛られるものはひとつもない。
好きなときに酒を飲み、煙草を吸い、女を抱くことだってある。

「お前サンの意思でやりたい事をやる権利だ。
　結婚は義務だっただろうが、恋のひとつやふたつ経験しとかねぇでどうするよ。
　……お前サンは旦那とそういうコトをする気にはなれねぇタチなのかね」

「……ま、この城ン中だけじゃやれることは限られるがなァ。
　お前サンが望むなら１日遊びに費やしてみるかい？」

「いいや。そんな古臭いしきたりに興味はないよ。
　子どもを守ろうとするのは、私の趣味みたいなものだね。
　」

何でも持つものが行動を起こす理由なんてそんなものだ。
全て、子どもの手本になるための振る舞いだ。

「ふむ。……後継者争い、勘当、家出。
　考えられるものはいくつかあるね。
　そこまで聞かせてくれたんだ。
　是非詳細も聞きたいところだが​　──」

満面の笑みで肯定が返って来ます。様子からして、家でも男の子と一緒に寝ていたのでしょう。
まだ性差など考えたこともなければ、理解もできない年頃です。

「ブラキはいっしょにかえるから、おうちでいっしょにねられるもん。
　でもアマノはいっしょにかえれないから、いまのうち！」

別れが来るかもしれないことは理解しているようです。子供なりに優先順位を考えた結果ではありました。

「あ”―――…………ちび、お前サン今いくつだ？」

見た目からいくと５、６歳といったところ。
まだまだ親兄弟と一緒に寝ているお年頃だろう。
自分に幼児趣味なんてものはないし、親がいないのであれば寝かしつけるくらいの事は出来なくもない。

出来なくもないが…………



「一緒に帰るってお前、あのガキも家があるんじゃないのか？
　いや、それはまぁ良いんだが……」

「仕方ねぇなァ……
　玩具の類はねぇけど、ちゃんと寝ろよ？」

結局こちらが折れるしかないのだろうと。
わしわしとあなたの頭を撫でました。

「自由…………」

ぼんやりと繰り返される言葉。
君を見上げて、それから俯く。何もかもが反対な男だ。



力の無い子供なんて格好の獲物だ。価値を知らない者から取り上げることなど、大人にとっては容易いだろう。

「恋なんて何の為になるのよ。私は主人を立てる為にあるのだから、必要ないわ」

▽

「一日中遊ぶなんて、それこそ子供じゃない。私は大人としてしっかりしなきゃ……」

最後の言葉もまた同じように否定しようとして、けれどなかなか言葉が飛び出なくて。

「…………」

誰しもが不安がるような環境に置かれ、不安がるということならば誰にでもできる。
しかしその中で落ち着き払おうとすることはできる者にしかできない。
女は、それができる側の人間だった。

「​──　ふふ、ああ、そうだね。
　優しい君に免じてだ。……不安で仕方がない時は、君を頼らせてもらうとするよ」

星空の下、ユニコーンの軌跡が天を走る。
完全な暗闇とは決して呼べない暗がりの中、女はまた人差し指を立てた。

「このことは、内緒だ。
　強がりをあんまり多くの人が知っていては、意味もないからね」

ノイズ混じりのハスキートーンでそう告げて口元が弧を描く。
すぐに視線を逸らして、空を見上げた。

「​──　ほら、子どもたちはきっとあの先だ。
　夜道をひとりは危険だからね、私も赴こう」

「──毒薬とか、媚薬とか。
　蘇生薬や不老不死もありゃいいがね。そう言う類のやつだ。」

「趣味ねえ。子供なんてピーピー喚くしうるせえしどこがいいんだか……無垢は残酷、無知は大人でもいる。後は可能性くらいか？
　子供嫌いに後学として聞かせてもらいたいもんだ」

皮肉気にそう言い放つ。
貴方にとって愛すべき点が、男にとってはそうでなかったか。
或いは別の理由か。身分の高い奴の考えることはいつもわからねえと呟く。

「成すべき事を成せなかった奴はそうは扱われない。
　……ただそれだけだ。」

ノイズ？
何か声とは違う音を拾ったのか、女は数度ぱちぱちと瞬きをした。
不可思議な現象がいくつも転がっている場所だ、目の前の女性も何か不思議な力でもあるのかと今はそう予想を付けて思考の隅に追いやる。

「ええ、勿論。貴方に恥をかかせるつもりは毛頭ないわ。安心して頂戴」

大丈夫よと微笑んで、同じように空へ視線を移す。

「貴方がいると幾分か落ち着いていられるし、心強いわ。
　……お礼をきちんと言いたいのに、ずっと貴方しか言わないのもおかしな話ね。私に至っては名乗るのもまだだったわ。
　ええと、ラサルハグだったかしら。広間で名前が聞こえていたわ」

▽

「私はスピカよ。改めてありがとう、ラサルハグ。
　それじゃあ行きましょうか」

空に浮かぶ輝きから視線を前方へ下ろす前に、もう一度貴方の空色を見て礼を口にする。
それで満足したのか、女は歩き出すだろう。

「お前サンはそれを自分の子供にも教えるつもりかい？」

領主と結婚したのなら。
例えそこに恋も愛もなかろうと子孫を残すのは義務だろう。

「お前サンはそれを、自分の領地の民にもそう言うつもりかっつうの」

ときには恨まれることも必要な立場であるかもしれないが
剥奪するのが当然のように言う、そんなことをする領地の先はたかが知れている。

「力で押さえつけなければならないのがお前サンの領地なのか。
　俺ァそんな難しい顔してる領主より、もっと手を差し伸べてくれる笑顔ある領主の領地の民になりたいものだがね」

▼

「大人には大人の遊びがあるってものよ。
　酒も煙草も大人にならねぇとできねーだろ？」

ガキどものように走り回るだけが能ではない。
これが城に閉じ込められている状態でなければ、芝居でも買い物でもなんでもできるのだが。
それが出来ないとなれば、やはり酒に誘うのが一番だ。

気分がよく酔が回るまで飲ませれば、面白い本音も聞けるかもしれない。



お手をどうぞと、すこし草臥れた手を差し出して。
あなたを夜の楽しみへと、誘い込んだ。

「は〜い！」

満足気に頭を撫でられた後、ベッドへ飛び乗ります。
大きな枕の横に小さな枕を並べると、期待に満ちた眼差しをアマノに向けました。添い寝を待っているのは明らかです。

「ブラキはねっ、おともだちだからいっしょなの。
　あっでもでも、フツーのおともだちじゃないよ？」

刹那、僅かに滲む大人のような微笑み。
……しかし、それもすぐに消えてしまいます。アルレシャはこどもですから、そんな表情をするはずがありません。

「……ッ！」

一度目を見開いて、はくはくと桜色の唇を震わせて、喋る猶予があったのにそれでも言葉が上手く出てこなくて。

「……領民には、言わないわよ……。
　でも、そういうものでしょう。大きな役割を背負わなければならない生まれの者は、敷かれたレールから外れる余裕なんてないわ」

ばつが悪そうに顔を下げる。

▽

「体に悪いものなんて、どこが楽しいのかしら」

俯いた視界に自分よりも遥かに大きな手が映り込む。

「……少しだけ、よ。長い時間付き合っていられないわ……大人なんだもの……」

言い訳を沢山、沢山並べた後。
左手を持ち上げて、それから隠すように引っ込めて右手で貴方の手を取ったのだった。

「おいこら。暴れるんじゃねぇぞ」

やれやれと肩をすくめ、ベッドに飛び乗っていく後ろからゆっくりとその背を追う。
枕が横に並べられたのを見れば、布団の中へと体を滑り込ませてあなたを懐に迎え入れるだろう。

「普通の友達じゃないってどんな友達だよ」

大人が滲む笑みは一瞬。男はそれを見て、少しだけ眉をひそめた。

それでも、
ったく。ガキは気楽でいいなぁ……なんて思いながら、トン、トンとゆっくりあなたの胸元を叩く。
その手付きはまるで、子供の扱いをよく知っている者のものだ。

ゆっくり、静かに眠気を誘い出していくでしょう。

「寝物語は必要かい、ちび」

「テメェで自由が、幸せがわからねぇでどうしてガキに教えられるんだ？
　敷かれたレールを外れろとまでは言わねぇけどな。
　知ることは大事だぜェ、お前さん、自分で言ってるだろ。
　視野を広げるってなぁ」

手を引いて、誘い込んだのは自分の部屋だ。
元々飲むつもりで色んな酒やつまみを貰っていたため、テーブルの上にはそれ以外のものが乗ってすらいない。
あなたをソファに座らせると、すぐにグラスを二つ準備するだろう。

「煙草はおすすめはシねぇけどな、酒はいいぞ。
　飲んで語らえば、大人はすぐ仲良くなるし気分も良くなる。
　お前サンはすぐ胸ン中溜め込むタイプだろう……まずは飲んで面倒なことは全部忘れちまいな」


と付け加えて、甘く飲みやすいけどアルコール度数は高めのカクテルをあなたのグラスに注いだ。
酒に強いか弱いかまでは知らないが、ある程度酔わせる気しかないのだ。

「…………。そうだよ。
　実際、指は正確に動いてる。譜面通りに全て弾けてる。
　

不協和音とか聞き苦しいってレベルじゃなくて──文字通り、人を苦しめる。鳴らせば鳴らす程。……この楽器を弾くのに魔力は元々全員使うんだよ。祭りごとで使うモンだしな。なのに、音だけ異常で、俺だけ楽器じゃなく『兵器』になった。
　
　上等だよなぁ。なら白紙にする方法でもさっさと編み出せってんだ。……。」

真偽は不明だ。彼の魂を覗き込める方法を在るなら別だが。
ただ発言からして、貴方の見立て通り、この男は非情に強がりで、根が真面目だったのは端々から出ている。

原因が事実であれ嘘であれ、そう結論付けられて見切りをつけられ放棄されれば、今どうしてこんな男になったかも、尋常ではない罵声を浴びせられていたのも数多の人間を見ていた“何でも屋”なら容易に察しもつくだろう。

「……わかんねぇや。メインは姫さんの方で、引き立てる側だからよ。万が一姫さんの方に問題があったとして、誰がそれを指摘してくれる？俺がしても、……。いや、もういいんだ。もう、今更どうしようもならない」

気遣いはわかる。言いたい事もわかるが、『引き立て役の引けない男』を擁護する事で得られるものなんてない。そんな世界だ。

「そーかい。ガキが懐いてたから依頼を受け──
思わず隠れていた目が見えるようになった。暗殺者と言われた時よりも思わず数歩分後退り仕掛けている。▽

　




これがと言うのだろうか。
文字通り、殺されるよりビビっている。

金がないのは事実だ。死んだら終わりなのだし、提案が最悪ではないのは理解しているのだが、嫌がるとか嫌悪感と言うよりも、あらゆる常識が吹っ飛んだのと、この流れだったのと、3段重ねのトリプルだ。

「ず〜っといっしょなの。フツーのおともだちは、いつかおわかれするでしょ？」

胸元を叩かれると大人しく寝る姿勢を見せます。当然のように受け入れるあたり、良い環境で暮らしているのでしょう。

「……おはなしって、どんな？」

顔だけをアマノに向け、続きを促しました。興味があるようです。
本を読むタイプの子供なのかもしれません。

「​──　可能性。
　その通りさ。子どもたちには成長という可能性がある。
　それに無垢も残酷も、生意気な姿すらかわいいものさ。
　少なくとも私にとってはね」

それこそ価値観の違いだ。
きっと何の後学にもなりはしない。

強いて言うならきっと余裕があるのだ。
子どもを可愛がるだけの余裕が。

「成すべきこと……義務、かな。それは。
　そう聞くと私の拙い脳では勘当が有力かと思えてしまうけど。
　後学のために聞かせてほしいよ。
　どのような事をなさねばならず、君はなすことができなかったのか」

ざらりとしたノイズ混じりの声。
ミズガネに携帯灰皿を渡していたのを見ていれば、女が煙草を吸うことも知っているだろう。

「名乗るのがまだだったのは私も同じさ。
　ああ、でも。スピカ​──　だね。
　恵みの名だ。とても、いい名だね」

転がすようにあなたの名前を反芻し、空から視線を下ろすと頷いて歩き出す。

あなたの後ろ、一歩半。
そうして2人は導きの蝶々に会うのだろう。

「推察通りってわけか。
　……生まれたときから腐ってる魂なんぞあってたまるかよ。
　俺ァ孤児だったから、親兄弟なんて知らないが。
　それでも家族ってぇのはそういうモノじゃねーだろっての位はわかるぜ。
　俺は学がねぇがな！」

話を疑いはしない。
一見嘘のような話ではあるが、この強がりで、真面目くさった男が嘘を付くとは思えない。
そんな男がここまで落魄れるには、それだけの出来事があったことくらい直ぐにわかることだ。

「あぁあのチビな。なんかわからんがすげぇ懐かれた。
　あんなチビからの依頼受けたとしても金なんか受け取れっかよ。
　まぁオトモダチと母親を探すってぇのは引き受けてやったが、外の仕事とは別口だぜ」

にんまりと、笑う。

▼

くつくつと笑い声を立て。
腰掛けたまま、震えるあなたの顔をじぃっと眺めた。

苦しめずに殺す方法はなくもないが、自殺の依頼はあまり受けたくない。
あまりにも後味が悪い。
それくらいなら俺は、守る方を選びたいというものだが、さて……。

「そいつはどういう意味だ？
　普通の友達でも、大人になってもずっと一緒にいるやつらはごまんといるぞ」

このガキの言うずっとの意味を探る。
何か妙に引っかかるものを感じて、胸騒ぎがした。

文字通りずっと、永遠を意味するのなら。
ブラキと呼ばれたあと一人のガキの運命は―――――

そこまで考えて、はっとしたようにあなたに目線を戻した。

「あぁん？　俺が知ってるのは有名な童話くらいなものだ。
　俺にはあんま学がなくてねェ……
　そうじゃなけりゃ俺の昔話ってことになるな？」

「どういう、って……ずっとだよ？」

アマノの疑問を紐解くに至る語彙を、アルレシャは持っていませんでした。

二つの『ずっと』。
予想通りそれは同じ言葉であって、意味合いは全く違うのでしょう。

恐らく、一致させるにはかなりの時間と言葉を要します。その労力に見合う結果が得られるとも限りません。

「えほんはいっぱいよんでるから、しってるおはなしかも。
　だからアマノのむかしのはなし？　がいいなぁ」

加えてアルレシャ自身は含まれた意味の違いに気付いていないようです。興味は既にアマノの話へ向いていました。

「……は、可能性の方ね。
　要するに自分の飼い犬ですらない隣ん家の犬で遊んでるもんだろ？責任も取らずに済む。どう育とうが適当に良い事言ってりゃいいもんな。

　何より、今挙げたかわいいと思える感情がなんか薄気味悪ぃ。碌に見てるように思えない。文字通り愛玩に聞こえる」

好き勝手述べつつ半分程減った煙草を見た。
愛し方への文句にも聞こえるかもしれないが、さて。

「そのまんまだよ。姫さんに仕えて楽器を弾くのさ。
　弾いて“鳴らす”までが義務だ。鳴らせなかった。
　そんだけのつまんねー話だ。」

後学になんて欠片にもならない例だろう。
しかしながら先程言われたので何も言えない。
結局あらゆるところの詰めが甘いのだ。

「さて、ね。俺は魂を見れた事がないから知らねえ。
　。
　魂が生まれた時から綺麗だなんて、決めつけかもだぜ？

　これなら家族なんて欲しくはなかったがね、俺ぁ。
　ま、食うに困らないのは血統のお陰だ。自由はなくともな。
　……言い切るなよ。……言っておいてやると、真に学がないようには見えない。割と俺の目は節穴だし隙も詰めも甘い自信はあるが──嫌いに向けた相手はよく見誤るが、そうでない場合は結構当たる。」

……不器用な励ましだろうか。それにしても下手くその極みだ。
もし真面目なのが本当だったとして、無事引けたとして宮廷で生きるのにはとてもじゃないが向いてない気質なのは目に見えている。

「は？何でだ？ガキだろうが取っちまえばいい。
　まあアイツも手持ちはなさそうだから親から回収になるだろうが。……ガキの方が残酷だぜ。下手な大人より余程な」　▽

　

　百歩譲って両性愛だの同性愛はよくみるけどよぉ。
　いくら女が抱けねぇ状況だからって、俺を相手にすんのは飢えすぎてねぇか……？どんだけ仕事に追われてた状態から来たんだよ……」

呆れがありありと顔に出ている。趣味が悪い。どう悪いか？当然だ。自分みたいな奴を選ぶのがおかしい。顔に出ている。
ただ、疑問には思っているが──否定はしなかった。

「──対価になる程に何もできねーと思うぞ、俺。
　返品できねえぞ？あと、
　言っただろ。苦しくなく死ねるなら俺はそっちを取る。
　……けどそれが難しいなら、勇気が出ないなら、後はもう自分でそう言う状況に追い込むだけだ。



数人、会話した時。誰を心配してたか。誰を想っていたか。
こんな場所で狙われるなら、もうそれこそ諦めだってつく。

「あら……♡
　ミズガネくんも男の子なのね♡」

媚薬、ときいて微笑ましく笑った。

「でも、好きな子と一緒に長生きがしたいなら、
　不老不死はおすすめしないわ
　悲しさが長く続くだけだもの」

「そうか、ずっとかぁ……」

だめだこりゃ、と頭を振り。
ぽんぽんと胸元をなでながら諦めたように話をはじめる。

「俺の昔話は面白くねぇがなァ。まぁいいだろ。
　俺は孤児だったんだ。
　孤児ってわかるか？　パパもママもいないってことだぜ。
　その日食うのも困って、俺ァ悪いことをしてた。
　お金をスッたり、食べ物を盗んだり……しねぇと生きていけなかったから。
　でもある日俺を拾うやつがいたんだ」

「子供がすべて純真無垢とは言わねぇさ。
　俺はガキのころから金をスリもしたし食い物を盗みもしたしなぁ？
　そうしねぇと生きていけなかったからだけどよ。
　ま、昔の話だぜ。
　その後俺を拾った親父がでな。
　そいつに育てられて今の俺が出来上がったってわけだ」

暗に自分は元々暗殺者なのだといっている。
それでも”なんでも屋”ということにして表にいるのは、あまり殺しが好きでないということに他ならない。

「取らねぇよ。
　ってのもあれだ、この城の中にこれ以上人はいねぇだろ。
　最初からここに居ないのが分かってンのに報酬をもらうのは詐欺に近ぇからな。
　ま、ここから出るまでの情報のやり取りに関連することに関しちゃ無料でいい、お互い様ってやつさ」

▼

「ハハ！よく言われるぜェ。
　趣味が悪いだの悪趣味だのなぁ、けどお前サンこそ自分を卑下しすぎんのは悪ィ癖だな。
　生い立ちを聞きゃ仕方ねぇたぁ思うが…………

　案外悪くないものだぜ？
　」

ぐいっと煽るように酒を飲み、グラスを置いた。
まだまだ……飲み足りない。互いに溺れるように飲んでみたいものだがそういうわけにもいかないだろう。

「お前サンも頑固だねェ。
　まぁこっちも無理にたぁ言わんさ。押し売りは趣味じゃねぇ
　ただ……酒は飲め。
　飲んで忘れろ、嫌ぁーな奴の事はよ。
　縁を切って自由を手にしてみな、大人だってなァ？
　夢を見て生きる権利くらいあるだろうよ。

　喜ぶ人間の数なんて考えてねぇよ、俺は俺の思ったように動くだけさね」

守る人間も。
抱く人間も。
同じことだ。

　


何だか優しい目を向けられて慌てて弁解をしました。

「単純に、薬師と言っても作れる範囲を聞きたかったんだよ。
　そこまで作れるなら、魔法使いや魔女と変わらない。
　薬師じゃなくてそっちを名乗れるだろうってな」

「──単刀直入に言おう。
　

　……傾向的に、子供好きなのが見える気がした。
　薬師と言えば、魔女とも言える。子供を食うとは言わねえが、アイツらを保護するのに真っ先に浮かぶのもそれだ。」



その言葉は、ほんの僅かに。
『そうであってほしくない』と言う懇願が滲んだもので。

「あら、恥ずかしがらなくてもいいのよ？
　お年頃の男の子ならそういう事も……ね♡」

わかってるわかってる、と謎の理解を示しながら頷きます。

「お相手の女の子に使うつもりなの？
　なら、ちゃんと同意をえないと　めっ　よ？」

エッチなお薬は用法容量を守って正しくお使いくださいね。

先ほどのテンションとは裏腹に真面目なトーンになると、此方もじゃれるような態度をただしました。

「えぇ……私は魔女。
　薬を作ることしかできない、"ただの魔女"よ」

魔女は口元に笑みを浮かべました。
その目はあまり楽しそうではありません。

「私は、舘の主様とはお話したことないの。
　子供は大好き
　……でもお菓子の家の魔女だって本当は子供を食べるつもりはなかったのよ」

魔女は協力者の話も舘の主の話も何も知らない様子です。

「……安心して、私は貴方の敵じゃないわ」

そっと貴方の手を取り両手で包み込みます。
貴方にどんな目的があるのか、魔女にはわかりません。
でも、少しの間……貴方と話していて　貴方の敵になりたくはない、と心からそう思いました。

　
「……憐れめばいいのか同情すればいいのか。
　言葉に困るんだが……まあ、面倒だから素直に言うなら、俺はその手のガキは別に嫌いじゃない。好きでもないがな。

　俺が嫌いなのは、何も知らないでぬくぬくと恵まれてるのに気づかないガキだ。大人の善意で生かされて甘やかされてる奴らだ。“だからこそ子供だ”って言う奴もいるだろうが、お前みたいなのも俺みたいなのもいて、何で受けた事もない事を返さないとならない？……それが消えないんだよ。」

「……ガキの面倒を見れるお前は大人なんだろうな。
　暗殺者であろうと何だろうと。
　俺はきっと、ガキのままなんだよ。許されない事だろうが」

子供嫌いも、言うなれば最悪の八つ当たりだ。
30も超えた良い大人が、癇癪を堪えて悪態をついているだけ。
理解している。理解していても、嫌悪が消える事もない。


　わかった理由は、聞いてくれるなよ。魔法の一種だ。答えられないが、　▽

　
「……それを素直に聞ける年齢は過ぎちまったな。
　どこか他人事になる。経験あんだろ？

　相手が思って言ってくれてんのはわかるが、半端な重みが邪魔すんだよ。結果的に自分を苦しめてるってわかってもな。……飲むか。“そう言う事”すんなら、酒入れとかないとやってられないだろ。」

急に話しすぎたか。
口が疲れた気がして、酒を手にして喉に流し込む。

「……何を言おうと、昔は戻って来ねえし……
　俺が血反吐吐いて学んで鍛えたものも、誰にも聞いて貰えずに、自分と共に失意で沈むだけだ。世の中そんな奴らは幾らでもいんだからよ。“個”を大事にできるお前ならもっと相手は選ぶといい」

「ああ、面倒臭くなったらいつでも出て行ってくれて構わねーよ。慣れてる。もう取り繕う元気すらなくなったのかも曖昧だが、な」

　
「32はお年頃とは言わねーよ……
　あーはいはい同意取ります取ります……いや媚薬じゃなくてその他の方……
　不老不死とか半分冗談で言ってたんだが……」

さっきは一度聞き流した不老不死のくだり。
そして今の言い方と合わせると。
笑われる可能性もあるけれど。
真面目に正した後の、沈んだ後の声色だって。



▽

手を取られ思わずギョッと振り返りかけるも、その表情と言葉にいつもなら容易に振り払っていた手が、何故か振り払えずに困惑して。

「……わかった、今は、それを信じる。知らないならいい」



「……まあ、お前そもそも人を閉じ込めて暗躍できそうな女に全く見えないもんな。朝食の時点でもうバレそうだし」

軽く馬鹿にしたように、でも言葉尻は笑っている。


「──つっても、俺は本気でここを脱出しようともしてない。……なあイクリール。お前、作れないか。

　

「いいこね♡」

ちゃんと同意を取るお約束をしたよいこに、満足そうに微笑みました。
続けられた質問には、緩慢に瞬いた後、顔を横に振ります。

「……いいえ。私はそんな大層なものじゃないわ
　ただほんの少し、人より死にづらいだけよ」

病を治す薬を作ったつもりが失敗してしまったのと肩を竦めて笑います。
握った手に軽く力が籠りました。

「こんな私を信じてくれてありがとう。
　ミズガネくんは優しい子ね」

たのしげにわらっていたけれど、
突然の製薬依頼に、血の気が引くような感覚に襲われます。
目の前の彼がそんなものを望むだなんて思ってもいなかったから。

「──作れるか、作れないかでいえば……作れるわ。
　けど駄目よ。そんなもの貴方にあげるわけにはいかない」

ぎゅっと強く手を握りました。

「どうしてそんなもの欲しがるのか……聞いてもいいかしら？」

　
「いい子って、お前……はぁ……」

敵う相手じゃない。悟った。どうにも彼女のペースに押し負ける。
悪口悪態罵倒非難は聞き慣れていても、
褒められる言葉なんてかけられた事はないに等しいから。

「病を治すのに失敗しても、丈夫になったなら問題なくないか？
　……相手、恋人か、家族か？……そいつは丈夫には──」

言いかけて、口を滑らせたと舌打ちする。
病に罹っていたのは彼女ではなく、彼女以外ではないかと。その可能性に気づかないまま、傷を抉るかもしれない問いをしてしまった。

「……優しくねーよ。お前は見てないだけだ。
　俺は人も、特に女子供は嫌いだし、食いもん揃ってガキもいる場所で煙草吸って、女共に文句言われるどうしようもない男だよ」▽

「……何でだ？今会ったばっかの相手だ。
　しかも本人が望んでる。
　

　……それに、ここには暗殺者の職のやつも来てる。
　最悪、お前から薬を貰えないなら、そっちに殺して貰うだけさ」

──本当は。
今こうして話してるだけで、貴方がすぐに首を縦に降らない人なのは理解していた。それでも、もうそれに縋るしかないから。

「……生きるのに疲れただけだ。
　何も成せない自分に。罵倒しかされない人生に。

　
　俺なりに努力もしたのに、何一つ褒められないし結果も出せなかった。……だから、もう二度と、この世に生まれたくも、ない」

握っていて振り解かなかった手は、声は震えていた。
軽く流して言いはしたけれど、謂れのない罪で罵倒されたことのある貴方にはわかるかもしれない。
この男も、それに永続的に晒され続けて、もう壊れる寸前だと。

「母よ……ずっと、病気でね〜
　どうにかして治してあげたくて、いろんな薬を作ったわ。
　でも、そのせいでむしろ長く辛い思いをさせてしまったの」

不老不死の薬を完璧に作れたならば、話は違っていたのでしょう。
でも現実はそううまくはいかなかったのです。
魔女にとっては辛くも愛おしい昔話。
どこか懐かしむような表情を見れば、傷を抉られたりはしてないことがわかるでしょう。

「ふふふ、それであんなところに独りでいたの？」

その様子を想像して少し笑ってしまった。

「…………」

自分が毒薬を渡さなくても、彼が死を望むのをやめないとわかると、魔女は黙り込んでしまいました。

生きるのに疲れた　とそんなセリフを聞いたのは二度目。

「……嫌。」

思わずつぶやいてしまいました。
貴方の気持ちがわからないわけではありませんでした。
でも、嫌だと心が叫んでいるのを偽ることはできませんでした。

「何も成せないんじゃない……まだ成してないだけよ」

握っていた手を離し、その体をきつく抱きしめました。

「ここを出て、色んな事を知って貴方にできる事……貴方にしかできない事を探しましょう？」

あの日の後悔を繰り返すのは嫌なのです。

「……」

大きな瞳がじっとアマノを見つめています。幼いなりに、自分に想像できない苦労があったことはなんとなく理解しました。
保護者がいない生活というものを、アルレシャは考えたこともありません。それは恵まれている証でもありました。


「たいへんだったんだねぇ……だれにひろわれたの？　ママ？」

アルレシャの中で、保護者といえばやはりお母さんのようです。

/*
取り急ぎ、こちらの連絡を。
ロールの流れからミズガネを護衛したいなと考えています。
呪殺されながら護衛することになるので、その辺ロールで遊べたらなと思います！

　
「……母親か。……そうか。
　……そうかもな」

母、と聞いて一瞬目を瞠るも、すぐに閉じて。安易に「そんなことはない」と否定できなかった。彼女とその母の苦しみも、病のことも知らない。

彼女が平気そうにしている事は幸いだったが、それでもわかった口を聞くのは、出会った身の上では気が引けて、気の利かない肯定しか言えなかった。

「追い出されてはねえよ……居座ってやってもよかったがうるせーから勝手に出て行っただけだし、あれは城壁を破壊しようと──」

さて言い訳か事実か。破壊は事実でも、居心地が悪くて逃げたのは本当かもしれない。　▽

　
『案外悪くないものだぜ？
　殻の外の世界ってぇのはよ』

貴方と同じような事を、ここに来て言われた。
何で返したんだっけな、あの時。
どうして抱きしめられているのかがわからない。呆然と、ただ言葉に譫言のように反応する。
そうだ、あの時も思って、言わなかったこと。



貴方の両肩に手を置いて体を引き剥がすようにしてから、その姿勢のまま下を向いて、叫ぶ。



堰を切ったように浴びせて、八つ当たりを止められない。でもこれが結局自分の本音だ。人の気遣いを受け取れない。救われない。だから、

「……ちょっと考えればわかんだろ……無理だってさ、そんくらいよ……責任も、誰も取らない癖に、"それっぽい"事なんて、響かねえんだよ……」

貴方をほんの僅かに軽く押して、その手を離した。帽子を深く被り直して、貴方に広間の方への道を示す。

「──もう行ってくれ。話す事もないし、話せる状態でもないんだ。……これ以上、俺が更に俺を嫌いになる前に、…………。」

貴方の言い訳のような言葉も八つ当たりに等しい怒声も
魔女は僅かに驚いたように瞬く程度で、否定することなく柔らかな表情を湛えたまま聞いていました。

「そうね〜……確かに、
　生まれて一度も空を飛んだことのないカナリアが一人で生きるのは難しいかもしれないわ」

引き離されれば、素直に離れます。
帽子で隠れてしまったのは表情だけではありません。
閉ざされてしまった心の扉の前で魔女は考えました。

「じゃあ……」

貴方に再び手を伸ばします。
ダンスを誘うかのように微笑みながら。

「二人なら、どうかしら。
　カナリアが外で生きていけるよう、私がすべてを教えましょう。
　安心できる巣があれば、外の世界もきっと怖くないわ」

ね？と貴方に同意を求めます。

君の言葉を返せないままおとなしくついていく。
彼の部屋に来たと理解すると「男の人の部屋……」と小声でこぼしたけれど、意を決したような目つきで部屋へと足を踏み入れた。

「お酒、ワインなら少しいただいたことはあるけど喉を焼く感覚ばかりで美味しさなんて分からなかったわ。
　それに、記憶を無くすほど飲むなんてよくないわよ。何事も節度ってものがあるでしょう」

カクテルを不思議そうに眺めた後、ちびりと一口。

「……………………甘いわね」

君が勧めたものが珍しいのか、きょとんとした顔を見せてから少しずつ口に含んでいく。

「時と場合によらぁ。
　お前サンみたいなタイプはそうでもしねぇと本音をしゃべりやがらないからな。
　酒の力を借りてみるのも一つの手ってモンだろ」

あなたが家庭で夫とどのような関係を築いているかは知らないが、本音で話ができているようには到底見えない。
あなたの本音がどうであれ、相手と向かい合えるようになって初めて本当の夫婦になれるというものだが。

「貴族社会は大抵ワインを飲んでるイメージはあらぁな。
　俺はあんまり甘いのは飽きるからビールとかの安酒が多いが、たまにはいーだろ。
　お前サンには丁度いいんじゃないかぁ？」

ま、どんどん飲みな、他にもあると酒を勧めていくだろう。

/*
狼さんがOKであれば、神窓で3人でと思ったんですが……
そもそも死んだらアマノが神窓に出れませんね！！！

「いーや、ママじゃねぇ。
　わるーいおじさんだァ。
　なんの気まぐれだったかは知らんがな、拾われて、ギルドで育てられたんだ。
　わるーい人たちが集まったギルドだけどな、それでも俺にとっては気のいいオヤジ達だったぞ」

どうして子供をギルドで育てようと思ったのかは、未だに自分でもわかってはいない。
素質があると見込まれたのか、どうなのか。
ただそれでも、で育てられた男は、レールの上に乗ってそのまま暗殺者へと相成った。
目の前の男は、殺しの依頼すら請け負うなんでも屋の男なのだ。

「本音……。

グラスを持つ両の指先に力がこもり、少し白む。

「そうね、これくらいなら飲みやすくていいわね。屋敷にもこういうものが置いてあるといいのだけど、主人はそういうものより箔が付いたものを並べろとばかり言うし……」

ちびちび。少しずつ飲み進めていく。

「……。これ、くらくらしてこない……？」

しばらくしないうちに女の顔がほのかに赤く色づいていくだろう。
女はどちらかというとお酒に弱かった。

「憐れんでほしくて言ったわけじゃねーぞ。
　人間誰だって壁にぶち当たるもんだ。俺やお前サンの場合はそれが早くからあって、長かっただけでなぁ。
　良い時間ってのもこれからいくらだって訪れるだろうさ」

「ガキの面倒みれるのも、そういう時間があったからだな。
　俺一応バツイチっつーかよ……奥さんも子供も死んじまってんだわ。
　勝手に売られちまったから形見もなにもねぇしな。
　まぁ生きてりゃ……あのチビと同じくらいたぁ思うが……。

　そうかそうか！　お前サンがずっとガキのままだから俺も気になるのかね」

はっはっはと笑い、新しくグラスに酒を注ぐ。
トラウマというのはそう簡単に消えるわけではない。
これくらいの話をして消えてしまうなら、それは最早トラウマですらないだろう。

「
　城の主が消えたらしいが……なんでぇ、自作自演かよ。
　ラサルハグも……何を考えてんだかしらねぇが……」

▼

「…………。
　なんでぇ、案外ヤル気もあるのか？
　ハハ、いいぞいいぞ。俺もそれなりにご無沙汰してっからなぁ、酒で気分良くしようや。
　それで契約は完了だ、俺はお前サンを殺すような依頼は絶対に受けねぇし殺さない。

　」

だからそんなに諦めてくれるなと、それを告げる。
相手なら十分に選んでいる。

男も女も関係なく、ただ純粋にあなたという個を見ているのだから。

「わるいけど、いいひと……？」

善人の悪行もあれば、悪人の善行も存在します。しかし幼いアルレシャにはまだ難しく、右を見ながら左を見るかのような不可思議に思えました。
甘くて苦いお菓子のようなものでしょうか。じっと考えましたが、結局わかりませんでした。
暫くして、顔を上げました。

「じゃあ……アマノは、わるいひと？」

とてもそうは見えませんし、そう思いません。そんな眼差しだったでしょう。
アルレシャが知る『大人』は少ないですが、アマノは保護者いいひとだと思うのです。