うん。
……うんうん。
…………うーん……？

[これは鳴子ちゃんの言葉に相槌をうつわたし。>>1:170
だんだんテンポがゆっくりになっていってるのはやむなしだ、
言葉の中身をもぐもぐと噛み締めてるので]

鳴子ちゃんが問題ないっていうならそうかもだけど、
そりゃあ恵みの雨ってお言葉はあるけど……。
いやでもわたしとしては心配だったんだから！
いや今もそうだけど？　ごはんのことが心配だけど？

[そしてこれはちょっと問題あり、と判断してきびきびと世話を焼くわたし。
鳴子ちゃん的には誤魔化せたつもりでも、
わたしは微妙な間を聞き逃しませんでした。
円卓についちゃってるので、今すぐ栄養のありそうなものをもっていけないのが残念でならない]

と・に・か・く、
……会議が終わったらあったかいものたくさん食べるといいよ。
わたしのおすすめは野菜のたっぷり入ったポトフね！

[長々と世話を焼いているわけにもいかないので、
大事なことだけを伝えて席に着いた。
鳴子ちゃんに対しては何かとこんな感じである。
彼女自身のフランクさも相まって、傍から見ると“灯守り”と“お隣の統治域の蛍”の関係には見えないだろう。
どちらかが変わらない限りはこうなのかも。

わたしは彼女に対し、自分をだめにするほど頑張らなくてもいいんだよー、と、
思ったり言ったりしているけれど、
持ち前の明るさは変わらないでほしいなと思っている。
あの立夏域の、晴れた日のだだっ広い草原が似合うような]

なんかポカーンとしているけど……え？
もしかして蛍じゃない？　むしろ灯守りであらせられます？

[なんという早合点！　>>1:171
お相手――初めて姿を見る立夏の灯守りさまは、
気にした風もないようですでしたが、
この状況で急に普通にして大丈夫と言われましてもとてもとても心の準備がいった]

も、申し訳ございませんっ、
わたしは小満さまの蛍のひとり、麦秋至です。
どうかお見知りおきを。

[もちろん「気軽に麦ちゃんと呼んでね！」などと言った覚えはない。
>>1:172
最初こそ「麦ちゃん」と言われて、臆面もなくポカーンとしたものだけど、
慣れというのはすさまじいものだ]

[ちなみに。
わたしが彼女のことを「鳴子ちゃん」と呼んでいるのは、
初対面の時にいい名前だって思ったから、というのもある。
なんかついつい呼んじゃいたくなるんですよねえ。
最初期の「鳴子さま」呼びから時を経て進化したのは言うまでもない。


――――なんてことを思い出しているのは、実は会合中に、
彼女をちらちら見ている間のことだった。
……視線とにこっとした笑みが返ってきたので、>>1:173
わたしもにこっと笑い返した。
これもありふれた光景のひとつだ*]

[辛いのは苦手です、とコクリと頷く>>40
まあ出されれば食べるのであるが、苦手といえば苦手だった

彼女が向けた視線の先に置かれたもの
うすぺったい、パンケーキの様な……？]

　……

[こくりと頷く
あれは甘いものなのか、白露は見たことのないものだった*]

[この会場にいる皆さんは、先代の白露に会ったことがあるんだろうか
会合の後だったか、最中だったか、わたしはぼんやりと考えていた

わたし？いいえ、ありません
会ったことどころか、姿を見たこともなく
その顔を知るものといえば肖像画と、時折溢されるセキレイの言葉くらい

先代の白露は、朝露の様に瞬く間に消えてしまったらしく
どこにいったのか、生きているのかそうじゃないのか、なぜ消えたのかも一切わかっていない

]

　

[ マテ茶を頼んだところで
　此方に近付く丸い物体が視界の端ちらついた ]

　　！
　　チュウくん お疲れ様です

[ 此方に近付いて来る様子に
　背後を一通り見回してから 歩を進める ]


　　　


[ 向かい合ったなら チュウくんをじっと見つめて ]

　　ひょっとして
　　一緒に食べてくれるのですか？

[ 頭上に掲げるロクムを ちらり * ]

　

[ 丁度 チュウくんに問いかけた時だった>>49
　端末の超高性能聴覚機能は"その声"を捉える>>21 ]
　
[ チュウくんから視界を動かせば
　丁度ピザに手を伸ばす雨水が見えたか ]


　　……。
　　チュウくん あそこで食べましょう
　　良きお膝があります


[ 頷かれていたかどうかはさておき
　先導するようにぽてぽてと近付いて ]


　　雨水、お疲れ様でした。
　　突然ですがロクムはお嫌いですか？


[ 彼女が丁度 別の存在を気にする頃なら
　手を振ってその背を見送るだろうし>>39
　それよりも少し前のことならば
　ロクムを一緒に食べようと提案する心算で * ]

　　[　　もこもこに足を入れ　ゆらゆら。
　　　　あたりを眺めているころでしょうか。
　　　　長らく会合から逃げ続けていた身です。

　　　　居心地が良いか、悪いかなどと問うならば
　　　　回答は後者に近いものでありました。

　　　　故に。
　　　　背後からかかった声にほんのちょっぴり　
　　　　驚いたのは隠せなかったかもしれません>>39　]


　　　　こちらこそごめんなさい。
　　　　ちょっぴり考えごとをしていたものだから。
　　　　わたしは冬の二十四、大寒です。
　　　　　
　　　　どうぞよろしくお願いいたします、雨水様。

　　　　お仕事には慣れましたか？


　　［　なったばかりと聞くと立春様を思い出します。
　　　　春は代替わりの時期なのでしょうか。

　　　　わたしのはじめてのころはどうであったでしょう。
　　　　そんな、思いを馳せて。*]