なんということだろう。
マナーモードが解除されたと思ったら、
今度はサイレントモードになってしまったらしい。

常なら敢えて黙ったまま話し出すまで待つ所だけれども、
今はそれよりも優先度の高い事があるわけで。
あと、待ってるといつまでも話が始まらない気もするし。
なぜならこっちが延々びびらせ続けるから。

「彰弘ちゃんの聞きたい事ってさあ。
　俺に対してやけにびびってるの絡みっしょ？どう？正解？」

だからちょっとだけ水を向けてやる事にして。
初対面時からずっと露骨に自分に向けられる怯えや視線が、
人相によるものでない事は察しが付いている。
同じくやや圧のありそうな後輩にはそこまで怯えていなかったし、
何より理由らしきものは既に知っているわけで。

まあ、日頃の行いも若干あるだろうけど。

「……"友達"から聞いたんだけどさあ〜？」

不気味な笑顔は、獲物を追い詰める事を楽しんでいる者のそれ。
愉しげでいて、冷たい手が心臓の裏を撫でるような。
言葉にできない薄ら寒さを覚えるような声が。
異様なほどに静かな室内によく響く。

「流石にだったから俺も半信半疑なんだけどね？
　彰弘ちゃんにひど〜い事されたって言うからさあ？
　ちょっと確認しておきたいな〜って思うわけ」

そんな事を言うような"友達"は。

「昨日からずっと、どんな気持ちで俺の事見てた？
　なあ？答えてくれよ、正義の魔法少女さん！」

「お礼を言ってもらえる事は、全然…。」

何か力になれれば、とは思うが
流石に手が届かない。

立ち上がりって近づきぽん、ぽんとゆっくり頭を手袋をしたまま撫でた。

「何も出来ないけど、強がりは心が寒くなるばかりだから…泣きたい時は泣いていいし、辛い時は吐き出してね。凍えちゃうから。」

「下っ端なのは事実だからね、今日は良しとしよう」
最後にぽんと軽く頭を叩いて手を離し。

「俺も今夜ここできみと会ったことは内緒にしよう。……秘密の共有ってどきどきするしね？

さて、おれはもうそろそろ部屋に戻ろうと思ってるけど、きみは？　送ってあげることも出来るけれど」
抱えて運ぶから、と両腕をゆるく広げた。

「ううん」
「お礼が言いたかっただけだ。
　子狐だったとき、家族からはぐれたときに、優しくしてくれたことを、ちゃんと人としての言葉で」

「それが難しいのは残念だが」

撫でやすいように頭を下げて、そのやさしさを受け入れる。

「おかげでここにこれたことは確かだ　すこぶる楽しい」
「……秘密も持って得することは、あるものだ」

「ときどき、どきどき……」
「俺は重いけど大丈夫なんだろうか」

乗り気だ。大丈夫なら抱えて持って帰られる。
ほっといてても特に気にせず自力で戻るだろう。

初日のバカ暖房を思い出す熱気に、ウッとなった。
配慮をしてもらい感謝しながら、お邪魔する。

「あー……えーっとね……
　身代わり先、偉智くんになっちゃった……」

端的な説明。
それから、『人狼ゲーム』の自分の役回り、
人を選ぶ余地がなかったのでランダムに決めたこと、
そして、あなたが『万が一』のときの身代わりになったことを、
ざっと説明した。
申し訳無さそうに……。

『えー、悪口〜。
　そうなんだよねー。
　私の才能見込まれちゃったからか、
　学校の代表に選ばれちゃってさー。
　交流のために〜とか言いながら、
　修学旅行みたいなのに連れてこられてんの』

ペラペラと状況をよく語る。
それなりに信頼しているし……

「だいじょび、抱えて歩いてってのは無理だけど飛んでいくのなら余裕だよ。しっかり捕まってて」

体格差がだいぶあるものの、危なげなく抱きかかえるのだろう。見た目にはこちらが抱きついてるみたいになりそうだが。

何もなかった背にばさりと翼を広げ、寒空へ舞い上がる。
少しの間、遠く街明かりが見えただろう。

話すまもなく、旅館に到着するはずだ。

「ううん、梢矢くんの気持ちは伝わってるよ…？」

撫でやすくなった。
わしゃわしゃ、寂しいの飛んでいけと撫でる。

「…うん。ここの皆、優しいから。あったかい。

…うん、…全部は教えられないけど…」

手袋越しにわしゃわしゃ…風邪ひかないようにドライヤーもちゃんとかける事にした。

「素手だとね、傷付けちゃう。だからこうするしかないんだ。」

一方的に知ってしまうのはフェアじゃないと考えての事。

「これ、内緒ね？」

――返信に暫く時間がかかる。

『学校の代表で修学旅行……？
　え、それってもしかしないでも雪山に連れてこられたりしてない？』

なんか状況が、その……

「すぐ丁度良くなると思うけど…ごめんね？」

喚起はしているのですぐ涼しくなるはず…
椅子を取り出してきて座っていいよ。とすすめつつベッドに座って毛布に包まった。

「ん…？うん…身代わり…。謝らなくていいよ？
僕は…誰の身代わりになっちゃうのかな。
凛乃ちゃんの身代わりって考えていいの？」

特に気にしていないように頷いていた。

「ロマンチストってやつだ」

一蹴！とはいえまあ、気遣いの心は伝わっている様子で。
おとなしく、目を細めて落ち着いている。

「ふうん」
「俺なら強いから傷つけられても平気」

妖怪性に驕った発言だ。

「でも、傷つけないようにするのは大事だ」
「体も心も。だから君は悪いやつじゃないって知ってた」

どこまで見通していたか、あるいはざっくりとした印象を紐づけたか。胡乱げな瞳を、どこか慈しむように、撫でる手に向けていた。