「……きみの秘密はきみにとって、他の人の秘密より軽いのか。それとも単純にそういう性格なのかな。……まあ、これ以上聞くのはやめておこう。きみはおれの探しものじゃなさそうだし。

それなら、じゃあ、狼にお願いでもしてみるといいのかもね。そういうゲームなんだから、誰かは狼役になっているはずだし？」
あなたを探るように向けていた視線を、窓の外へ。

じっ……と、その翡翠の瞳を正視しながら歩み寄る。
お互いの息が掛かるほどの距離まで近付いても感じない息遣い。
そして喋り方の違和感……これだけ揃えば、確信を持って問い質すことができる。


　　　　　　　　　　
長い前髪の隙間から、紫水晶の瞳があなたを射抜いた。

『ま、帰ったらもそうだけど、
　ここにいる間もよろしく』

お互いの秘密やプライベートは知らなくても、
少なくともヤマグチにとってはナツメグは、
気が置けない友人には違いないのだ。

「いえいえ、こちらこそ。
　夜分遅くにごめんなさいね」

ちゃんとお見送りされ、部屋を出る。



ただでさえ万が一の時の厄災を引っ被らせる役回りなのだ。
何かされても文句は言えない立場だったわけだし……

「大丈夫だよ。おやすみなさい。ゆっくり休んでね。」

元々危害を加えるつもりはない。むしろ警戒心が薄いかもしれない。
見送ると個室に戻って鍵をかける音がした。

「なんでも何もさ。
　彰弘ちゃんの態度、最初からずっと露骨も露骨だったし？
　見てて面白いからついちょっかい掛けちゃうんだよな〜」

一歩、二歩、怯えて後ずさった分だけ平然と歩を進める。
これもただ怖がらせて遊んでいるだけと言えばそう。
どうにも君は隅が好きらしい。
自分から追い詰められてくれるなんて殊勝な心掛けだね。

「どうしてって言われてもね？
　強制的に参加させられた学校行事で会った奴の内一人が
　たまたまだっただけじゃんさ？
　なんでそこで彰弘ちゃんががっかりするの？
　ああ責任感強そうだし厄介事増えて嫌だな〜って感じ？」

言葉の裏にある消沈と落胆。
ずっと本質を知らずに接し続けていたならまだしも、
会ったばかりの自分がそれを向けられる理由はよくわからない。
或いは本人にもわからないのかもしれないが。

「変な言い方ってのも彰弘ちゃんがそう思ってるだけでしょ？
　こう見えて俺は結構真面目に聞いてたのにね？
　腹の底では世の為人の為に、
　？ってさ？」

薄ら寒ささえ覚えるような笑顔は引き攣った表情とは正反対。
その表情にも声色にも雰囲気にも、
怒りの気配は一切無いのだから、きっと余計に不気味だ。
どこまでもこれは、あなたの反応を楽しんでいる。

「まあいいや。
　こうしてからかって遊ぶのも俺は好きだけどさ？
　そろそろ一旦まどろっこしいのは終わりにしようぜ？」

自分がそうしているだけなのに、どこまでも自分勝手だ。
ここまでずっと核心を避けた物言いをしていたのは、結局。
それらに対するあなたの受け取り方をからかう為でしかなくて。
別に本性なんて、知られたって問題無いと思っている。

だから取り繕うのをやめるのは一瞬だった。

寒気がする。最初からずっとだ。
静謐で澄んだ冬の夜中のそれとは似ても似つかない。
気温とは全く別の何か、本能が忌避するような感覚の。

「ご想像通り、俺ってお前達人間達にとって結構都合の悪いものでさあ」

「お前達の言う所では神様って事になるらしいけどね？
　大昔に人間が生贄って餌なんかくれちゃったせいで
　生贄取るような性質になっちゃったしさあ。
　自分の領分で気に食わない事した奴は結構軽率に祟るし？」

「人間の都合に合わせてやるつもりも無いし？」

「あ、ぅ」

秘密に関する問いには閉口しました。
ただ、裾を握る力がぎゅっと強くなったことは、
見てとれました。

「え、と、──さがし、もの？」

小さく首を傾げるが、それよりも。

「──狼役のひとに、
　　　それは、　　──」

口ごもる。

「──うぅ。
　と、とにかく、何事も無く済むよう、
　祈ってるしか、ない、かなぁ。
　どうしてこんなこと、するんだろうね。
　──よく、わからない、な」

話題を逸らしました。
悩みを疑念で先送りにして、
それでも、朝は無慈悲にやってくるのですけれど。

探索時空。こっそり一葉の頭の上に葉っぱを一枚乗っけた。

「　　　　え、」

いよいよ以て。
今の沈黙は、もはや、停止だった。

「　　──あ、いや、
　さ、──早乙女、さん？　なに、　　を、」

はぐらかそうとする。
だが、無意味だ。
その動揺が、即ち肯定を示している。
現に。やはり、見目には明らかに動揺しているのに、
呼吸はひとつも乱れていない。
当然だ。それは存在しないのだから。

「　　　　あ、　　　う、」

「　　　　み、」





あなたがもし『狼』であるのなら、そうなるのだろう。
これは、そういうゲームなのだから。
少女にとっては、当然ながら、
あなたに配られたカードが何であるのか、分からないのだ。
その問いは、当然といえる。

乗った。わずかに首を傾げるが、
気づかないまま歩いていく。

アグレッシブな行動が目立つが仕草自体は落ち着いているため、葉っぱさんも安定して乗っていることだろう。

「そうだねえ。何事もないと良いね。ゆっくりピアノでも聴けるくらいに、のんびりできたらいい」
これ以上この話は続かないだろうと見て。窓を眺めて、あまり叶いそうにない祈りへ相槌をうった。

機を見て葉っぱ［任意の数］枚を増やしていく。

「い、いつか今の時代に合わせれるようになりますから。
　もう、もう少しだけお待ちくださいませ」

思考が溺れていく。
深く深く沈んで、遠い昔へと還っていく。

エリーゼは嬉しいはずだ。
濡れ衣を着たまま死してなお、たったひとりの婚約者を愛していたのだから。

「殿……か、要さまは、殿下とは違うのはちゃんと……わかっているのです。
　それでも、その眼差しも声も、お優しかった頃の殿下そのもの。
　私の存在をお認めくださるだけで……エリーゼはとても嬉しいのです」

それでも、エリーゼは今の俺を捨てようとしたことはない。
たった一人の殿下と、妹をみつけても自ら手を伸ばそうとはしなかった。
ごくごくたまに、俺が耐えきれなくなっただけだ。

▼

「色んな悲しいことはありましたけれど……、それでも。
　エリーゼは、殿下をお慕いしております。

　ですから……」

センパイの優しさと勇気の欠片が垣間見えた。
小さな声でも、ちゃんと俺の所まで届いた……そんな気がする。

子供の頃、誰にもわかってもらえなくて泣いたけど
この地で二人を見た時、憎しみよりも愛しさよりも、ただただ嬉しくて。

今でも、誰もエリーゼを覚えてはいないけれど

十分だと思う。



こうして会えたんだから。

『こっちこそ！
　明日はスキーでもやるか！
　帰ったら気合い入れて回復するからしっかり戦ってくれなー』

ネット上の付き合いなど、そんなものだ。
何も知らずとも、仮面をかぶっていようとも、笑って付き合っていける。
出会ってしまったからには、
それだけとはいかなくなったとしても。
ナツメグにとっても、ヤマグチは、気の合う友人であることは間違いない。

「私は『占い師』、『狼』じゃないわ。
　ただ、観ていて気になったから訊いてみただけ。
　その反応を見るに、思い違いではなかったようね」

ほら、と自分に配られた役職カードを見せる。
こんな紙切れ一枚で安心できるとも思わないけれど。
知ってどうしようという気は一切なかった。

「他の誰にも言っていないし、話すつもりもないわ。
　たぶん、あの場にいた戸森さんも気付いてないんじゃあないかしら。
　他に気付いた事と言えば……熱さに鈍感なのかしら、という事くらい」

かと思えば寒がりな様子もあり、疑問に思っていた。