「ひ、氷室さーんっ」

ぱたぱたと駆ける音、それから声。
感覚の合う相手を逃がすわけにはいかないと思ったか、
女風呂へ向かうあなたの後を追ってきたようです。

「えと、
　あたしも、一緒していいかな？
　お風呂は静かに入りたくて」

他に誰か来たなら、神窓にでも移動することになるでしょうが、
今のところ女湯はふたりだけのようです。

「ありがとう」

小さく微笑みを返します。

「共同生活とか、あまり慣れてなくて。
　ただでさえ気を張るのに、
　お風呂の時まで警戒しなきゃいけないのは、
　さすがに疲れちゃうから」

やれやれと肩を竦めます。
女湯の更衣室に入る前に、念のため周囲を再確認。
やっぱり、他に来る人はいないようです。
一安心しながら更衣室へ。
髪のリボンを外しました。

「うん、というか、初めてかも──
　あ、平気。タオルをお風呂に浸けたくないし」

庶民的で平凡な感性。
衣類を脱いで綺麗に畳んでいきます。
決め細やかで、白く綺麗な肌があらわになります。


下半身の下着に手を掛けたところで、ふと。

「──氷室さん」



その可能性は失念していました。

「よ、よかった。
　いま違うのなら、うん」

よかったのでしょうか。
別に未来の可能性や、
嗜好それ自体を否定するわけではありません。
ただ、今そうだったら気まずかっただけで。

なんやかんやありつつ、
服を脱げば身体を洗って、髪を束ねて、
ゆっくりと湯船に浸かることになるでしょうか。

「お風呂、すごいな。景色とか。
　それに、良かった。静かで」

男湯も、いまは誰もいない様子です。

「うん。これは、とっても落ち着く。
　賑やかなのは、どうしても性に合わなくて」

ぱしゃ、とお湯を遊ばせると、
立ち上る湯煙が月に溶けてゆきます。

「──構われてる、のかなあ。
　なんていうか、あたし自身が、
　気を配らずにいられない──みたいな感じなんだけど」

「──それに、秘密の探り合いゲームのこともあるし。
　できれば、はやく帰りたいんだけどな。
　隠そうとしてるから秘密なのに、
　どうしてよりによって、こんな──」

ぼんやりと露天の夜空を見上げています。
周囲を気に掛けるあまり、
本音を進んで話すような子には見えないですが、
恐らくこれは本心なのでしょう。
少なからず、企画そのものに思うところがあるようです。

「そうかなぁ。そうかも。
　可愛がるというか、
　からかわれてる気もするけどぉ」

ちょっと沈みました。物理的に。唇らへんまで。
すぐ戻りましたが。

なんとなく、あなたと視線を合わせます。
ぽかんとしているような、
何を考えているような、そんな表情。

「──氷室さんは、すごいなあ。
　一番最初にも、女は度胸！　みたいに言ってたもんね。
　確かに、それができれば、
　ああ、うん。なんだか、旅行みたいだもの。
　楽しめるんだろうな」

目を細める。

「──でも、やっぱりあたしは、
　秘密のこと、気になっちゃう。
　なにが、──どこまで、明かされちゃうのか。
　肩の力、はは」

「　　抜けそうに、ないなぁ」

「──あ、えと。
　ごめんなさい、なんだか弱音ばっかり。
　せっかく、素敵なお風呂なのに」

「──切り替えが上手、なんだね」

楽観的で刹那主義。若しくは行き当たりばったり。
少女が抱いた印象は、どうもそれらと異なるようです。

迷子になっている手の行こうとした先に、
不思議そうに首をかしげて、
それから。

「──」

「じ、──冗談じゃない。
　そんなの、誰か別のひとが、
　いやなおもいを、するだけで。
　それなら、イヤだけど、──いやだけど、
　あたしが、──むしろ、身代わりにならなきゃ」

「　　ひ、氷室さん、だって。気を付けて、ね。
　あたしだって、ほら、あのう、
　ほかの秘密を明かす役割のカード、
　──狼のカード、もらってるかも、しれないんだから」

頭に手を置かれて、
果たして少女は、先程のように取り乱すこともなく
自然とそれを受け入れていました。
状況が隔たりを無くしたのかもしれませんし、
あるいは、そうされたかったのかもしれません。

「氷室さん」

翡翠に近い色の瞳があなたを見つめます。
見てとれる精神状況と打ってかわって、
ひとつも揺れ動かずにあなたを見据えるまなざしは、
まるで今、夜空にくっきりと浮かぶ月のようです。

「──ありがとう。
　そうだよね、みんないきなり役割を押し付けられただけ。
　すすんで他人の秘密を暴きたいひとなんて、
　いないと、思いたいけれど」

「──ありがとう」

おんなじ言葉をもう一度繰り返して、
裏の裏などこれっぽっちも読めない無垢な少女は、
髪を撫でられるような感触に、目を細めて微笑みました。

その瞳は曇らず、揺れず、
硝子玉のようにあなたを映しています。

手が離れたときに、
ほんの少しだけ名残惜しそうな様子を見せて、

「そっ、
　そう、だね。そろそろ誰か来るかもしれないし。
　上がっちゃおう」

ざば、と湯船から立ち上がる。
ぱたぱたと更衣室へ向かう途中。

「──あの。
　氷室さんも、あたしでよければ、
　安心とかできるなら、相談、乗るから」

気を遣わずにはいられない性分。
されてばかりはむず痒いと、
そう言っていたのも本心なのでしょう。

「──うん」

にっこりと嬉しそうに微笑みます。
頼ってもらうことは、
彼女にとって嬉しいことなのでしょう。

「ふう、すごくリフレッシュできた。
　ありがとう、氷室さん。
　それじゃああたし、お先に」

やがて、ぱぱっと手早く体を拭き上げ。
髪を乾かすのもそこそこに、
着替えて女湯を出ていくことでしょうか。
そこそこの長風呂だった割に、
ずいぶん早く支度が済んだようです。