ガサガサと木の葉を揺らして、藪から顔をのぞかせる。

遊んでいたのだろうか、それとも野生に帰りたくなったか、
そんな妙なところから出てきた青年は辺りの様子を伺った。

薄明りや羽搏き。それに惹かれるようにしてそっちの方向へ。

（あっちに何かある）

頭には、藪から出てきたときについた葉っぱでいっぱいだ。

ぱち、ぱち、と何度か瞬きをして。
ふるふるとかぶりを振る。
見間違いかと思ったが、どうやらそうではないらしい。

「夜は静かだ。静かなのは、嫌いじゃないから」
「まさか見つかるとは思わなかったが」

首を傾げて、じっと見つめて。

「今のは……見間違い？」

疑問がそのまま言葉になって、口から出てしまった。

「探し物」
「俺も探し人をしているが、そっちは物なんだ」

案外冷静に。いや、無表情故そう見えるのか。
ともかく、さほど動揺した様子はなく、数歩歩いて。

「夢なら少し残念だ。
　今見たものは、興味深いものだったから」

あるいは、夢のような話に巻き込まれているのかもしれない。
少なくとも自分にとってはそうだ。

「ゲームでいう秘密とやらに何か関係あるのか？」と、首を傾げては、唐突に斬り込んでいく。

「うん」
　　　・・・・・
「……それはない、かな」

一蹴する。その真意は次の手で遮られたので、そのかわり。

「うん。探しものの話をするくらいだったら、別に。

　見当もつかないから。探す手は多ければ多いほど……
　めちゃくちゃ助かるってことですよ奥さん」

そっちの探している“もの”にも興味があるようで、
その詳細の交換には乗り気でいるみたい。

時は深夜。それも男湯の脱衣所。
普通ならあまり人のいないような時間は、
きっと空調の音以外はなく、静まり返っているはず。

ただ、今日はそうでもなかったらしく。

浴場の方からぱちゃぱちゃと、跳ねるような水音がする。
ぶるぶる、と獣が身震いしているような音がする。



耳を澄ますなら、そんな鳴き声じみたものも聞こえるだろうか。
着替え部屋と浴場を隔てる扉。その一枚先に、何かの生き物の気配がある。

迷い込んできてしまったのだろうか？

戸を開けるならそこには、

薄く明るい黄色の毛並みを纏い、
しなやかな四つ足は軽快に地面を蹴り、
湯舟へ悠々と近づいていく、

一匹のが、そこにはいた。

ただ、普通の狐にしては不自然な点もいくつか。
ひとつめは、まあ
大型犬くらいあるんじゃないかってくらいのサイズだ。

もうひとつ、決定的に普通の狐と違うのが、
尻尾が二本、生えていることだった。

その狐はあなたの視線をよそにもう一振るい、身体の水気を払って、仄かな光に包まれ───

よく知っているであろう、一葉 梢矢の姿に変わった。
そいつは今度はしゃがみこんで、お湯の温度を確かめている……

「あくま」
「……ふむ」

「そういう話には疎いが、さっきの君の姿を思い返すと、
　腑に落ちるものが……ある。

　というかかっこいい。
　いいな、悪魔探し。やっぱり退治するのか」

話が逸れそうだったので質問はそのひとつで一旦とどめて、
自分の探しものの話もしておく。

「すごく小さいころ。
　家族からはぐれてしまったことがあって。
　その時に、いろいろ助けてくれたのが、探してる人」

「ご飯くれたりして優しかった。
　だから、どうしてもお礼が言いたくなってしまった」

「でも最初は本当にアテがなくて闇雲で、見つかるわけはない。思えば無茶をしていた気がする。

　だから──今は彼の姿を真似して、探している。
　この顔に見覚えある人なら、彼のことを知っているはずだから」

と、ほんの少しだけ表情を緩めて答えるのだ。

「！」

びく！と身体が跳ねて、ゆっくりと振り返る。
狐耳は生えてないし、その裸体のどこにもあの滑らかな黄毛は生えていない。正真正銘の一葉 梢矢だ。

「……見た」
「いや、君は何も見ていない」

かなり無理がある言いくるめをしようとしている。

「……多分。
　いろいろ秘密はないこともないけど」

「考えうる限り、人間に知られたらまずそうなのはコレだけ」

人間、という呼び方からして、
どうやら『狐の姿が本物』のだろう。

タオルを受け取って、湿った髪を拭っては腰に巻いて。

「長生きして、し過ぎて、人に化けられるようになって。
　それで……この顔をしている子を探すために、人里に下りてきて、表向きは人間と同じ暮らしをするようになった。

　その子が見つかったら山に帰ろうと思ったのに。
　先に正体が見つかってしまうなんて運がない」

見るからにしょんぼりした様子でいる。

「母さんは人に近づくなと言っていた。
　けれど、それは俺がこの姿になるずっと前の話。

　偉智や……ここにいる人が内緒にしてくれるなら問題はないと思う。でも、信用できる相手以外に見られたらどうなるかわからないよ。そういう話をいくつか聞いた。研究、実験、怖い」

ぶるぶる。水気を払うためではなく恐怖からの身震いだ。

「……探している人も、どこにいるんだろう。
　もう探したから疲れた。

　人間の生活がそれなりに楽しいから、いいけど」

なんて、ぼんやりと呟きながら脱衣所へ戻っていこうと。

「ん」
「気に入っていただけたようで何より」

どこで覚えてきたのか、
多分この場ふさわしくない言葉選びをしつつ。

「うん。見つけたら教えてほしい。
　かれこれ……もうあきれるほど長い間探してるから。
　そろそろじれったくなってきてしまった」

手を伸ばされれば、わずかにきょとんとしたが、
意図を察すると頭を下げて撫でやすいようにした。

撫でられるのは嫌いじゃないようだ。